— Мои ребята рассредоточены по всему порту, — Рэнджимин стал серьёзным. — Рыщут со вчерашней ночи.

— Сколько дней прошло? — коротко поинтересовался канцлер.

— С момента похищения? Шесть, если считать сегодняшний.

— Слишком много.

— Думаешь, я сам не понимаю? — мрачно отозвался гном. — Если бы не мисс Лоури, никто бы ничего не заподозрил — Боги ведают, сколько этому упырю удалось…

Рыжий маг замолчал, повернул голову, уткнувшись взглядом в серые стены однотипных каменных построек. В каждой — добрая дюжина комнатушек, всего домов несколько десятков. Он отчаянно надеялся, что дети ещё живы. Должны быть живы. Должны…

— Ты выяснил, кто стоит за этим?

— Нет.

— Что? — вопрос прозвучал обманчиво спокойно.

— Ментальный маг с огромной силой — это всё, что нам известно. Следы мастерски уничтожены — ни одного свидетеля! Опрошена уйма народа — отпечатка интересующих нас событий нет даже на задворках воспоминаний. Аура исчезла, будто и не было. Я уже сомневаюсь — имеем ли мы дело с человеком? С другой стороны… трудности лишь раззадоривают. Это настоящий вызов! Можно попробовать выйти на него через жертву.

Адриан одобряюще кивнул. Рэнджи — лучший в своём деле — способный маг, бунтарь. Из-за скверного характера и не желания угождать начальству, огневик долгие годы сидел в рядовых сотрудниках ведомства, хотя великолепно организовывал расследования и с легкостью вёл сразу несколько дел. Случайное знакомство привело к настоящей дружбе и повышению гнома по службе (совершенно заслуженно).

— Есть хоть одна зацепка? — спросил демон.

— Слабая. Девчушка оставила в приюте свою куклу. Видимо, малышка сильно тоскует по любимой игрушке — возникла хрупкая связующая нить.

Гном достал из кармана игрушку и сунул в руку Адриана.

— Взгляни сам.

Лорд де Мортен осторожно провел подушечкой большого пальца по грубой мешковине. Неровно выведенные угольком глаза, грязный кусок платка вместо платья, перемотанное верёвкой, набитое паклей тельце.

Он сжал пальцы, впитывая крохи оставшихся эмоций. Любовь, нежность, забота. Ребёнок, без сомнения, сильно любил это бесформенное нечто — «куклу».

Внезапно Рэнджи прикоснулся к кулону, висевшему на длинной цепочке. Камень вибрировал, передавая сообщение.

— Кажется, ребята добрались до места, — довольно сообщил он.

Адриан поймал ликующий взгляд Рэнджимина. В глубине ярко-зелёных глаз — азарт и… страх. Гном боялся опоздать — прошло слишком много времени… Живы ли дети, зависело от целей похитителя, а о нём он не знал ничего!

Демон сжал соломенною куклу — её маленькая хозяйка жива, он это чувствовал.

Нить тянулась сквозь астральную завесу к покосившемуся дому в конце переулка. Маги действовали быстро и слажено: окружили пространство, лишая злоумышленника возможности на побег и закрепили артефакты, препятствующие открытию портала.

Де Мортен остановился неподалёку, наблюдая за происходящим. Нет смысла вмешиваться, сотрудники Рэнджи прекрасно справляются со своими служебными обязанностями.

Настойчивый стук в обшарпанную дверь.

— Кого ещё принесли вонючие тролли? — недовольный женский голос, скрип ржавых петель.

Через мгновение на пороге появилась пожилая дама в мокром переднике, на раскрасневшихся щеках блестели пузырьки пены. Хозяйка явно занималась стиркой и гостей не ждала.

— Чего вам? — хмурое лицо вытянулось от изумления.

Не удивительно — десяток мужчин ломились к ней в дом, явно не с добрыми намереньями.

— Где дети? — Рэнджимин теснит даму, та спотыкается о жестяной таз с мокрым бельём и…

— Вонючие тролли! — взревела хозяйка, трепыхаясь в объятиях гнома — огневик не дал ей упасть.

— Повторяю, — Ренджимин прижал даму к стене, — Где дети?

— Так у меня отродясь детей не было, — заикаясь, судорожно хватая ртом воздух, выдохнула хозяйка. — Я полисмена позову…вы…вы… У меня красть нечего!

Маги просочились в дом, обшаривая каждый угол, но тщетно. Никого. Пусто — ложный след.

