- Вот это да.

Потеки туши с ее лица исчезли. Оно вновь обрело сверхъестественное совершенство.

Я присела рядом с Питером на подлокотник кресла.

- Вот и славно. Теперь давай разбираться. Что случилось с Ником? Вы же вчера чуть ли не в обнимку ходили.

- Ну… - Она уставилась себе под ноги. - Потом разошлись.

- Как разошлись? Да у него от тебя слюнки текли!

- Ему нужно было задержаться, что-то там закончить. И я ушла. Сегодня позвонила, а он сказал, что не хочет свидания. Дал, мол, деньги просто на благотворительность, и ничего такого ему не надо.

- Так и сказал? - недоверчиво спросила я. - А что ты ему до этого говорила?

- Когда - до этого?

- Когда позвонила. Сразу предложила встретиться?

- Нет… сперва мы поболтали. Немножко, правда. К концу он, похоже, заскучал.

Да уж. На занимательного собеседника Тауни никак не тянула. Что она могла ему наговорить, чтобы отпугнуть, оставалось только гадать.

- Понятно, - сказала я с горечью.

Ник казался беспроигрышным вариантом.

- Видно, разговаривать тебе с ними вовсе не стоит. А что насчет работы в стриптиз-клубе? Узнавала?

Вид у нее сделался такой, будто она снова собралась плакать.

- Узнавала! Сказали, не гожусь.

Тут уже и парни не выдержали.

- Не годишься в стриптизерши? Как это? - изумился Коди.

- Ты что, раздеваться не умеешь? - спросил Хью.

- Танцевать, сказали, не умею.

Все вытаращили на нее глаза.

- Э-э-э… - Кажется, мне все-таки следовало прочесть наставническое руководство. - Ну-ка, давай посмотрим.

- Что посмотрим?

- Как ты танцуешь.

Тауни заозиралась в страхе.

- Здесь? Перед всеми?

- Если ты перед друзьями не можешь раздеться, - сказал Питер, - то перед кем?…

Я пихнула его локтем.

- Не могу… - залепетала она.

- Тауни! - гаркнула я, не хуже, чем сержант на новобранца.

Она подпрыгнула.

- Я не собираюсь возиться с тобой до конца времен. Хочешь, чтобы все получилось, - работай! Раздевайся.

- Ах, - сказал Хью. - Десять лет мечтал услышать, как ты говоришь это другой женщине.

Я нашла пульт от музыкального центра, включила. Зазвучала песня «Tainted Love».

- Я не могу исполнять стриптиз под музыку восьмидесятых!

- Тауни!

Испуганно косясь на меня, она прошла в центр гостиной. Для начала просто постояла там. После чего попыталась потоптаться под музыку. Именно попыталась - в такт она не попадала настолько, что это вызывало изумление. Мне такое не удалось бы, даже если бы я очень постаралась. Потом ногами шевелить она вовсе перестала и принялась легонько покачивать руками и торсом. Более нелепого зрелища я в жизни не видела.

Наконец, решив, что «потанцевала» достаточно, она приступила к раздеванию. Выполнить несколько задач сразу было ей, похоже, не под силу, поэтому двигаться под музыку она больше не пыталась. Замерла неподвижно и начала расстегивать блузку. На третьей пуговице у Тауни заплелись пальцы, и билась она с ней полминуты.

- Стоп, довольно, - сказала я, выключая музыку. - Твоя задача, конечно, - отбирать у людей годы жизни, но не таким же образом.

- Что, плохо? - спросила она.

- Нет, - сказала я. - Ужасно.

Она обиженно выпятила губу.

- Да ладно, - встрял Коди, самый добросердечный из нашей компании. - Я бы сказал, средне.

- Эй, я ей учительница, а не подружка.

- Сурова школа Джорджины, - мрачно изрек Питер.

- Я не умею, - сказала Тауни, глядя на меня с укором. - Покажи, как надо, раз уж ты учительница.

На меня уставились в ожидании четыре пары глаз. Я начала было протестовать, но вспомнила, что чем скорее Тауни всему научится, тем скорее уберется Нифон. Поэтому встала и заняла ее место в центре комнаты.

- Что ж, запомни для начала две вещи. Во-первых, слушай музыку. В ней есть ритм. Поймай его. Двигай ногами и телом - всем телом - под него.

