Еще издалека я заметила дворец графини, по своей красоте он не уступал королевскому. Леди Мелори обладала баснословным богатством и слыла весьма развратной особой. Несмотря на наличие мужа, она меняла кавалеров как перчатки, и ни одному не удавалось задержаться рядом с ней дольше, чем на пару месяцев. Поговаривают даже, что в постели этой великосветской дамы побывал принц Генри, супруг нашей благочестивой королевы Эдвины.

Огни фонарей ярко освещали ухоженную подъездную аллею, я даже не заметила, как стали сгущаться сумерки. Кэб проехал через распахнутые кованые ворота и остановился. Я судорожно вдохнула в себя прохладный вечерний воздух, подхватила юбки бального платья и сошла вниз. Своды дворца подпирали восемь белокаменных колонн, а по обеим сторонам парадной лестницы стояли мраморные статуи полуобнаженных нимф. Я, разинув рот от восторга, поднималась наверх, почти забыв о цели своего визита. В дверях меня встретил необычный юноша. Никогда прежде не доводилось мне видеть столь длинных волос у мужчин, пепельные и густые, они спадали почти до самого пояса, еще я обратила внимание на его необыкновенно серые, почти прозрачные глаза. Униформа привратника состояла из золотых парчовых брюк и жилетки, которая не могла скрыть мощный мускулистый торс.

— Добрый вечер, мадам, — лакей учтиво поклонился. — Позвольте взглянуть на ваше приглашение.

Старательно уводя взгляд от его обнаженного живота, я достала голубую карточку и сунула ему в ладонь.

— Прекрасно, — юноша коротко кивнул и взял со столика серебряный поднос, на котором лежали кружевные маски. — Выберите, какая больше нравится, я помогу вам ее надеть.

Я нерешительно протянула руку к сиреневой маске, усыпанной кристаллами. Лакей одобрительно улыбнулся.

— Желаю приятно провести время, — он говорил медленно, как будь то нараспев. Выполнив просьбу повернуться, я ощутила теплые пальцы на своей шее, пока юноша завязывал шелковые ленты.

— Спасибо, — поблагодарила я, чувствуя, как голос слегка дрожит от волнения. Боже, во что я себя втянула, но пути назад нет — или я вернусь сегодня до заката с мужем, или завтра моя матушка и маленькая сестра переезжают из родного дома в городские трущобы.

Я нерешительно ступила на мягкую красную ковровую дорожку, которой был устлан широкий коридор. Пройдя его, я оказалась в просторном зале, ярко освещенном сотнями сфер, парящих под потолком. Никогда не видела вблизи волшебного огня, так и тянуло потрогать рукой и узнать, каков он на ощупь — обжигающий, как настоящий, или ледяной, как многие рассказывают.

В комнате находилось достаточно много людей, мужчин и женщин, разодетых в шелка и бархат. Запоздало я поняла, что в своем скромном платье точно смотрелась бы лишним элементом в этом обществе; хорошо, что Эмма настояла на том, чтобы я взяла ее наряд.

Лакеи, облаченные в одни лайковые лосины, сновали между гостей, предлагая игристое вино и закуски. В углу на арфе играла прекрасная девушка с распущенными черными волосами, облаченная в полупрозрачную тунику, скрепленную на плече серебряной брошью. Ее умелые длинные пальцы ловко бегали по струнам, и зал наполнялся восхитительной музыкой.

— Такая милашка и еще одна, — я вздрогнула, когда ко мне приблизился полный мужчина. Дорогой расшитый узорами камзол грозился вот-вот треснуть под напором его необъятного живота, а потная лысина ярко блестела, словно аура.

— Я жду кое-кого, — отозвалась я, озираясь по сторонам. Да, все совсем не так, как я себе представляла, слишком шумно и многолюдно.

— Может, и я сгожусь? — толстяк не бросал надежду привлечь мое внимание и подошел поближе.

Я поморщилась, ноздри защекотал терпкий запах духов, вперемешку с потом. Сощурив глаза, окинула мужчину оценивающим взглядом. Ну уж нет, такой претендент мне точно не нужен, может еще и не захочет потом брак расторгнуть и будет требовать исполнения супружеского долга.

— Не думаю, — хмыкнула я и отвернулась от собеседника.

