— А до этого вы часто сталкивались с дроу? — заинтересовался Ларс.

— Бывало, — уклонился от ответа я. Не стоило посвящать человека в эльфийские взаимоотношения и проблемы. Даже если этот человек мне нравился.

Возвращался я и так в не самом лучшем настроении, а меня еще и огорошили при встрече. Охранявшие мой шатер эльфы выловили какую-то человеческую девицу, которая хотела мне что-то подлить в еду.

Сначала, из-за ее истерики (как же, поймали на месте преступления) паладины ничего не поняли и решили, что она хотела отравить князя. Однако поняв, в каком преступлении ее могут обвинить, девица быстро успокоилась и начала более менее внятно излагать, зачем она сюда пожаловала. И что собиралась сделать.

Услышав итог допроса, я даже и не знал, чего мне больше хочется — посмеяться или пойти выяснить отношения с Овисом, чтобы глава людей, наконец, перестал страдать фигней и занялся делами. Оказывается, он нанял представительницу своей расы для того, чтобы она… соблазнила эльфа. Меня в смысле. Вы представляете, какой маразм? Мало того, что любая эльфийка по определению красивее даже самой совершенной женщины, так Овис еще и нанял даму не самого тяжелого поведения. Дескать, опытная быстрее раскрутит мальчишку.

Ну а чтобы не возникло недоразумений, девицу снабдили приворотным зельем. Ага. Из шпанской мушки. И неважно, что эта гадость отрицательно действует на почки, печень и желудочно-кишечный тракт, главное итог! Хотя какого именно итога хотели добиться эти идиоты — за гранью моего понимания.

Неужели они рассчитывали превратить эту глупую девицу в агента влияния? Это же надо додуматься — попытаться прокрасться в шатер мимо эльфов-охранников! Да проще было напроситься на аудиенцию под благовидным предлогом, и там уж подливать свои зелья.

Овис, правда, тут же сделал вид, что он ничего не знает. Никого не посылал, и вообще эту девицу первый раз в глаза видит. Ну, ну. Я, разумеется, из-за такой ерунды скандал раздувать не стал, но мысленную зарубочку себе сделал. С этого дня нужно тщательнее проверять, все, что я ем и пью. И людей, кроме Ларса, вообще к своему шатру не подпускать. Отравить эльфа трудно, а приворожить с помощью зелья и вовсе невозможно, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Да чтобы этих людей даэдра побрал со всеми их тупыми интригами! Мне разве сейчас до этого? Вот только и дел — разбираться с неудачливой кандидаткой в любовницы. Тут проблема посерьезнее нарисовалась — как нам преодолеть рубеж проклятой земли, и какими силами лучше штурмовать подземелье?

Переговоры глав союзной армии затянулись. Очередной рубеж обороны некроманта в виде широкой полосы измененной земли оказался серьезным препятствием. Причем, не последним. Следовало определиться, как действовать в подземных ходах, и тут мнения разделились. Понятно, что сражения в открытом поле и в ограниченном пространстве — это две большие разницы. Но у людей, являвшихся основной силой войска, не было опыта в этой сфере.

Пока народ спорил, некромантские твари снова решили напасть. Созданная мною объемная карта показывала, что на нас движется серьезная сила. Причем часть монстров прибывает из пещер, и Ларс позаимствовал у меня летающую льдину, чтобы выяснить, как они сами преодолевают опасную территорию.

На сей раз я не стал навязываться ему в сопровождающие. Геройствовать не хотелось. Я и в прошлый раз полетел только потому, что захотел взглянуть на препятствие собственными глазами. Думал, что как продукт более развитой в технологическом плане цивилизации, смогу понять больше, чем средневековый человек. Даже очень талантливый.

Однако оказалось, что перед нами магическое препятствие. И как его преодолевать — я понятия не имел. Главы союзного войска склонялись к тому, чтобы предоставить снежным эльфам честь нанести главный удар, и заморозить территорию, но мне такая возможность казалась сомнительной. Терс'сел тоже без особого восторга отнесся к этой идее.