Судя по озадаченному взгляду Тауни, слова мои были для нее китайской грамотой.

- Во-вторых, когда начинаешь раздеваться, помни, что ты не спать собираешься. Ты раздеваешься для кого-то. Делай это эффектно. Артистично.

Я взяла пульт и переключила диск на другую дорожку. Зазвучала песня «Iron Man».

- Ой, - сказала Тауни, - «тяжелый металл»?

- Под Оззи стриптиз даже тебе не исполнить, - усмехнулся Хью.

Я бросила на него косой взгляд.

- Исполню под что угодно, детка.

И начала танцевать.

Что- что, а это не требовало от меня никаких усилий. Танцевать я умела и любила, еще когда была смертной. Музыки не осталось. Не осталось и меня. Мы стали одним целым. Тело мое само откликалось на мелодию и ритм, и каждое движение было чувственным и грациозным. Отдавшись танцу, я уже почти не замечала зрителей.

Сняла с себя я только халат. Осталась в брючках и лифчике, которые были под ним. Друзья хоть и близкие люди, но все же не настолько… Впрочем, и это я сделала лишь под конец. Сперва руки мои долго скользили по шелковой ткани, облегавшей тело. Потом я томительно медленно развязывала пояс. И, когда халат упал на пол, так же медленно сняла туфли.

В такт музыке сказала:

- Когда освоишь это, Тауни, перейдем к танцам на коленях.

После чего приблизилась к Хью, сидевшему в кресле на двоих, и почти оседлала его, едва касаясь в то же время. Искусство стриптиза… Продолжая извиваться под музыку, откинула голову и провела рукой по волосам.

- Эй, щедрая душа, - сказала я.

Черт оценил мои старания, хотя они его скорее развлекли, чем завели. Полез в карман и вытащил доллар.

- Хью, - протянула я. - Не оскорбляй меня. Тогда он выудил со вздохом пятидолларовую купюру и подсунул ее под бретельку лифчика.

- Привет! - неожиданно сказал Коди.

Повернув голову, я увидела на пороге Сета.

И вспомнила, что, впустив Тауни, забыла запереть дверь.

Вид у Сета был притворно ошеломленный.

- Привет, - сказал он, глядя на меня. - Ага… за обед сегодня платишь ты?

Я слезла с колен Хью, вытянула из-под бретельки пять долларов.

- Только если мы идем в забегаловку.

Коди вручил мне еще двадцать.

- Идите в ресторан.

Друзья мои поднялись и двинулись к двери. Напоследок пришлось пообещать расстроенной Тауни, что я подумаю, как ей помочь. Потом, оставив попытки собраться обычным образом, я превратила свой наряд в джинсы и кашемировый свитер. Довершили его серое шерстяное пальто длиной в три четверти и ботинки.

Сет покачал головой, изображая уныние. Я усмехнулась. По сравнению со всем остальным, чем я занималась - он знал, чем именно, - этот импровизированный стриптиз был детской забавой.

- И ты еще думал, что я не заработаю себе на пропитание?

- Без комментариев, - сказал он, беря меня за руку.

- Ничего не понимаю, - насмешливо заявил Сет. - Я застаю тебя раздетой в обществе посторонних мужчин. И меня же наказывают.

Я за руку вела его по катку. Сама каталась на коньках, как и танцевала, без всяких усилий. Сет же на них и стоять не мог, и, не поддерживай я его, давно упал бы.

- Тебе это полезно, Мортенсен. Ты целыми днями сидишь за письменным столом. Не за письменным, так за каким-нибудь другим. А сейчас все твои мышцы работают. Старческую кровь разгоняют.

Улыбка Сета превратилась в гримасу, рука стиснула мою мертвой хваткой.

- Я мог бы разогнать ее сотней других способов.

- Но этот самый забавный, - сказала я.

Сет умница и талант, только вот с координацией дела у него обстояли неважно. В самом начале нашего знакомства я пыталась научить его танцевать. Это был кошмар. Основные па после долгих мучений он заучил, но никакого удовольствия, как я подозревала, сам процесс доставлять ему так и не начал. Тогда я попытки прекратила и выводила его на танцы лишь однажды. С тех пор он стал слишком уж собой доволен, и мне казалось, что новый опыт ему не помешает.

- Мужчины созданы не для того, чтобы носить на ногах лезвия, - заявил он, пока мы ковыляли в центр катка.