– Что вы имеете в виду? – Покончив с ужином, Байрон откинулся в кресле со стаканом вина. Ему казалось, что он может слушать ее всю ночь.

– В колледже было так здорово! – рассказывала она, доедая свою порцию. – Мне повезло – моей соседкой по комнате оказалась Джейн, а в смежной комнате поселили Мэдди и Кристин. Как только я уехала из дома, я начала быстро терять вес. Даже несколько раз бегала на свидания. – При этом Эйми состроила такое лицо, словно последнее занятие ей было совсем не по нраву. – Я поняла, что свидания – это совсем не мое, зато нашла наконец то, что мне по душе. Это общение с детьми. Настоящая ирония судьбы: у меня были ужасные отношения с детьми, когда я сама была ребенком, а теперь я прекрасно нахожу с ними общий язык.

Когда я училась в колледже, я подрабатывала в детском саду. Большинство людей сочли бы эту работу сушим кошмаром, а мне она нравилась. Я рассказывала детям некоторые из тех историй, что мы сочинили вместе с мамой. Ничто не сравнится с лицом ребенка, когда он с интересом слушает историю, которую ты ему рассказываешь.

– Вы когда-нибудь пробовали записывать эти истории? Когда вы уже выросли?

– Да, несколько раз записывала, но только для себя. – Эйми махнула рукой, словно ее талант к сочинительству гроша ломаного не стоил. – Незаметно подошла пора выпускных экзаменов. Мои соседки и я часто говорили о том, чего хотим добиться в жизни после окончания колледжа. Это было до того, как я начала пуще смерти бояться путешествий. Ну так вот: больше всего на свете мне тогда хотелось посмотреть на мир, и чтобы у меня были собственные дети. Так как у меня абсолютно отсутствовало чувство направления, я решила, что идеальным вариантом для меня будет следующий: выйти замуж за человека, который способен отличить юг от севера, и мы будем вместе путешествовать по свету. Когда я не буду рожать детей, конечно. План был восхитителен, меня пугало только одно: где я найду такого парня, что согласится на мне жениться? Раньше я пробовала встречаться с парнями, но потерпела в этом деле полное фиаско. Но все же я на что-то надеялась.

Джейн была куда амбициозней меня. После колледжа она собиралась покорять Нью-Йорк: решила стать успешным репортером. Кристин собиралась поступать в медицинский институт – хотела пойти по стопам отца, а Мэдди мечтала, что когда-нибудь ее работы будут выставлены в галерее.

Мэдди и Кристин были закадычными подругами и решили снять квартиру на двоих поблизости от студенческого городка. Они и меня к себе звали. Мне это очень польстило. – В ее глазах загорелись огоньки. – Я сразу же согласилась, и чтобы отметить это событие, я… – Она запнулась и прикусила губу. В ее глазах плясали смешливые искорки.

– Что? – спросил Байрон, не в силах отвести от нее взор.

– Нет, просто не верится, что я сейчас вам это рассказываю! – Она прижала ладони к пылающим щекам.

– Что?

– Я сделала татуировку!

– Что вы сделали? – Ее слова поставили Байрона в тупик. – Хотите сказать, у вас есть татуировка?

– Да. – Эйми хихикнула. – В тату-салон меня отвела Кристин, чтобы морально поддержать меня и проследить. чтобы я не потерялась по дороге. В итоге она тоже решила сделать себе татушку. Ей накололи маленькую девочку-чертенка прямо на ягодице.

– А вам что накололи?

– Бабочку. – Эйми усмехнулась. – Я сочла, что это подходящий символ, – думала, что очень скоро вырвусь из родного гнезда, как из кокона. До того как Кристин и Мэдди предложили мне снимать с ними квартиру, я думала, что снова придется возвращаться к бабушке с дедушкой.

– И где же вы сделали татуировку?

– бот этого я вам ни за что не скажу! – Похоже, она была смущена.

– Скажите, Эйми. Не оставляйте меня в тягостном неведении!

– Ладно, так уж и быть, – чопорно отозвалась она, расстилая салфетку на коленях. – Скажу только одно: по части татуировок мы с Кристин – родные сестры.

Неужели у Эйми Бейкер татуировка на заднице? Просто поразительно! Байрон вновь испытал прилив возбуждения.

