Если так пойдет дальше, наша раса вымрет. Одни только люди чего стоят со своим умением изобретать и способностью к быстрому размножению! Впрочем, даже орки с гномами умеют приспосабливаться к жизни лучше. И кто знает, чем это закончится. Орки — воинственная, сильная раса, не боящаяся риска и готовая усваивать любые знания, лишь бы выживать и побеждать. Создавать собственные производства они не способны, но паразитировать на готовом — вполне. Орки прекрасно разбираются и в оружии, и в новейших военных тактиках, и в географии.
Последнее оказалось для меня несколько неожиданным, но потом я понял, что иначе и быть не может. Как без этого знания орки будут водить караваны по морю и суше? Да, нужное образование передавалось внутри отдельных семей, но оно было! Знание о течениях, звездах, береговой линии и умение рисовать нужные карты. Орки, при ближайшем знакомстве, вовсе не производили впечатление дикарей. Просто их интересы были узкопрофессиональными.
Про гномов можно было сказать примерно тоже самое. И это при том, что бородачи истово соблюдали свои традиции. Однако эти самые традиции отнюдь не мешали им изобретать новые виды оружия, необычные сплавы, передовые способы разработки недр и прочие интересности. Думаю, что если бы не межклановые войны, раса гномов достигла бы гораздо большего.
Ну а про людей и говорить было нечего. Они постепенно занимали все больше и больше территорий. И пусть их мастера не могли создавать столь же великолепные вещи, как гномы и эльфы, но были по-своему неплохи. И продукция их стоила не в пример дешевле. А еще люди не зацикливались на узкой специализации и не страдали излишней приверженностью к традициям.
Последнее, кстати, казалось мне несколько странным. Разве в средневековье не должно было быть все строго наоборот? Видимо, в данном случае сказывалось присутствие в данном мире иных рас. Люди должны были конкурировать не только друг с другом, но и с гномами, орками, эльфами и Ауриэль знает с кем еще. В такой обстановке, в первую очередь, нужно было выжить, а уж потом оглядываться на традиции. Тем более, что человеческая раса и так во многом уступала окружающим. Меньшая продолжительность жизни, медленная реакция, усеченные физические возможности и явная нехватка знаний.
Впрочем, это не помешало людям победить снежных эльфов. И чем больше я вникал в жизнь Эйсвира, тем больше понимал, что поражение нашей расы не было случайным. Более того. То, что снежные эльфы до сих пор существуют — это почти чудо. В свое время людям просто не хватило сил уничтожить противника до конца. А потом эльфы перебрались жить туда, где людям будет существовать неуютно. Ну, пока, по крайней мере. Человеческая магия может бороться с холодом, но не постоянно, ибо резерв истощится. А без магии… долго человек не протянет. Особенно в Айсвериуме. Там даже теплая одежда может не помочь.
Поскольку часть меня когда-то принадлежала к человеческой расе, к людям я относился настороженно. Я слишком хорошо представлял, на что они способны, причем даже без магии. Я внимательно за ними наблюдал, но пока не заметил на острове ничего подозрительного. Видимо, Эйсвир был слишком негостеприимен, чтобы за него воевать. А может, что называется, «настоящих буйных мало, вот и нету вожаков».
Кстати, после долгих раздумий, я решил все-таки заняться принадлежащим мне борделем вплотную, поскольку основными посетителями, наверняка, будут именно люди. Из снежных эльфов если только молодежь заглянет, гномы по таким местам шляются редко, а орки на острове не живут. Только иногда появляются, приводя караваны. Конечно, после войны эльфов и людей прошло довольно много времени, и никаких конфликтов вроде бы не случалось, но моя паранойя в последнее время обострилась до крайности. Подозрительность вообще свойственна снежным эльфам, а вкупе с человеческой фантазией это дает и вовсе ужасающий результат. Я начинаю думать на такие темы, которые моим сородичам и в голову не приходят.
Кстати, письмо от сестры я все-таки получил. И оно оказалось намного осторожнее того послания, которое мне написал брат. Во-первых, Рис'сейль довольно долго раздумывала, а во-вторых, ответ был, что называется, ни о чем. Гладким, обтекаемым и запутанным. Мне выразили благодарность за поддержку, но в таких цветистых выражениях, что я вынужден был перечитать письмо три раза, чтобы понять, о чем вообще речь.
