И подобные битвы происходили из-за каждой мелочи! Вплоть до того, какие шатры должны располагаться ближе к княжескому, а какие дальше. Блин, лучше бы делом занялись! А то у меня такое ощущение, что о войне думаем только мы с паладинами, а остальным только бы политикой заниматься. И выяснять, чей там род древнее, у кого сколько прав, и кому чего обещали князья за последних несколько тысяч лет.

Мне это потрясание пыльными рукописями надоело довольно быстро, и я сбежал. Пусть хоть волосы (за неимением бород) друг другу рвут! Мне еще дел предстояло выше крыши. И хорошо, что рядом были опытные эльфы, которые помогали справляться с основным объемом работы. Иначе как бы я рассчитал тот же запас продовольствия? Понятно, что на материке мы сможем охотиться и закупать продукты. Но пока наладятся поставки, нужно было как-то жить. И еще большой вопрос, сколько времени мы будем договариваться с тамошними торговцами, чтобы и себя не обидеть, и заказы союзников не перебивать.

А мне еще попутно приходилось этикет зубрить. Как общаться с правителями иных рас. Приветствия, застольная беседа, уместные комплименты и прочая фигня. У Леойс'силя, конечно, были соответствующие уроки, но, во-первых, не слишком активные (поскольку третьему ребенку это вряд ли могло пригодиться), во-вторых, это было давно, а в-третьих, княжич большую часть знаний пропустил между ушей.

Люди, орки и даже гномы в этом плане не слишком заморачивались. А вот лесные эльфы и дроу выработали такой ритуал, что без поллитры не разберешься. Целая система знаков, интонаций и отработанный до мелочей порядок действий. Значимо было все — вплоть до деталей одежды и предметов интерьера. Впрочем, у снежных эльфов дела с этикетом обстояли не лучше, так что не мне осуждать.

Еще одним раздражающим моментом было желание Большого Совета показать товар лицом. То есть продемонстрировать своего князя во всей красе. И как я не отговаривался, что в предложенном одеянии мне даже двигаться неудобно будет, не то что воевать, эльфы не отступали. По их мнению, я должен был произвести на окружающих сногсшибательное впечатление. Особенно, если учесть, что на материке уже несколько веков не видели снежных эльфов.

Потап тоже попал под раздачу, поскольку специально для такого случая его планировалось облачить в еще более парадный доспех. Пришлось мне снова работать с лунными нитями, поскольку медведя жаль было. То, что на него хотели нацепить, даже для слона, по-моему, было тяжеловато. А Потап привык к определенной свободе и легкости движений. Он, все-таки, боевой медведь, а не парадная зверушка. И его обязанность — защитить хозяина в случае необходимости. А в тяжелом доспехе он даже двигаться нормально не сможет.

Ну и конечно, мне попытались впихнуть специальный княжеский айсберг. Оказывается, есть и такой. Я посмотрел на этого украшенного резьбой монстра, оценил, насколько безопасно будет на нем находиться, и отказался наотрез. Может, оно, конечно, красиво и удобно, но моей паранойе абсолютно не нравится.

Ну и потом. У меня собственный айсберг есть. С башней, системой ловушек и скорострельным оружием разной мощности. На нем я себя буду чувствовать намного спокойнее. И нет, мне не нужна куча слуг и големов. И наперсники из числа сыновей благородных семей не нужны. Обходился я без них раньше, и сейчас обойдусь. А вот когда дело дойдет до официальной встречи с правителями других государств, тогда и начнем демонстрировать свой шик и блеск. Но это в любом случае будет не на айсберге!

Процесс торжественного отплытия из Айсвериума растянулся на три дня. И единственное, что мне хотелось сделать после церемонии — это упасть и уснуть. И чтобы меня никто не трогал. Традиция эльфийских проводов оказалась весьма выматывающей. И освященной веками. Единственное, что мне позволили — это организовать музыкальное сопровождение нашему отплытию. Мелодия "Прощания славянки" понравилась даже эльфам.

