Действовать буду по обстановке. Если смогу остановить демонов и членов секты самостоятельно, так и сделаю. Если же пойму, что силы неравны, воспользуюсь подмогой.

Когда вдвоём с Пастухом мы отъезжаем от основного отряда, я завожу разговор первым:

— Веди и не вздумай сбежать. Ты прекрасно знаешь, что тебя ждёт в таком случае.

Южанин хмуро смотрит на меня:

— Как будто у меня есть выбор. Или ты ещё не понял, что жизнь родных для меня важнее собственной? Скажу тебе так, шансы на успех у нас невелики. Эти чёртовы культисты — настоящие фанатики, да и тварей они себе притащили под стать. Если нас раскроют, сдохнем мы быстрее, чем успеем сказать: «Подождите!»

— Поехали! — я хлопаю поводьями, задавая темп аллюра скакуна.

Его слова проникают вглубь меня, цепляя что-то важное. Кажется, прежде для меня тоже важнее всего была безопасность семьи, но…

Два часа мы скачем на юг лесными дорогами. Местность становится холмистой, крестьянские поля, окутывающие исполинский город, уступают чащобам. В мелкие города и деревни мы не заезжаем, двигаясь в основном по просёлочным дорогам. Над нами вьются несколько неутомимых соколов — фамильяры одного из офицеров.

На третий час, заехав в совсем непролазную чащу, спешиваемся.

— Дальше пешком, — говорит Пастух. — Будь осторожен, в свете недавних событий они могли выставить караулы по периметру, а то и похуже — какие-то ловушки. Сначала осмотрись, а потом уже пойдём ближе.

Я вновь и вновь радуюсь возвращению в лоно природы. Родная стихия буквально шепчет вокруг, деревья сладостно отдают крупицы Ки, но их общее количество наполняет меня бушующей мощью. Тело жадно впитывает всё до капли. Энергия бурно бежит, разгоняя усталость и последствия недавней схватки. Исцелённые раны практически не болят.

По ходе движения Пастух задаёт направление на вершину одного из холмов, который у верхушки напоминает небольшую гору. Каменная порода выбивается пластами из-под земли, а деревья оплетают корнями каменные глыбы, прогрызаясь в их недра. Живая природа показывает всю свою мощь во всей красе, а дерево делом доказывает, что может быть гораздо крепче гранита.

Взобравшись наверх, я вижу удивительную картину. Огромный храм прямо посреди леса. Целый комплекс циклопических монументов, словно не из нашего мира, раскинулся в небольшой низине, окружённый холмами и высокими деревьями.

Десяток многоэтажных каменных пагод стремятся к небесам, но за счёт расположения в низине их высота едва превышает ближайшие кроны. По центру возвышается многоступенчатая пирамида, каждый ярус которой украшает множество статуй уродливых созданий, до боли напоминающих демонов. В центре постройки, словно прогрызаясь сквозь её толщу, прорывается пасть, к которой с четырёх сторон поднимаются длинные каменные лестницы.

— Вот оно, их тайное убежище. Сюда мы сопровождали тот караван, — устало говорит Пастух.

Внимательно изучая расположение построек, запоминаю планировку этого циклопического сооружения. Пастух, тем временем, присел передохнуть у деревьев.

— Знаешь, Тигр… Или кто ты там на самом деле. Для меня важно лишь одно: прошу, позаботься о моей матушке и не трогай возлюбленную, — с грустью говорит он. — Пусть мы и не увидимся больше, но я не желаю, чтобы они узнали обо мне правду. Хочу остаться в их памяти хорошим человеком.

— Их не тронут, — отвечаю я, закончив осмотр территории. — Почему здесь так мало охраны? Неужели они не опасаются, что на них кто-то может напасть?

— Да почём мне знать⁈ — огрызается южаниин. — Я сам удивлён, что такая махина ускользнула от ищеек Императора.

— Ну, этому всё же можно найти объяснение, — говорю я. — Вероятнее всего, эта территория находится под контролем кого-то из заговорщиков, который отчитывался в столицу, что здесь всё спокойно. Ладно, хватит болтать, пора действовать.