Ну, что ж. Лиха беда начало. Я соорудил очередного вестника-голема и начал строчить послание. Собственно, там было примерно то же самое, что и в письме брату. Готовность поддержать, проверить, что твориться на островах и, в случае необходимости, оказать финансовую помощь. Единственное, с сестрой я постарался быть осторожнее и тоже писать намеками о самом главном. Об островах, наместники которых сбежали, чтобы поддержать брата, о чиновниках, которые почему-то никому не выказывают своей активной поддержки и об Ордене паладинов, который слишком много на себя взял. И да, непременная вишенка на торте. Совет зайти в храм Ауриэля и припасть к знаниям. Например, к Хронике шестого царствования. Произошло это, конечно, еще в те далекие времена, когда эльфы жили на материке, но законы с тех пор никто не менял. А прецедент там описывается очень любопытный, сестре пригодится.
Очень жаль, что в моей прошлой жизни у меня не было никакого творческого таланта. Вдохновение захватывает. Оно отвлекает от обыденности, поет в крови и само ведет мою руку. И итог получается гораздо лучше, чем мне это представлялось. Заказ на статуи гномьих Старейшин захватил меня целиком, и я увлекся.
К сожалению, я не мог позволить себе быть просто скульптором. Даже очень талантливым и высокооплачиваемым. Жизнь на острове кипела, и требовалось держать руку на пульсе. Бывший наместник и так упустил ситуацию, дальше некуда, один только Лабиринт чего стоит! Это надо же, буквально у себя под носом, допустить возникновение и укрепление рассадника криминалитета!
Первой моей мыслью, конечно, было желание уничтожить опасное гнездо. Но потом я оценил размеры Лабиринта, количество его жителей, и желание слегка поувяло. Огромный кусок территории, огражденный надежной стеной (хоть на что-то наместника хватило) состоял из множества запутанных улочек и домов, имеющих неисчислимое количество тайных входов и выходов.
Брать эту клоаку в лоб — гарантированно потерять множество профессиональных бойцов. Причем не факт, что заразу удастся уничтожить. Как бы еще и гражданскую войну на острове не развязать. Что-то мне подсказывало, что Лабиринт — это хорошо защищенное гнездо особо опасных тварей, которое имеет и соглядатаев, и деньги, и возможности себя защитить. Нет, если уничтожать это место, то другим способом. Ну, хотя бы, увеличить местную охрану.
Моя идея усилить Орден паладинов представителями других рас увенчалась успехом. И люди, и гномы, охотно шли служить в городскую охрану. Влетало это удовольствие в копеечку, но клятву на верность нанятые воины приносили лично мне. Ни Эйсвиру, ни острову, ни княжеской династии, а лично Леойс'силю.
Мое финансовое состояние все еще оставляло желать лучшего, но по сравнению с тем, что было, казалось прогрессом. По крайней мере, мне было чем платить чиновникам, охране и коммунальщикам. Музыкальные сферы расходились на ура, да и мелкие поделки из цветного стекла пользовались спросом.
Больше всего денег, конечно, по-прежнему приносил порт. А на втором месте по доходности, неожиданно, оказалось право ставить печать Айсвериума на изделия изо льда. Снежные эльфы, живущие на острове, жестоко конкурировали за право получить вожделенный оттиск на свои произведения. Ну и я ушами не хлопал, подходил к выбору ответственно. Отмечал только то, что действительно могло считаться произведением искусства, даже по эльфийским меркам.
Еще одним проектом, приносящим деньги, должна была оказаться теплица. Одно дело — магический купол, поддерживающий нужную температуру, и совсем другое — огромное помещение с парниковым эффектом, своевременным поливом и энергетической подпиткой всего, что там растет. Несмотря на то, что снежные эльфы (в отличие от своих лесных сородичей) не были вегетарианцами, зелень и фрукты любили все. Вот только мало кто брался их выращивать в промышленных масштабах в суровых условиях Эйсвира.
