Этот мужчина так и будет становиться все более и более привлекательным? Поднимаясь по лестнице, она читала названия на обложках. Куча детективов, немного ужастиков, некоторое количество книг по философии и этике. Книги по истории и биологии Флориды.

На полпути ее ноги стали ватными, и она замедлила шаг. Боже, как она устала. Тяжелая сцена вымотала их обоих. Она только проверит, все ли в порядке с Беном, и поедет домой.

Лестница заканчивалась открытой кухней, столовой и гостиной. Двери в задней части, вероятно, вели в спальню и ванную. Массивное растение — зонтичное дерево — занимало один угол. Вдоль кухонного островка росли африканские фиалки. Похоже, этот мужчина помешан на растениях. Может, они помогают ему прогнать воспоминания о войне в пустыне?

Бен поставил на пол миску с собачьим кормом и улыбнулся ей.

— Есть вода и содовая в холодильнике.

— Звучит здорово, — после недолгих поисков она нашла клубничную газировку.

Пока Бен ополаскивал банку из-под собачьих консервов, чтобы потом выбросить ее в мусорное ведро, Анна не переставала смотреть на него. Он все еще больше походил на стереотипного уличного бандита, чем на известного фотографа.

— Ты мог бы упомянуть, что зарабатываешь на жизнь фотографией. Почему ты работаешь охранником в «Царстве Теней»?

— Фотография — это уединение. Когда меня демобилизовали, моими единственными друзьями была пара ветеранов, — он погладил Бронкса. — Зет хотел, чтобы я общался с людьми, которые никогда не были связаны с войной. Он, — Бен усмехнулся, — приказал мне найти себе подработку, на которой нужно общаться с людьми. Ему было все равно где, хоть в «Макдональдсе». Но я так и не начал искать работу, и тогда он посадил меня на вход в клубе.

Этот мужчина прошел через ад и едва вышел из него. Пострадал духовно и физически, но удержался на ногах. А несколько лет спустя стал одним из самых уверенных, заботливых, удивительных мужчин, которых она когда-либо знала.

— Я так понимаю, уникальный метод терапии от Зета сработал?

Бен достал из холодильника кока-колу.

— В «Царстве Теней» трудно оставаться подавленным. Там воздух звенит от возбуждения, — он улыбнулся. — Время от времени бывали тяжелые дни. Например, когда Джессика впервые появилась в клубе. Я не хотел ни с кем разговаривать, но Зет, проклятый ублюдок, отправил ее посидеть у входа. Рядом со мной.

— Я помню ту ночь. — Мастерам понравилось, как Джессика попала в «Царство Теней». Начиналось все как в классическом фильме ужасов: машина красивой блондинки попадает в аварию, и она ищет помощи в темном, зловещем особняке. Но вместо вампиров маленькая невинная девушка обнаруживает Мастеров и рабов, Домов и сабмиссивов, садистов и мазохистов.

Бен улыбнулся.

— Она была так чертовски шокирована и мила. Невозможно было ее игнорировать, хотя я и пытался. А потом она собралась с духом и вошла внутрь. Я подумал, что, если крошечная блондинка сможет справиться со своими страхами, я, черт возьми, однозначно обуздаю их.

Сторожевой пес Зета был настоящим мужчиной. В порыве Анна прильнула к нему, крепко прижалась и потерлась щекой о его плечо.

— Я рада что ты не сдался. — И тогда, и сейчас.

Его сильные руки легли ей на плечи, и голос прогудел в его крепкой груди.

— Я тоже.

Вздохнув, она неохотно отступила и внимательно оглядела его. Ясные глаза, нормального цвета кожа, прямая осанка. Не дрожит. Легкая улыбка. Чувство юмора к нему вернулось. Он в порядке.

— Теперь ты в норме. Мне нужно идти.

Она потянулась поцеловать его в щеку.

Его руки сомкнулись на ее талии, удерживая на месте. Он отставил колу и притянул Анну ближе к себе, приподнял и поцеловал. Долго и страстно.

— Останься.

— Бен…

Он сжал ее попку. И ее моментально накрыло желанием. Честно говоря, с учетом предыдущего раунда секса, ей не стоило бы испытывать это чувство.

Но все же ее тело хотело еще. Она хотела большего. Хриплым голосом Анна спросила:

— Как насчет того, чтобы устроить мне экскурсию по спальне?