Мы начинаем спуск с холма. Лес здесь густой, хорошее прикрытие для ловушек или засады. Патрулей тут может и не быть, но десяток практиков, засевших где-нибудь в ветвях деревьев, вполне можем встретить. Я прекрасно помню о хитрости и коварстве Солнечных Воронов. Та троица втёрлась ко мне в доверие и чуть не прикончила в каком-то мерзком ритуале.

Мне помогает Оплетающий Побег. В родной стихии, намного проще контролировать его. Сама природа помогает. Я связываю корни деревьев, увеличивая охват сети. Прощупываю окружение, после чего мы осторожно передвигаемся дальше.

На подходе к храмовому комплексу попадаются первые бесхитростные ловушки — ямы с шипами, падающие брёвна, выстреливающие колья. Однако вместе с ними вперемешку спрятаны защитные формации. Определить их не так просто, но мне удаётся.

Ориентируясь на искажение естественного тока Ки в растениях, я провожу нас безопасным путём. Стоило бы снять ловушки, чтобы подмога не напоролась, но это слишком рискованно — высока вероятность, что сектанты тут же получат весточку о нашем приближении.

Правда, преграды нам всё равно не удаётся миновать. Вся территория храма окружена массивной защитной формацией с примесью демонической энергии. Она встаёт невидимым барьером, лишь вблизи мы видим искажения пространства.

— Как вы проходили внутрь? — спрашиваю я у Пастуха. — С помощью членов секты?

Он кивает и отзывается:

— В сам храм мы не заходили, но на территорию попали через центральные ворота, скрытые у основания центральной пирамиды. Нам их надо открыть для засадного отряда?

— Да, но сначала нужно как-то проникнуть внутрь, — возвращаю его с небес на землю. — Вряд ли нас пустят, если мы просто вежливо постучим.

Внимательно изучаю строение, но не вижу видимых признаков входа. Пока в голову приходит только гигантская пасть на вершине, к которой ведут лестницы, но я уверен, что там внутри точно есть охрана. В то же время я с подозрением смотрю на Пастуха. Пусть он и выглядит сломленным, но вполне мог завести меня в ловушку.

Так как стен вокруг храма нет, высокая арка из тёмного гранита скорее символично означает вход, но даже там нет охраны. Хотя я уверен, что это ловушка для дураков. Поэтому мы проходим вдоль, осторожно прощупывая барьер. Он неравномерный. Одинаково плотный, но есть участки, где преобладает обычная Ки, а в некоторых — демоническая. И энергия постоянно перемешивается.

На этот случай у меня есть печати, предоставленные умельцами Кариссы. Я нахожу область, где сконцентрировано больше всего демонической Ки, и накладываю несколько чужих заготовок. Влив достаточно энергии, вижу, как между печатями прямо на барьере прорисовываются светящиеся линии.

— Отходим! — командую я, и мы отступаем за ближайшие деревья.

Печати вспыхивают, и часть барьера обволакивает оранжевое сияние. Хлопок, а следом за ним звон разбитого стекла. Защита лопается, образовав небольшую брешь в человеческий рост, которая быстро начинает затягиваться.

— Скорее! — я увлекаю за собой Пастуха, быстро проскальзывая внутрь Шагом Пылающего Солнца.

Через дыру в защитной технике южанину уже приходится пробираться пригнувшись. Очутившись внутри, мы прячемся в каменном лабиринте. Территория между пагодами и центральным храмом покрыта глубокими проходами, превышающими человеческий рост, и она же соединяет их. До чего противоестественное место.

Здесь настолько тихо, что разум начинает безотчётно испытывать тревогу. К тому же сознание обволакивает чем-то липким и мерзким. В голове звучат отдалённые, будто бы фантомные крики.

— Ты чувствуешь это? — с лёгким испугом глядит на меня Пастух.

Я киваю.

— Тогда было гораздо хуже, — делится он и ёжится всем телом.

— Врага не сразить, пока трясутся поджилки. Свой страх надо преодолеть. Вперёд! — командую я, устремляясь по каменному лабиринту.

Сверху мне удалось рассмотреть лишь его часть, но, когда ты находишься внутри, довольно сложно ориентироваться. Оплетающий Побег помогает избегать тупиков, но всё равно время от времени приходится взбираться на высокие стены, чтобы проверить, в правильном ли направлении мы движемся.