Когда я узнал об этом, у меня ум за разум зашел. И что это было? Зачем эльфийская корона нужна в пещерах? Неужели у Ларса крыша поехала? Это вряд ли. Он очень здравомыслящий тип. Для человека — так даже чересчур. Тогда в чем прикол?

Нет, мне-то это только на руку. Я теперь точно в подземелья попаду. Эльфы не захотят упустить шанс вернуть себе сокровище при первом же удобном случае. И будет лучше, если я окажусь под рукой. Не зря же легенды гласят, что корона работает еще и как артефакт, а при соприкосновении с головой правителя снежных эльфов увеличивает мощь его подданных.

Но зачем Большая корона Ларсу? Шантажировать нашу расу при случае? Или ему что-нибудь нужно от меня лично? Довольно странно, что человеческие правители пошли у Ларса на поводу и отдали ему сокровище. С другой стороны… просить можно по-разному. Как говориться, добрым словом и пистолетом можно добиться больше, чем просто добрым словом.

Меня так заело любопытство, что я решил поговорить с Ларсом, невзирая на поздний вечер. Глава союзного войска, конечно, устал, но мне это было на руку. Вдруг он скажет что-нибудь лишнее, проговориться?

Ларс меня ждал. Блин, какой же я все-таки пацан по сравнению с ним! Ну понятно, сделав такое заявление по поводу Большой короны, он понимал, что снежные эльфы захотят получить объяснение. Все-таки, заключив мирный договор (хотя я назвал бы это актом о капитуляции), эльфы не забыли упомянуть, что Большая корона должна храниться в безопасности.

— Я знал, что ты придешь поговорить со мной насчет короны. Эльфы возмущены, что я тащу их сокровище к некроманту?

— Отчасти, — кивнул я. — Но с другой стороны, корона в пещерах будет к нам намного ближе, чем когда она находилась в сундуке у людей. И ее наличие дает мне шанс поучаствовать в дальнейшей войне с некромантом.

— Но если ты пришел не обвинять меня, тогда в чем дело? — удивился Ларс.

— Мне интересно только одно. Зачем? Для чего тебе понадобилось тащить Большую корону к некроманту?

— После войны со снежными эльфами людям досталось несколько довольно любопытных трофеев. В том числе и свиток с историей появления Большой короны. Там говорится, что сокровище было подарено эльфам богом, который поселился на горе. Надо ли говорить, на какой?

— Я догадался.

— Более того. Утверждается, что корона — это ключ, — заявил Ларс. — К сожалению, дальнейший текст утерян. Видимо, свиток едва не сгорел. Но я заинтересовался даже той информацией, которая имелась.

— Полагаешь, что корона-ключ может как-то воздействовать на некроманта? — удивился я. Такой поворот мне в голову не приходил.

— Если предположить, что некромант раньше действительно был богом, который помогал эльфам, это вполне вероятный вариант. Я затребовал корону, но, осмотрев ее, не нашел ничего необычного. Если она и ключ, то весьма странный. И мне совершенно непонятно, как она может действовать.

— А я могу на нее взглянуть? — поинтересовался я. — Мне лишь единожды удалось подержать в руках корону. И я был слишком взволнован, чтобы подробно ее рассматривать.

— Ну, посмотри, — хмыкнул Ларс, видимо, не слишком мне поверив.

Это он зря. Разумеется, лишний раз подержать в руках корону хотелось, но узнав, что ее можно использовать как ключ, я заинтересовался донельзя. А потому, заполучив вожделенное сокровище, начал действительно его рассматривать. В подробностях. И увидел довольно много интересных деталей.

Во-первых, все восемь зубцов короны имели разнообразные насечки и действительно походили на ключи. Во-вторых, на ободе красовалось четыре фигурных выступа странной формы, которые тоже могли оказаться не простым украшением. Ну а в-третьих, прямо в центре располагалось нечто, напоминающее магнитную полосу банковской карты.

Очень любопытно. Что же это такое было, что требовало несколько степеней защиты? Я еще повертел корону в руках с умным видом и вернул ее Ларсу.

— Ну? Появились какие-нибудь мысли? — язвительно поинтересовался он.

— Мне нужно посоветоваться с Орденом паладинов. Скорее всего, у них тоже сохранились хроники на эту тему, — уклонился от ответа я.

