Немудрено, что снежные эльфы тяжело пережили поражение о тех, кого превосходили. Но там много чего сошлось. И людей оказалось слишком много, и напали они летом, когда основная часть эльфов перебралась к северу, и погода была аномально жаркой, и расслабились остроухие, недооценив противника. Но самый главный удар нанесла гибель правителя.

Летописи смутно говорят, что Большая корона была не только царской регалией, но и положительно влияла на расу, усиливая ее возможности. У паладинов хранилась более точная информация, но она была засекречена. И доступ к ней имел только король. Даже глава Ордена не мог заглянуть внутрь.

Получался замкнутый круг. Без короля нельзя было получить информацию, а без информации проблематично было вернуть корону, чтобы обрести короля. Любопытно было бы посмотреть на этот артефакт. И я обязательно это сделаю сразу, как только попаду на материк.

Во множестве человеческих стран и правителей можно было запутаться. А для эльфа они вообще все были на одно лицо. Но разведка не дремлет. И это одна из причин, почему у людей до сих пор нет единого правителя. А если и появляется, то такой, который ничего не решает, подчиняясь окружению. Паладины не напрасно едят свой хлеб. И превентивно избавляются от тех, кто мог бы стать сильным лидером и реально объединить людей.

Лично меня больше всего интересует правитель страны, в которой хранится корона. Большое государство, считавшееся когда-то самым сильным, рассыпалось на множество мелких осколков. Некоторые из них провозгласили независимость, отказавшись от прошлого, но таких было немного. Остальные организовали Объединенный Совет, который официально стал правопреемником развалившейся державы.

Разумеется, долго это продолжаться не может. Поднаторевшим в интригах эльфам ничего не стоит стравливать между собой правителей. Играть на их слабостях. Обещать золотые горы. И, главное, искушать. Дескать, отдельная страна может здорово подняться, если провозгласит себя единственным правопреемникам. Тогда эльфы будут сотрудничать только с одним правителем. А с такой поддержкой этот правитель может захватить мир. И создать новую огромную державу. На своих условиях.

Интрига была рассчитана не на один десяток лет, и довольно успешно продвигалась. Однако появление некроманта спутало все карты. И похоже, эльфам придется действовать так, как они не привыкли — быстро нагло. Брать пример с людей, и отчаянно добиваться цели, пока никто не успел опомниться.

Теперь я тоже был включен в эту игру. И был готов разным случайностям. Корона должна быть возвращена, а с людьми… с людьми еще будет возможность разобраться. Вернуть им сторицей наше поражение, наше отчаяние и наше унижение.

В принципе, в договоре, который эльфы и люди подписали после войны, был пункт, по которому мы можем проверить, как содержится наша величайшая драгоценность. Взглянуть на корону и даже подержать ее в руках. Единственное уточнение — сделать это мог только князь. А правителям Эйсвира было не до того, чтобы посещать с визитами материк. И общаться с людьми. В государстве эльфов и без того было слишком много пробоем.

Само собой, если бы не сложившиеся обстоятельства, я тоже не поехал бы на материк. Корона короной, но после гражданской войны Эйсвир требовалось приводить в порядок. И как-то хреново становилось, когда я осознавал, что сам являюсь причиной многих неприятных событий. Кто втянул в борьбу за престол все население Айсвериума? С чьей легкой руки противостояние Карс'села и Рис'сейль перешло из холодной фазы в горячую? Кто заимствовал деньги, которые должны были пойти в казну и предназначались для нормального функционирования страны?

Да, я хотел спасти собственную жизнь. Но для оправдания, честно говоря, это звучит не очень. Нужно было исправлять и собственные косяки, и то, что натворили брат с сестрой, и наследие отца. Арс'сел тоже был не самым благоразумным правителем. И тратил куда больше, чем это было оправданно. Балы, охоты, наряды… Все это хорошо, но в казне царило запустение.

Да, некромант появился совершенно не вовремя. Мне бы еще лет десять на подготовку. А лучше двадцать. Чтобы укрепиться, разобраться, договориться с представителями благородных домов… Изобрести новое оружие, усилить армию, увеличить численность эльфов… Планы наполеоновские. Но, к сожалению, малоосуществимые.

Хочу я этого или нет, война уже пришла на порог. И эльфы могут сколько угодно не любить людей, но сотрудничать с ними придется. Все мои идеи по поводу некроманта — это всего лишь домыслы. Я не знаю, как обстоят дела в реальности. И насколько Рох'хриш опасен. Вполне вероятно, что биться с ним нужно именно сейчас, пока он не набрал сил. Потому что никто не может предположить, как будут дальше развиваться способности некроманта.

Я не хочу, чтобы война пришла в Эйсвир. Особенно, если между снежными эльфами и некромантом не будет заслона из представителей других рас. Если нам придется сражаться одним, самостоятельно. Эльфов слишком мало. И, если мы потерпим поражение, наша раса исчезнет с лица земли. А значит, Рох'хриша нужно уничтожить, пока он до нас не добрался. Пока он сидит на материке.

Пусть первый, самый сильный удар достанется людям. Их и так слишком много. И они все больше и больше набирают силу. Эльфы и так выступают только в качестве магов, даже паладины. Примерно один эльф на пять десятков людей — это вполне достаточно. Магов берегут, защищают и никогда не отправляют воевать в авангарде. Однако даже при таких щадящих условиях мы несем потери.

Некромант вывел слишком много различных существ. Я не знаю, является ли он разумным существом или машиной, но мозги у него явно повреждены. Создания некроманта отвоевывают себе жизненное пространство, не допуская туда разумных существ. Зачем они это делают, учитывая их механическое происхождение? Не знаю. Могу предположить только приказ, который тупо некому отменить. Как некому реально оценить сложившуюся обстановку.

В любом случае, некромант и его создания опасны. А значит, нужно придумать, как их уничтожить. И если для этого нужно поехать на материк — я поеду. Для меня стимулом будет не только Большая корона.

Когда Вейс'сел советовал мне ехать на материк, я воспринял это именно как совет. И даже решил, что неплохо бы ему последовать. Новое оружие, перспектива дальнейшего изучения некромантских тварей, вероятность возвращения Большой короны… словом, было где развернуться.

Однако, как выяснилось, собравшийся Большой Совет жил на своей, особой волне. И я с удивлением выяснил, что участие в развернувшейся на материке войне — это, оказывается, мой патриотический долг. И обязаловка, от которой я не могу отвертеться. Дескать, иначе получится попрание традиций, посрамление памяти предков и вообще не по-княжески.

Подоплека событий мне была совершенно ясна. Несмотря на все ограничения, которые висели надо мной, как над несовершеннолетним, я очень мешал Большому Совету. Они спали и видели, как прекрасно могли бы защищать интересы своих семей, если бы не князь, который еще и об Эйсвире думает. И теперь, когда появился такой удобный повод от меня избавиться, Большой Совет им воспользовался.

Действительно, зачем напрягаться, устраивая апоплексические удары табакеркой по голове, когда война рядом? И неудобного персонажа можно отправить с глаз долой? Вот только главы благородных домов кое-чего не учли. Я не собирался так просто передавать им в руки власть. Это они фиг угадали.

Нет, ехать на материк я не отказался. Вступать в открытое противостояние с Большим Советом было глупо. Вот только я напомнил снежным эльфом, что княжеская должность требует соответствующего окружения. И что раз уж меня отправляют отдавать долг Эйсвиру, то ехать я должен не один. А в компании с первыми сыновьями благородных домов. Иначе тоже получится попрание традиций и нарушение приличий.

Последнее замечание значительно сбило пыл Большого Совета, но теперь уже