Заместитель главы Ордена паладинов, впрочем, готов был рискнуть и попробовать. Фас'сел рассматривал возможность использования жидкого льда. Однако я предложил сначала ознакомиться с итогами очередной разведки Ларса, а уж затем принимать решение. Тем более, что меня гораздо больше волновали пещеры. Я слабо понимал, как мы там будем сражаться.

Ну сами представьте. Есть обычная средневековая армия (с поправкой на магию), которая сражалась в чистом поле. А теперь ее нужно засунуть в лабиринт подземных переходов. Плана этого лабиринта нет, знания, где сидит главный злодей, тоже нет, и сражаться в подземных переходах (даже если они не слишком узкие) не слишком удобно.

Магические импульсы-разведчики мало чем могли помочь. Они имели предельную дальность действия в несколько километров, и учитывая извилистость ходов, итог получался не слишком впечатляющим. Я сделал несколько големов по типу тех, которые передавали изображение на объемную карту, но пока не очень понятно, что в итоге получится.

Древние летописи, к сожалению, не помогали прояснить вопрос. Кроме общих фраз о том, что великие герои замуровали некроманта, не было ничего. Ни как герои проникли в самое сердце гор, ни как они нашли там Рох'хриша, ни что конкретно они сделали, чтобы его замуровать. Меня терзают смутные сомненья. Может, какое-нибудь своевременное землетрясение случилось, завалившее все входы и выходы, а союзная армия приписала победу себе?

Как бы то ни было, люди лезть в пещеры не хотели. И я могу их понять. Дроу и гномы чувствовали себя в подземных переходах, как дома. Лесные и снежные эльфы, хоть и не жили в таких условиях, тоже ощущали себя вполне комфортно. А вот с людьми все было сложнее. Они не ощущали направлений, не чувствовали окружающее пространство, не имели тонкого обоняния и слуха. Словом, выглядели рядом с остальными расами почти калеками.

Понятно, что шансов выжить у человеческой расы было куда как меньше. А вот возможностей безвозвратно заблудиться — больше. Так что не было ничего странного в том, что люди колебались. Безусловно, они будут действовать не в одиночку, но доверия между расами не было. И со связью пока тоже было не очень. А для пещер требовалось изобрести нечто особенное. Там големы-вестники точно не прокатят.

Я старался. Перепробовал множество вариантов, потратил кучу времени, но итог пока был неутешительным. Проще было обычную рацию изобрести, чем ее магический аналог! По крайней мере, с обычной я сталкивался и знал ее устройство. Жаль только, что воспроизвести ее в средневековом мире было невозможно. Пришлось поднапрячься.

Без связи в пещерах делать было нечего. Раздробленная армия и так теряла большую часть своей силы, а уж без единого командования вообще превращалась в толпу, не желающую лезть на рожон.

Как я ни бился, удобного варианта связи не получалось. Пришлось экспериментировать с передающими изображение големами. Система получалась сложной, громоздкой, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Оставалось обкатать мое изобретение в ближайшем сражении, и понять, поможет ли оно нам в пещерах.

Вернувшийся из разведки Ларс тоже не принес радостных известий. Некромант прекрасно знал, как управляться с порождениями собственного больного разума. В том числе, и с загаженной территорией. Над ней появилось нечто, похожее на плотную стальную сетку, по которой передвигались монстры. Интересное решение. И у меня даже появилась идея по этому поводу. Однако для начала требовалось разобраться с более насущными проблемами. Очередным сражением, например.

— Рох'хриш бросил на нас огромное количество монстров, — поведал Ларс главам союзной армии. — Такое ощущение, что некромант, поняв, что его усилия не приносят результатов, решил сменить тактику и завалить нас телами своих тварей.

— Ты сомневаешься, что мы сможем отразить удар? — нахмурился Эл'лерд. С тех самых пор, как король лесных эльфов увидел то, что некромант сотворил с землей, он находился в весьма мрачном настроении.