– К сожалению, – Эйми нахмурила брови, – я рано радовалась. За несколько дней до выпуска дедушка скончался от инфаркта. Бабушка чуть не отправилась за ним следом. Мне написал дядя: он умолял меня вернуться домой, «хоть ненадолго». Мы все так переживали за Мим! Пришлось мне поставить крест на своих планах снимать квартиру с Мэдди и Кристин. Сначала я совсем ни о чем не жалела: мое горе было настолько сильно, что мне не терпелось поскорее вернуться домой. Но шли годы, и появилась прежняя озлобленность. Постепенно она переросла в обиду. Мне очень стыдно об этом говорить, но это так.

– Может, вы имеете полное право обижаться?

– Нет. – Эйми тяжело вздохнула. – Не все жалобы Мим надуманные. Она и в самом деле больна. Например, последнее время ее так мучает артрит, что приходится во всем помогать ей по дому. После того как я ухаживала за ней два года, дядя и я подумывали, не нанять ли сиделку. Тогда я могла бы уехать и снимать где-нибудь свой угол. Но каждый раз» когда мы заводили разговор на эту тему, состояние Мим резко ухудшалось, и я просто не могла ее покинуть. Я начала беспокоиться: вдруг что-то случится, когда меня не будет дома. Дошла до такого состояния, что даже при мысли о походе в булочную меня бросало в дрожь.

Но однажды, где-то два года назад, я сказала себе: «Стоп! Что я делаю?» Я превратилась в узницу в собственном доме. Все мои мечты разбились в прах.

Ни путешествий, ни детей, ни мужа. Единственное, чего я добилась, – это купила франшизу «Няня в дорогу», но разве я об этом мечтала! К тому времени я так растолстела, что у 'меня было очень мало шансов привлечь мужчину.

Я набирала вес оттого, что каждый день злилась и беспокоилась. Да еше Мим постоянно пилила меня. Говорила, что если бы я только похудела, то легко бы нашла себе молодого человека. Но дело в том, что сама-то она не желала мне такого счастья: ведь муж скорее всего не захочет переселиться к Мим, а значит, я больше не смогу о ней заботиться!

– Тогда зачем же она вам это говорила?

– Не знаю. – Эйми потерла живот, словно он болел. – Она вся такая нелогичная. Знаете, это как с пирожком. Ну помните: «Эйми, золотко, тебе нужно худеть. На, возьми пирожок». Чем больше она ворчит по поводу моего лишнего веса, тем больше я толстею.

– Как вы думаете, она об этом догадывается?

– Догадывается? – Она нахмурилась. – Нет, конечно же, нет! Как вы можете даже предполагать такую ужасную вещь! Уж не хотите ли вы сказать, что она нарочно меня так раскормила?

– Возможно. – Байрон задумчиво потягивал белое вино. В нем медленно закипала злость: он злился на незнакомую бабушку Эйми. – Таким образом она пытается удержать вас возле себя. Все началось еще когда вы были ребенком. Словно бы она с самого начала боялась, что вы встретите мужчину, забеременеете, затем с вами произойдет несчастный случай и вы умрете во цвете лет, повторив судьбу вашей матери.

– О Боже! – Эйми резко выпрямилась. Похоже, она пыталась переварить эту информацию. На ее лице сменяли друг – Друга самые разные чувства. Затем она отмахнулась от этого предположения. – Нет, я отказываюсь этому верить! Это ужасно! Мим никогда сознательно не сделала бы со мной такого.

– Может, она делала это бессознательно?

– Может быть… Нет, все равно это ужасно – так поступить с внучкой! Да, в Мим есть что-то от ипохондрика, и она любит устраивать сцены, чтобы привлечь всеобщее внимание, но я отказываюсь верить в то, что она нарочно меня раскормила, чтобы удержать рядом с собой.

– Но ведь это сработало?

– Мы отходим от темы. – Эйми нахмурилась. – Я уже приближаюсь к апогею этой истории.

– Извините. – Он улыбнулся: какая же она прелесть, когда сердится! – Продолжайте.

– Когда я решила в корне изменить свою жизнь, я начала кое-что понимать. Не только Мим не хотела, чтобы я выходила замуж. Я сама этого не хотела. Я такая неуклюжая с мужчинами! Не представляете, какое огромное облегчение я испытала, приняв решение никогда не выходить замуж. – Она вздохнула. – Это сняло еще одну проблему: уже незачем было вести беседы с Мим о сиделке. Я сама могла продолжать ухаживать за ней.