Арчи зарычал, оскалив белоснежные клыки.

— Всё, понял. Пусть с тобой Вальтер возится.

Рыжий уступил место подоспевшему менталисту. Пожилой маг снял пенсне, отправил его в карман и принялся считывать воспоминания. Минута за минутой, шаг за шагом. Хаотичные картинки вспыхивали одна за другой.

— Ну, что там, ну как? — нетерпеливо спрашивал гном.

— Н-да, с подобного рода клиентами мне ещё не приходилось работать, — признался мистер Вальтер, вытирая батистовым платочком пот со лба.

— Потом поблагодаришь за новый опыт.

— Да уж спасибо, впечатляющий, я бы сказал, опыт. До сих пор в мозгу крутится навязчивая мысль пометить колесо кареты.

— Постарайтесь держаться подальше от моего экипажа, — хмыкнул Рэнджи.

Менталист поморщился, недовольно поджал губы и принялся делиться полученной информацией.

Адриан напряжённо вслушивался в каждое слово, складывая образ воедино. Грязная солома. Девочка, прижимающаяся худеньким тельцем к сестре. Мальчик. Дети как будто спят. Пушистый хвост любопытного Арчи задевает курносый нос, но мальчуган даже не шелохнулся.

— Одно из судов, стоящих на ремонте, — подытоживает информацию Рэнджимин. — Жаль, названия не видно. Придётся прочесать все.

Маги немедленно отправились в доки. Время — с каждой минутой шансов найти детей живыми становилось всё меньше. Если похититель почует слежку или заметит лишнее волнение — он исчезнет вместе с малышами.

Разделившись, мужчины продолжали обыскивать корабли. Адриан и Пэйтс отправились на один из фрегатов, окружённый строительными лесами. Обветшалое пустое судно со спущенными парусами ожидало рабочих.

Уже на палубе де Мортен ощутил её. Магия. Чужая. Древняя. Приправленная запахом болотного смрада.

Перворождённый. Не человек.

Тьма заволновалась и ринулась вперёд, растекаясь безобразной чернильной кляксой по запертой двери трюма.

— Чем воняет? Видать, что-то стухло? — Пэйтс втянул ноздрями воздух и скривился.

Маг приблизился, наблюдая как тени вгрызаются в ручку, выламывая замок. Створка с жалобным скрипом распахнулась, заскрипели под тяжёлыми мужскими сапогами прогнившие доски ступеней.

Щелчок пальцами — яркая искра, превратившись в хрустальный шар, поплыла вперёд, освещая путь.

— Держись за мной, — предупредил Адриан, но Пэйтс, не послушавшись, рванул вперёд.

— Вон он! Вижу! А ну стой!

Внезапно он замер, уставившись в даль пустыми остекленевшими глазами.

Адриан выругался, ощутив лёгкий зуд в висках. Кто-то настойчиво пытался проникнуть в разум.

— Кто тут у нас? Сильный менталист…защита просто восхитительна, — чарующий, обволакивающий голос — ему хотелось покориться, хотелось уснуть — только бы вечно слышать эти звуки… — Спи-и. Ты уста-а-ал. Я отправлю тебя в мир, где исполнится любая мечта — только пожелай…

Тусклый свет вырвал из мрака высокую фигуру в длинном плаще. Капюшон почти полностью скрывал худое лицо, но демону не всегда нужно видеть, чтобы воссоздать внутренним зрением образ того, кто перед ним. Острые скулы, крючковатый нос, тёмно-фиолетовая кожа усыпана вязью магических символов.

Не человек.

Адриан читал о них, но никогда не видел, и уж тем более не сталкивался один на один. Древнее существо, питающееся человеческой энергией, унося разум и волю жертвы в иллюзорный мир.

Джин.

— Закрой глаза, — голос продолжал тянуть в омут беспробудного сна. — Не сопротивляйся, ты только тратишь свои силы, а значит, проживешь гораздо меньше, чем мог бы. Не неделю, а день или два…Я не успею насытиться.

— Насытиться? Мной?

Насмешливый тон сбил с толку. Сильный, слишком сильный маг. Не такой как все, не такой…

Тени заструились по стенам тонкими ручейками, оплетая чёрной паутиной пространство. Тьма пульсировала, набухала, готовясь сорваться с цепи и вцепиться в добычу голодным волком.

— Де-е-мон?! — с благоговением протянул джин. — Ты ловко маскируешься, я не сразу догадался.

— Дети. Они здесь? — отрывисто спросил де Мортен.