Ага. Конечно. Щаз. Так я и рассказал о своих догадках. Если мы доберемся до некроманта, у нас появится возможность поторговаться с людьми за право владения короной. Все равно этот артефакт не будет работать в человеческих руках. Если бог подарил корону эльфам, то с какой-то целью. И я должен понять, с какой именно.

Вернувшись в свой шатер, я устроил Фас'селу форменный допрос. Вот только не надо меня убеждать, что заместитель главы Ордена не в курсе таких важных вещей. Ни за что не поверю. Скорее всего, информация является секретной. Но раз уж я все равно подобрался к ней вплотную, пусть паладины делятся знаниями.

К сожалению, Фас'сел не мог мне сказать ничего определенного. Сведений я из него вытащил, конечно, больше, чем из Ларса, но было понятно, что тонкостей он не знает. И, вполне вероятно, никто не знает, ибо было это на заре эльфийской истории. А это даже по меркам эльфов длительный срок.

Вполне вероятно, кстати, что и доставшиеся знания были специфическими. Настолько прогрессивными, что эльфы их просто не поняли. Записали, как смогли, частично переврав, но смысла не уловили. Ничего удивительного. Ученые они такие ученые… Сначала убеждают, что небо — это твердь, затем с апломбом заявляют, что камни с неба падать не могут, а кто сие отрицает — ретроград, да и поныне меняют свои взгляды на мир периодически. И порой, довольно кардинально.

Блин, чувствую себя Буратино. Знаю, где золотой ключик, но не имею представления, где та дверь, которую он откроет. И что за ней находится.

Последний рывок к горам оказался даже сложнее, чем я думал. Часть армии осталась на поверхности, отбиваться от дальнейших атак монстров. Потапа тоже пришлось оставить. Тащить белого медведя в подземелья — это не самое лучшее решение. Маги, специализирующиеся на стихии земли, действительно сумели утихомирить гейзеры. Так что оставалось навести ледяное полотно, и можно было двигаться. Народ понимал, что магия не может действовать бесконечно, а потому перемещался очень быстро. И часть армии уже вплотную подобралась к горам, когда в воздухе раздался свист.

Вот… Даэдра! Ларс оказался прав. В рукаве у некроманта был спрятан туз. Скорее всего, единственный, именно поэтому Рох'хриш им и не рисковал. Однако теперь, похоже, он решил пустить в ход свое последнее оружие. И когда я смотрел на приближающееся к нам создание, у меня захватывало дух.

Металлическая конструкция напоминала дракона. Очень отдаленно напоминала. Если бы кто-то, не имеющий особых талантов скульптора, попытался создать огнедышащую ящерицу по разным словесным описаниям, получилось бы примерно такое чудище. Длинная шея, извергающая пламя голова, и металлические детали, обозначающие крылья и хвост. Летал монстр явно не с их помощью.

Скорость у дракона была вполне приличная, а вот меткость не очень. Первый огненный плевок лег изрядно в стороне от нашей армии. Однако позволить ему прилетаться и прицелиться было глупо. И я начал рассматривать, где у этой дряни двигатель. Неважно, магический или механический. Подозрение вызвали два цилиндра — один на грудине и один ближе к хвосту.

Несмотря на то, что превосходными лучниками считались лесные эльфы, мои паладины им не уступали. Так что со мной рядом были те, кому я мог скомандовать стрелять в определенное место. И разумеется, эльфы попали. Промахнуться было сложно — второй заход дракона оказался более удачным, но для этого железному монстру пришлось снизиться.

Огненный плевок растопил часть льда, и его жертвами стал целый отряд людей. Слава Ауриэлю, эльфов там не было. Ларса тоже. А на третий заход дракон не решился. Не знаю, что было в цилиндрах, которые привлекли мое внимание, но монстр начал дымиться, вилять и даже скрипеть. Я, конечно, ждал эффектного взрыва, но и так получилось неплохо.

Ну, что ж. Вот мы и приблизились к цели своего путешествия. Перед нами — несколько ходов, которые сходятся в одном огромном зале. Ларс не зря выпускал созданных мною големов. Они сумели разведать местность. Не так подробно, как хотелось бы, но, по крайней мере, мы знаем куда идти. И как сделать наш путь короче и безопаснее.