- Долгая жизнь не значит ничего, если она пуста и лишена цели. Лучше прожить мало, но занимаясь тем, что для тебя важно.

- Глупец, - огрызнулась я. - Не собираюсь здесь оставаться и увидеть, как ты умрешь.

- Тогда уезжай.

И я уехала.

Работы на следующий день меня поджидало столько, что я испугалась, смогу ли вырваться из магазина вообще. Сета в кафе не оказалось, но на письменном столе у себя я нашла записку. Видно, с утра он все же заходил.

Фетида, вынужден уйти по делам, но потом хотелось бы повидаться. Скучаю по тебе, и мне не нравится, как мы вчера расстались. Приезжай, когда освободишься. Я буду дома весь вечер.

Люблю.

Сет.

У меня тоже были дела, но после этой записки я возжаждала расправиться с ними как можно быстрее. И поехать к нему…

Ближе к концу смены Мэдди завладела мной и повела в отдел книг по истории. Там она, к моему изумлению, расстегнула рубашку и оголила плечо.

- Полегче, - пошутила я. - Не слишком ли ты торопишься?…

- Смотри, - шепнула она, показывая бретельку кружевного лифчика. - Красный.

- Да, красный. - Я все еще не понимала, чего она хочет.

- Номер один.

- Что?

- Три авантюрных шага, - напомнила она. - Я купила красный лифчик.

Я изумилась еще больше.

- Ты же сказала, что это глупость?

Мэдди потупилась.

- Я так считала, правда… но потом… узнала про Сета. Про то, что с ним случилось. Ты ведь тоже там была, да?

Моя любимая в последнее время тема…

- Была.

- И как, это сильно на тебя подействовало? Я имею в виду - прямо на твоих глазах… жизнь и смерть…

- Да.

Она покачала головой, снова вскинула на меня взгляд.

- Я как услышала, меня тоже… встряхнуло. Я думала, что сделать эти смелые шаги нелегко. Но поняла вдруг, что легко. Просто нужно взять себя в руки.

Я улыбнулась.

- И надеть красный лифчик.

Мэдди вспыхнула.

- Конечно, может, у тебя все белье красное и съедобное. А я в первый раз купила не черное и не белое…

Я обуздала свое чувство юмора, улыбнулась мягче.

- Горжусь тобой. Правда.

- Не смейся надо мной.

- Я и не смеюсь. Чудесный лифчик. Трусики тоже красные?

Тут уж она смутилась по-настоящему.

- Стринги…

Я чуть не присвистнула.

- Отличная работа, солдат.

После этого Мэдди поспешила к кассе.

В следующую секунду я почувствовала излучение бессмертного. Меня тронули за плечо. И, повернувшись, я почти уткнулась лицом в огромную грудь Тауни.

О новенькой я ничего не слышала с тех пор, как сообщила по телефону, что нашла для нее работу у Саймона. Только присутствие Нифона на игре в покер и служило свидетельством, что парня она еще не заарканила.

- Джорджина!… - взвыла она.

Нижняя губа у нее затряслась.

- Нет. - Я схватила Тауни за руку и потащила к себе в кабинет. - Только не здесь!

И едва прикрыла дверь, как услышала рыдания. Я застонала.

- Что еще стряслось?

- Вчера вечером я встречалась с парнем. Тауни упала на стул. Груди подпрыгнули так, что чуть не ударили ее по лицу.

Я прислонилась к стене, обхватила себя руками, словно защищаясь.

- Что ж, это неплохо.

Она подавила рыдания, но поздно - тушь успела потечь. И для чего нужно так сильно краситься?

- Мы выпили, поболтали…

- И это хорошо.

- Но потом он сказал, что хочет остаться друзьями.

- Друзьями… постой. Вы только встретились, и он уже предложил дружбу?

Тауни кивнула.

- А до этого что было? Ты предлагала ему… что-нибудь?

- Да… Спросила, не хочет ли он принять со мной ванну и попробовать новый съедобный гель, который я купила, мятно-шоколадный…

- Какой?!

Она полезла в сумочку за тюбиком. Я замахала руками.

- Нет, не надо мне его показывать.

- Что я сделала не так? - возопила она.

- Ну…

Я не знала, смеяться или плакать. Похоже, Тауни и в самом деле не в состоянии решить эту задачу. Никогда.