— Да, почему бы мне этого не сделать? — он потянул ее за волосы. — Собираешься побить меня?

Побить его, будто он ей принадлежал. Был одним из ее рабов. Она остановилась. Ей не стоило этого делать. Она столько раз твердила себе не увлекаться им.

— Анна, в чем дело?

— Ты не… — она тяжело вздохнула. — Я говорила тебе, что не завожу отношения. Я не хочу причинять тебе боль. Мне не следовало приезжать сюда. — И все же она знала… она знала, что уже слишком поздно.

Она заботилась о нем.

Он упрямо выпятил подбородок.

— Ты должна быть здесь. Со мной, — выражение его лица смягчилось. — Проведи со мной выходные, Анна. Будет весело. Если хочешь, можем воздержаться от темы «Домина/сабмиссив». — Подергивание его губ подсказало ей, в чем дело.

— Ты же знаешь, я не могу долго от нее воздерживаться.

— Совершенно верно, по крайней мере, не тогда, когда речь идет о сексе. Но, эй, если тебе так будет легче, я могу постараться выглядеть красиво, — он притворно захлопал ресницами.

Она расхохоталась, взяла его за руку и повела в спальню.

За пределами «Царства Теней» Анна становилась совсем другим человеком и в то же время оставалась все той же, подумал Бен. Даже после выходных, проведенных в ее компании, он по-прежнему не мог понять ее. Она обладала большим количеством граней, чем камни в ее бриллиантовых серьгах, но при этом она оказалась более приземленной, чем он предполагал.

Они лежали на удобной, обитой замшей кушетке. Анна уютно устроилась в его объятьях, пока Бен гладил ее по спине. До этого они успели поспорить о приемах единоборств в боевиках.

Как может садист ненавидеть фильмы ужасов?

Висящий на дальней стене телевизор все еще показывал фильм, выбранный ими вместе, — «День Независимости».

Анна заснула в первые двадцать минут. Прямо в его объятиях. Бен улыбнулся и поцеловал ее в макушку. Он делал успехи в ослаблении ее защиты.

Хотя он вынужден был признать, что плана для последнего боя у него не было. Ее доброе сердце дрогнуло при виде его скорби. И она увела его с поста охраны в абсолютно новый мир.

Черт, она умудрилась так тщательно покопаться в его голове, что ему казалось, будто она знает его лучше всех. Он был в полном замешательстве. И даже сейчас Бен страдал от тоски по Маусу.

Но быть живым — это замечательно. Анна заставила его это признать. Она также поработала с его переживаниями по поводу ухода со службы и помогла ему понять, что он поступил правильно.

Чувство вины за то, что он не был рядом со своей командой, возможно, никогда полностью не исчезнет, но оно значительно притупилось. Есть предел тому, что может вынести человек. И для каждого он свой. У него кровоточило сердце от убийств, смертей товарищей, постоянного хождения по краю. Отчасти он зависел и отчасти страдал от адреналина. Он продержался чертовски дольше некоторых ребят, но гораздо меньше других. Такова жизнь. Он не винил своих приятелей, которые уволились после первого же боевого похода, так почему он должен обвинять себя самого, после того как сделал намного больше?

Она помогла ему это понять.

Какая женщина.

Какая Домина.

Она провела с ним ночь пятницы, а следующим утром он накормил ее завтраком. И, как обычно, безупречно пунктуальный Зет позвонил узнать, как у него дела, и сообщить, что у него выходной в субботу вечером в «Царстве Теней»… и что Анне тоже приходить не нужно.

Так что Бен уговорил ее поехать в парк Вина имени Святого Пита на фестиваль блюза в Тампа-Бэй. Кертис Сальгадо. Блуэтоны. Это оказалось неожиданно удачной идеей. Кто бы мог подумать, что она играет на саксофоне и любит блюз?

И как можно было предположить, что она знакома с его фотоработами? Это было чертовски неожиданно.

И сегодня, поскольку ей было любопытно, как работают фотографы, Анну было легко уговорить отправиться в долгий поход на остров Ханеймун Айленд, чтобы он мог сделать снимки на фоне мангровых зарослей перед послеполуденным ливнем. Падающий свет прямо перед началом грозы неповторим.