Великолепно!

Путешествие в легендарную Долину Водных Драконов за силой и мудростью, за опытом, которого мне так не хватало. Разве это было по воле Императора? А разве нет? Нет… Я сам желал этого, а он лишь направил меня. Но почему тогда мне на ум приходит учитель? Не понимаю. Ничего не понимаю. Да и зачем мне сила⁈ Зачем я столь отчаянно гнался за ней?

Красавица Наоки…

Та, что зажгла моё сердце.

Я помню день нашего прощания. Я целовал её нежное запястье и мечтал остаться в той долине навсегда.

Но не мог.

Почему?

Из-за листовок.

Из-за моего портрета, что сверкал в самых дальних рубежах Империи.

Но почему⁈ Ведь я уже тогда служил владыке.

Перед глазами встаёт тот знаменательный разговор, когда сам владыка Альдавиан наставлял меня. Его голос глубок, как водопад Долины Водного Дракона:

— Мы — это единственное, что стоит между невинными жизнями и ордой демонов. Мы тот клинок, что однажды перебьёт им хребет. Наша задача сокрушать врага! Всегда и везде!

Я несусь всё дальше и дальше, к вершине. В горы, где затаилась скрытая от глаз секта Восходящего Солнца. Где я впервые познал истинную мощь демона-Лорда. Узнал о мерзких тайнах и намерениях некоторых практиков, жаждущих обладать этой силой.

Император что-то говорит, но его слова звучат неубедительно. Их заглушает нарастающий гул. Картины моих воспоминаний начинают трескаться, словно древние витражи, как во время битвы с ужасным Вастаем.

Я отчаянно цепляюсь сознанием за разные моменты, ища несоответствия. Крепнет сила обещания, но не того, что я давал Императору, а того, что дал…

Ей…

Именно из-за неё и ради неё я прошёл этот Путь. Прошёл далеко, но не до конца. Из-за обещания, данного той самой девчушке, покинувшей наш дом. Но что я обещал? Что и почему? И кто она такая?

— Братец, — снова слышу её голос, будто сквозь толщу воды.

Вижу эту кроткую улыбку, наполненную внутренним теплом, и прохладную тряпку, стирающую испарину с моего лба во время лихорадки.

— Не говори чепухи. Как я могу оставить тебя одного? Мы же семья.

Мне хочется выть, как попавший в капкан зверь. Моя рана гораздо глубже бренного тела. Кто-то повредил саму мою душу. Я не чувствую своего тела, только обиду и злость, прежде всего на самого себя.

Новый рывок — в Гвардию Императора. Я наконец приблизился к нему, стал верным подданным, но не во славу Империи. О нет.

Как же это захватывает! Да, я хочу его, хочу! Он будет моим! Скорее, насекомое, покажи мне всё до последней крошки!

Встреча с Текору проносится перед глазами. Я так рад видеть его под одним стягом, рядом с Кариссой, моим генералом. Мы стоим плечом к плечу, разгадывая замыслы демонов.

Сквозь эти картины, словно призраки, ко мне пробиваются пугающие образы. Они пронизывают видения, тянутся ко мне эфемерными пальцами. Ломают, сдавливают, жадно комкают, пожирают, как трупоеды, когда мы с Текору угодили в их ловушку.

Да, а потом явился он, сияющий золотом и доблестью — Император. Лично пришёл в то пограничное пространство, чтобы спасти всех нас.

Правда, встречал я его с противоречивыми чувствами. Не так, как преданный слуга государя, а как… Кто? Одни вопросы, и ни одного ответа. Однако всё сводится к одному короткому имени, той чернявой девчушки…

Назови, назови…

К тому разговору. Уже после битв и побед на поле брани. После гибели капитана Эйрина и нескольких жалких покушений, что я сумел раскрыть. И ещё один человек стал пищей для него — здоровяк Торвальд. Добродушный и смурной северянин, что так и не смог отомстить за павшего брата. Я не оставил его, но засомневался. Только в ком?

Демоны уже спускаются ко мне в самые глубины, кружат рядом, призрачные и жадные, готовые вцепиться… в моё сознание? В душу?

Я вижу себя во временной резиденции Императора, где состоялся памятный разговор. Там произошло нечто важное, переломный миг. Неверный ответ, и я…

— И ты превратился в меня? — из бездонной тьмы поднимается мой собственный облик.