Всего от берегов Айсвериума отчалило пять айсбергов, включая и мой. Причем мне, все-таки, пришлось пустить на свою территорию несколько снежных эльфов — десяток паладинов в качестве личной охраны и Терс'села, как личного советника.

Других кандидатов на данную должность я даже рассматривать не хотел, несмотря на все попытки Совета. Эльф, с которым можно договориться, и который готов предоставить мне определенную свободу действий, был вне конкуренции. К тому же, у нас уже сложились нормальные взаимоотношения. Не приятельские, конечно. Скорее учитель-ученик. Но мне нравилась манера Терс'села доступно объяснять важные вещи, и его стремление подтянуть меня до нужного уровня. Причем в самых необходимых вещах, типа экономики и политики.

Я поглощал информацию охотно. Рано или поздно, война закончится, и мне придется как-то подминать под себя Совет. А значит, следовало знать их слабости и понимать, с чьими сыновьями нужно в первую очередь находить общий язык. Да и предстоящее общение с правителями иных рас несколько пугало. Они все (даже люди) были опытнее меня. А уж про правителя лесных эльфов, который правит своим народом почти тысячу лет, говорить не стоит.

До прибытия на материк осталось не так уж много времени. И я должен быть готов!

Прибытие наших айсбергов для толпы оказалось тем еще шоу. Ну, понятно, средние века, с развлечениями напряг, и далеко не каждый может позволить себе отправиться путешествовать. Однако внимание кучи народа было не слишком приятным. На нас смотрели, как на экзотических зверушек. Человеческий век короток, а потому большинство из присутствующих ни разу в жизни не видели снежного эльфа.

Внимание было беспардонным, но кажется, люди просто не понимали, насколько невежливо себя ведут. И еще… Они все были слишком яркими. Кричаще, вульгарно, неприятно для глаз. Представители человеческой расы, которых я встречал на Эйсвире, были немного другими. Или это на них климат так влиял? Я уже и забыл, как выглядят загорелые лица людей.

Представители Союза ждали нас недалеко от берега. Вооруженные стражники оттесняли толпу, и мы шли по довольно широкому "живому" коридору. В глазах людей было восхищение, любопытство и страх. Многие активно переговаривались и тыкали пальцами в нас и к нам под ноги.

Мне не нужно было опускать глаза, чтобы понять, что происходит. Терс'сел предупреждал меня о подобном эффекте: там, где ступали снежные эльфы, трава замерзала. Моментально. Из-за того, что все мы нервничали и злились на человеческую бесцеремонность, магия невольно прорывалась наружу.

Ладно, нам здесь недолго оставаться. Разгрузить айсберги, организовать упряжки вьюжных псов, и можно двигаться к месту боевых действий. Если, конечно, союзники нас не задержат, но у них было гораздо больше времени на то, чтобы собраться для дальнего похода. По его окончании меня ждут встречи с гораздо более важными персонами, чем просто представители Союза.

Если разведка паладинов доносила верно (а у меня не было причин ей не доверять), то где-то под городом со странным названием Мрыш располагается штаб союзной армии. И его представители в лице глав различных государств. От людей, как я и ожидал, выступал уже новый предводитель. Это даже не смешно, честное слово!

Представители человеческой расы изначально требовали, чтобы в Союзе присутствовало несколько людей, по количеству стран, однако были жестоко обломаны. Древние законы подобного беспредела не допускали. Хотите присутствовать? Договаривайтесь. Должен быть один представитель от каждой расы.

Никто же не виноват, что человеческая империя распалась? Это их проблемы. И не надо кивать на эльфов. Они только номинально считаются родственными существами, а в реальности сильно отличаются и внешностью, и традициями. Никто не перепутает снежного эльфа, дроу и эльфа лесного. Вот если люди предоставят человека, который так же кардинально будет отличаться от своих собратьев, вот тогда остальные члены Союза рассмотрят его страну в качестве самостоятельной державы, достойной отдельного представителя.