— Хватит ломаться, — я ощутила, как толстяк схватил меня за локоть, пытаясь развернуть к себе. — Я же знаю, для чего ты тут, чего нос воротишь, может, хочешь подарок?

Я разражено дернула плечом, пытаясь стряхнуть его жирные пальцы со своей руки. Незнакомец тем временем увлек меня на стоявшую рядом свободную софу. На мгновение потеряв опору, я буквально утонула в ворохе маленьких шелковых подушек.

— Можно найти уголок и поукромнее, — улыбнулся мужчина и, воспользовавшись моим замешательством, достал из кармана черную бархатную коробочку. Я с удивлением смотрела, как толстяк надевает на мое запястье золотой браслет с россыпью мелких изумрудов и бриллиантов. Холод благородного металла немного привел меня в чувство, и я решительно вернула подарок щедрому джентльмену.

— Не нравится? — искренне огорчился толстяк. Его маленькие глазки буравили меня, проникая в глубь декольте, открывающего соблазнительные белые полушария груди.

Я еле сдержала порыв прикрыться руками. Рядом с нами на соседнем диванчике весьма зрелая леди развлекалась сразу с двумя молодыми людьми. Совершенно не стесняясь, один из ее кавалеров задрал кружевные нижние юбки и спустил вниз один шелковый чулок, обнажая округлую коленку. Другой завладел ртом возлюбленной. Я поморщилась от томных вздохов, которыми троица сопровождала взаимные ласки.

— Попробуйте попытать счастья с другой дамой, — решительно заявила я и встала, собираясь уйти. Но он ловко схватил меня за подол платья, заставляя упасть обратно на софу.

— Мы еще не закончили, — мужчина хищно оскалил желтые зубы и, ухватив меня за руку, стал покрывать ее поцелуями, продвигаясь вверх до локтя и выше.

Я уже разозлилась не на шутку на столь настойчивого поклонника.

— Если леди говорит «нет», это значит «нет», — я сощурила глаза и со всей силы ударила острым носком лакированного ботинка мужчину по лодыжке. Хорошо, что я не надела атласные бальные туфельки, а оставила свою старую надежную обувь, с металлическими подметками.

Толстяк вскрикнул и выпучил глаза от боли, а я, воспользовавшись замешательством, наконец высвободилась из его объятий и поспешила отойти подальше. Самым безопасным местом мне показался стол, заставленный изысканными блюдами. В середине стоял трехъярусный шоколадный фонтан. Юная девушка с кудрявыми рыжими волосами в вульгарном ярко-зеленом платье, отороченном соболем, запустила туда палец и смачно его облизнула.

— Не слишком прилично совать руки в общественную еду, — я неодобрительно покачала головой.

— А ты что, ханжа? — хмыкнула девица и взяла со стола стеклянный бокал на длинной ножке. — На, попробуй лучше, сразу расслабишься.

Я взяла угощение, с удивлением увидев, что бокал наполнен прозрачными ограненными кристаллами. Недоуменно подцепила один из них десертной ложкой и отправила в рот. Кислый вкус разлился по языку, наполняя горло жаром, на секунду я задохнулась и стала дышать ртом. Огонь, опаливший рот, спустился вниз и растворился в груди, по всему телу пробежала сладкая волна тепла.

Девушка, довольная моей реакцией, хихикнула и, схватив с блюда клубнику, повернулась ко мне спиной. Тяжело дыша, я возмущенно засопела и хотела вылить ей на голову графин с пуншем, но передумала. Нельзя отвлекаться от главной цели. Раскрыв веер, я принялась обмахиваться, больше ничего не рискну здесь пробовать, разве что вон то безобидное на вид розовое пирожное с кремовой розочкой. Я уже хотела им полакомиться, но передумала, увидев, как роза зашевелила лепестками.

— Не советую вам это есть, — рядом с ухом раздался насмешливый мужской голос. От неожиданности я подпрыгнула на месте.

Резко обернувшись, увидела перед собой незнакомого мужчину. Короткие светлые волосы, чуть тронутые сединой на висках, удивительно не сочетались с довольно молодым на вид лицом, его карие, почти черные глаза сверкали под маской. Одет он был довольно просто, в потрепанный черный камзол с серебряной оторочкой. Незнакомца легко можно было бы назвать элегантным и даже скромным, если бы не распахнутая шелковая рубашка, обнажающая черные курчавые волосы на груди. Еще один искатель эротических приключений.