Будто вышедшее из зеркала отражение, иное — хищное, злое. Оно кривляется, окружённое сонмом серых конечностей, так похожих на мою собственную технику.

— Кем ты стал? — требует ответа мой двойник. — Бесчестный соглядатай. Бессердечный убийца. Ищейка на службе мясника. О, сестрёнка бы гордилась тобой, да, Рен? Выходит, твои принципы, твои догматы не стоят выеденного яйца? Отобрать у тебя память, и ты будешь усердно бежать на чужом поводке?

— Если я захочу послушать трупоеда, то скорее вырву ему кишки, чтобы насладиться его визгом! — рявкаю, чувствуя, как вена пульсирует на виске.

Гнев подступает к горлу, грозя выплеснуться наружу. Чужие слова, едкие, ядовитые, ранят меня, пробивая насквозь. Стыд. Горький стыд. Почему? Я же служу владыке Альдавиану…

— Да-да, скажи, кому ты служишь?

Я пытаюсь ответить, но звук не выходит.

— Повторяй, — улыбается иной Рен, свирепый, полный гнилой злобы.

Рядом возникает ещё одна копия и приказывает не терпящим возражений тоном:

— Не верь! Ты служишь Импера…

Удар сердца, и я вижу свою сильнейшую технику со стороны. Длань Асуры, наполненная тьмой, сносит новенького Рена. Его тело разлетается яркими красками.

Сверху падают осколки моих воспоминаний, а демоны становятся всё реальнее и тянутся к тёмному Рену. К… у меня язык не поворачивается назвать его собой.

— Ты служишь мне! Скажи! Давай же! Ты служишь Мен Тало… — голос обрывается

Всё вокруг замирает, унося меня к самому Истоку. Туда, в детство, когда я, маленький мальчишка, упрашиваю мать отпустить меня погулять с… с ней.

Ей всего два года, но мы выходим на улицу, и она уже так уверенно шагает. С искренним любопытством смотрит по сторонам.

— Ты знаешь, как тебя зовут? — я ласково смотрю на две смешные косички, собранные на затылке.

Она кивает, поправляя выбившуюся смоляную прядь.

— Скажи, — прошу её я, перекрывая все уверения в верности, все тысячи обетов и клятв, вшитых мне в голову.

И настойчивое демоническое наваждение. Осколок этого витража моей жизни до сих пор кружится передо мной.

Она упрямится, хотя говорит хорошо не по годам. Такая же упёртая, вылитая я.

— Скажи братику, — ещё раз прошу я, указывая на себя. — Меня зовут Рен, а тебя…

— Лин! — улыбка расцветает на крошечном лице.

Я вспоминаю, вспоминаю всё.

Мы — семья. Цепь прочна лишь настолько, насколько крепки её звенья. Наши не под силу разорвать никому.

Лавина образов и эмоций обрушивается на меня, прорывая плотину лжи и забвения. Туман рассеивается, и я вижу истину, сияющую подобно солнцу.

Лин! Сестрёнка! Как я мог забыть? Её звонкий смех, озорной блеск в глазах. Тепло её маленькой ладошки в моей руке. Наши детские клятвы и обещания, навеки связавшие наши судьбы. Каждое мгновение, каждый миг, проведённый вместе, возвращается ко мне, наполняя сердце щемящей нежностью и жгучей болью утраты. Словно разноцветные осколки, воспоминания складываются в единую картину, являя истину.

Истину, которую пытались похоронить, стереть, вырвать из моей души. Ни демонам, ни Альдавиану не под силу разорвать узы, соединяющие нас двоих. Я помню всё. Помню, кто я и ради чего живу. Помню обещание, данное ей. И теперь ничто не помешает мне исполнить его. Никакие демоны, никакие императоры, никакие армии.

Берегись, владыка! Мясник, возомнивший себя богом, ты ответишь за всё!

Моё тело начинает шевелиться, а губы произносят родное имя.

И одно-единственное слово раскатывается громом по подземному ярусу нижнего этажа храма.

Мен Талос обрывает эту ниточку. Было забавно понаблюдать за чужой довольно искусной работой. Он хотел использовать своё наваждение, чтобы выкачать жизненную силу или превратить этого червяка в раба. Признаться, демон чувствует в нём огромный потенциал, но…

Рывком поднимается и Ин Лун. Он ощутил колебания во внешнем барьере, множество аур приближается к ним. Часть уже прорвалась через первый защитный слой, но это уже не важно.