— Опоздали, — с досадой выплюнул гном, на кончике указательного пальца вспыхнуло и тут же погасло пламя.

Сумбурный допрос не дал результатов, растерянная и перепуганная хозяйка дома заверила, что посторонних не было, и комнату она не сдавала.

— Прачка я, одна живу, — всхлипывала женщина. — Забулдыгам койку сдавать мне не с руки, а выручки хватает лишь на еду — мне и Арчи.

— Арчи? — встрепенулся Рэнджимин.

— Ну да… А вот и он.

В распахнутую настежь дверь вальяжной походкой вошел крупный одноухий кот — в пасти разбойника трепыхалась маленькая рыба. Равнодушно оглядев незваных гостей, Арчи скинул добычу на пол и протяжно мяукнул. Видимо, приглашал присоединиться к трапезе.

— Опять на пристань бегал, рыбёху воровать! — покачала прачка головой и вдруг застыла, попав под гипнотический взгляд чёрных глаз демона.

Он изучал её. Сердце женщины сжалось от страха — кто же вломился в их с Арчи тихую жизнь? И чего они хотят?

— Ещё есть время прочесать соседнюю улицу, перетряхнём каждый дом и…

Рэнджи стиснул зубы — он не привык сдаваться. Видимо, неправильно считали плетения — возможно, нить вела не сюда…слишком тонкая…Ошибка может дорого обойтись — на карту поставлена жизнь детей.

— Не торопись, — раздался вкрадчивый голос демона.

Тьма чёрной змеёй стекла с сапога Адриана и скользнула внутрь комнаты.

Арчи зашипел, выпустив острые когти. Тень плавно окутала истошно орущего кота, мягко потекла вдоль вздыбленной шерсти…

— Котика-то за что?! — хозяйка, метнулась к чану, схватила мокрые панталоны и замахнулась на магов. — Арчика в обиду не дам! Можете со мной делать всё, что угодно! Насильничайте, а его не троньте…

Рэнджимин на всякий случай сделал шаг назад. Не то, чтобы он боялся мокрого белья, но вот перспектива «насильничать» прачку действительно пугала.

— Зови менталиста, — послышался приказ Адриана.

— Через пару минут будет здесь, — гном дотронулся до сияющего камня в кулоне. — Значит, мадам всё же что-то знает?

— Не она, — отрицательно качнул головой канцлер.

Огневик проследил за внимательным взглядом друга и…едва сдержал смех. Кот! Они будут допрашивать кота?

— Ты серьёзно? — шепнул гном. — Откуда ты…Ай! Да успокойтесь уже, дамочка! Никто не собирается покушаться на вашу честь.

— Ручки прочь от Арчи!

— Честь Арчи тоже останется при нём, обещаю! Нам нужно просто провести одну процедурку. Совершенно безболезненную. И если вы будете вести себя прилично…Нет! Поставьте ведро на место, не стоит…тфу ты!

Мутная мыльная вода хлынула на Рэнджи. Он едва успел выстроить защитные чары: огненный цветок расцвёл в воздухе, поглощая парящую влагу. На пол пролились лишь несколько капель, остальное превратилось в облако густого пара.

Другой маг проворно накрыл непроницаемым куполом бунтующую хозяйку дома, так что той оставалось лишь беззвучно колотиться в невидимую стену и посылать проклятия.

— Пэйтс, не забудь оставить леди компенсацию за наше общение, — проговорил Ренджимин.

— Вот ещё! За отказ помогать следствию, мы должны упечь старуху! Мы ж детей ищем, а она… мокрой тряпкой!

— Ты сейчас мой приказ решил оспорить? — угрожающе поинтересовался гном.

— Да ладно, понял я, понял, — Пэйтс съёжился и поспешил скрыться.

— Нашёлся советчик, — проворчал Рэнджимин, и посмотрел на Адриана. — Так что мы хотим узнать у Арчика? Где он крыс ловил?

— Рыбу, — совершенно серьёзно ответил демон.

— Не сочти за праздное любопытство, но нам это зачем?

— Связующая нить. Её след привёл в этот дом.

— Но ребят здесь нет.

— Верно. Зато я почти уверен, что кто-то из присутствующих неоднократно контактировал с детьми и касался той самой девочки.

— Мы собирали энергию по крупицам, и нашли её остатки только рядом с этим местом, проговорил гном, — Вот почему отпечаток был таким слабым — кем бы ни был тот поганец, он вычистил все следы, полдня водя нас за нос! Кот притащил новые! Этого он не предвидел… А ну-ка: кис-кис-кис…