- Ты действуешь слишком уж напористо. И, честно говоря, затея с этим гелем… несколько странная.

- Я думала, мужчинам нравится.

- Не всем… А что это был за парень? Чем он зарабатывает на жизнь?

- Он кассир.

- Хм. Ну, это еще ничего…

- В «Благословенных образах».

- Где? Ты подцепила парня в религиозном магазине?

- Я хотела хорошего, - сказала она. - Где же еще его найти?

- О господи, Тауни…

Я растерялась, не зная, с чего начать. В науке обольщения столько нюансов, столько тактик и стратегий… она не имела о них ни малейшего представления, и мне казалось уже, что ее и учить-то бесполезно.

- Я нашла тебе работу в стриптиз-клубе. Зачем ты ходишь по религиозным магазинам? Стоит выступить, и парни сами к тебе придут. - Тут я забеспокоилась. - Ты же еще работаешь там?

Саймон, конечно, должен был сдержать слово, но кто знает, с его-то характером…

- Да, - буркнула она. - Но эти парни не…

- Хватит! Забудь про хороших. Тебе сейчас выбирать не приходится.

Я окинула ее взглядом. Энергия снова на исходе. Тут мне вспомнился разговор с Лиамом, и я нахмурилась.

- Слушай, Тауни… а с Ником, аукционистом, у тебя точно ничего не получилось?

Выудив из коробки на столе бумажный платочек, она громко высморкалась.

- Нет. Я же говорила. Позвонила ему, и он сказал, что не хочет.

В людях я разбиралась хорошо. Даже очень. Потому и была, собственно, звездой среди суккубов. И, глядя сейчас в ее полные слез глаза, я пыталась найти признаки того, что она лжет. Хоть какие-то. Но не нашла ни одного.

Так кто же из них лгал? Она или Лиам? И зачем? У Лиама причины не было. А у Тауни… Что, если она сговорилась с Нифоном? Возможно, он решил мне досадить, вот и тянул время с ее помощью? Но это была опасная игра. Не настолько же ненавидел меня Нифон, чтобы решиться взбесить Джерома. А тот взбесился бы не на шутку, узнай он о тайных мотивах, по которым задерживалось обустройство Тауни.

К тому же на следующий день после того, как Лиам видел их с Ником, у нее не было характерного свечения. Энергии она не получила. Это я знала твердо.

Все мысли пронеслись у меня в голове за одну секунду. Тауни, если она и впрямь притворялась передо мной, предстояло узнать, что не только она умеет это делать. Приняв озабоченный вид, я заявила:

- Ничего не понимаю. Совершенно ничего.

- Как? - возмутилась она. - Ты моя наставница… и это все, что ты можешь мне сказать?

- Я нашла тебе работу! И чем еще помочь, не знаю. Может, выйти вместе и… Господи, прости… попробовать секс втроем…

Ничего более кошмарного я себе и вообразить не могла. Но положение было отчаянное. На лице Тауни отразились сходные чувства.

- Нет, - сказала она. - Думаю, на такое я не способна.

Я закатила глаза.

- Через век-другой будешь способна на все.

Она снова высморкалась.

- Ну, сперва я все-таки хочу сама постараться. Вот только… как ты думаешь… ты не могла бы…

- Что не могла бы?

- Сама знаешь.

- Понятия не имею. - Я и впрямь не знала, о чем она может попросить.

Тауни сглотнула.

- Поцеловать меня еще раз.

- Нет уж! Хватит и одного.

- Но… у меня почти ничего не осталось…

И она опять зарыдала.

Энергии у нее действительно почти не осталось. К утру ей грозила опасность оказаться в том же состоянии, в каком она ко мне уже приходила. На грани утраты обличья. Черт. Это было невозможно. Похоже, со мной играли, но как? И для чего? Охота Нифону взваливать на себя такую обузу, лишь бы потрепать мне нервы? Черт.

- В последний раз, - прорычала я.

Тауни притихла.

- Правда?

Я вздохнула.

- Подойди.

Поцеловала я ее с крайне неприятным чувством. Не сам поцелуй пугал, а понимание того, что я и сама приближаюсь к опасному пределу. Теперь и мне необходима доза к утру. А значит, снова надо ждать сновиденного гостя…