Рвущуюся наружу ярость было сдерживать всё труднее — тьма норовила вырваться из-под контроля. Тень, бешено извиваясь, царапнула полу плаща, пробуя чужака на вкус, но, повинуясь приказу, нехотя отползла назад, к ногам демона.

— Тебе нужна еда? — догадался джин. — Я готов поделиться. Дети…самые вкусные. Чистейшие эмоции — сладкие, сочные. Я могу достать ещё. Хочешь?

Адриан безжалостно разжал оковы, спуская свору теней. Зыбкая тягучая тьма хлынула, оплетая джина тугим коконом. Стон — протяжный, отчаянный. Хруст ломающихся костей и пьянящий, солоноватый вкус на губах. Демон судорожно глотнул и уже не мог остановиться, пока иссушённое дотла тело джина не рухнуло на пол, рассыпаясь в прах.

Перешагнув через лежащий бесформенной кучей плащ, он рывком открыл каюту. В груде сырой соломы, под грязным тряпьём лежали малыши. Мальчик с трудом открыл глаза. Попытался приподняться, и вновь упал.

Адриан нагнулся, провёл ладонью по прохладной щеке. Совсем мало сил. Ещё бы день, даже меньше, и они уже не смогли бы их спасти…

— Это чего было такое? — послышался ошарашенный голос Пэйтса. — Я отключился?

Пошатываясь, маг переступил через порог, ощупывая на ходу затылок в надежде обнаружить там внушительную шишку. Ну не мог такой опытный боец, как он, отключиться просто так! Тут наверняка сработало мощное заклятие.

— Бездна…

Пэйтс замолчал, напряжённо разглядывая ребёнка.

— Живой?

— Да. Возьми Мэтью, а я займусь девочками.

Маг кивнул, сглатывая вставший в горле ком, и подхватив на руки мальчишку, понёс наверх, подальше от спёртого, смердящего болотом воздуха и тьмы, сыто вздыхающей по углам.

Леди Ванесса нервничала. Ужин прошёл, как она и планировала — любимый племянник наконец выбрал невесту. Только вот одна небольшая загвоздка — избранница оказалась любовницей императора.

— Может, Адриан просто пошутил? — с надеждой спросила дама, готовясь вот-вот упасть в обморок.

Пятый раз за день!

— Милорд не любит шутить, особенно на такие темы, особенно с чувствами его величества и особенно…

— Достаточно! Я поняла.

Фрэнсис суетился вокруг хозяйки, подавая то нюхательные соли, то успокоительные капли, пока та полулежала на софе, поджидая в холле де Мортена. Вчера вечером поговорить с ним не удалось, а тётушке не терпелось высказать всё, что она думает о поведении племянника.

Я сидела в кресле напротив, то и дело поглядывая в сторону двери. С самого утра мне не позволяли покидать дом. Едва я приближалась к выходу, путь неизменно преграждал вездесущий мажордом.

— Мисс Лоури, никуда я вас одну не пущу! Помните, что случилось в прошлый раз?

— Можете отправиться вместе со мной, — прошипела я сквозь зубы.

— Как же я могу оставить миледи в таком состоянии? Вы же видите, она едва стоит на ногах.

— Вот и пусть приляжет в спальне, — посоветовала я. — А вы, мистер Фрэнсис, поводите госпожу наверх.

— Нет, я останусь здесь, — запротестовала леди Несса. — Мисс Лоури, что же теперь делать?

— Понятия не имею, — честно сказала я. — Правда, раз уж вы сами спросили…могу дать один совет.

— Какой же?

— Позвольте племяннику самому разобраться со своими женщинами. Придёт время, и он сделает выбор. Лорд де Мортен уже взрослый мальчик и вполне в состоянии разобраться со своей личной жизнью.

— Со своими…кем? — леди Ванесса села прямо и, приподняв идеально очерченные брови, изумлённо уставилась на меня.

— Я?

— Вы!

— Да вроде ничего такого…лорд де Мортен уже совершеннолетний и не стоит его так опекать.

— Мисс Лоури!

— Да, леди Ванесса?

— Про каких женщин вы говорили? Кроме леди Роулэнд есть кто-то ещё? Отвечайте, мисс Лоури!

Вот же…Нет, в самом деле, мне сейчас меньше всего на свете хочется обсуждать Адриана и его… сердечные дела. Прекрасная Лиллиан, не менее восхитительная Вайолет…больше я никого не знаю, но учитывая характер канцлера, смею предположить, что список обширный. Зря тётя волнуется, племянничек и сам неплохо справляется. Правда, фокус со стрекозой и фавориткой императора, это…