На этот раз к его словам отнеслись всерьез, хотя никто не понимал, каким образом он сможет осуществить свою угрозу. Власти вели переговоры, тянули время, параллельно были предприняты беспрецедентные по масштабам меры с целью установить личность преступника, и, когда, казалось, у следствия появилась нить, а до истечения нового срока оставался еще день, в центре Банатри взорвалась нейтронная бомба. Было разрушено всего девять кварталов города, оказавшихся в эпицентре взрыва, но число погибших превысило три с половиной миллиона.

Почти одновременно со взрывом в другом космопорте Тельхрома был захвачен и немедленно стартовал небольшой грузовой звездолет-фрахтер. Полиция, по очевидным причинам обратившая внимание на это событие только через два с лишним часа, немедленно предположила, что на похищенном корабле скрылся «человек, убивший Банатри», как его почти сразу же окрестили. Полицейские крейсеры тут же начали преследование.

Однако даже эта небольшая задержка оказалась фатальной. Преследование чего бы то ни было в гиперпространстве – задача более чем сложная. Совершая сверхдлинный прерывистый прыжок, угнанный корабль успел вынырнуть в обычное пространство у одиннадцати звезд, прежде чем полицейские крейсеры его настигли и одним залпом напрочь снесли гипердвигатели.

Взойдя на борт, преследователи обнаружили, что весь экипаж был мертв. Изучение записей контролировавших полет приборов показало, что на всех одиннадцати остановках – каждая в пределах досягаемости заселенной планеты, с фрахтера стартовал один спасательный бот. Человек, убивший Банатри, скрылся где-то по пути, но никто не знал где.

В результате взрыва, который убил город Банатри, бомба, разумеется, была полностью разрушена. Тем не менее, изучая некоторые особенности характера разрушений и остаточной радиации, специалисты смогли определить, что бомба была изготовлена с использованием редкого катализирующего сплава – бародина, на одном из заводов индустриальной планеты Пешарк.

Завод этот специализировался на производстве разного рода энергонакопительных устройств, размерами от одного до ста кубических метров. Это были термоядерные, плазменные и электрогравитационные аккумуляторы, в конструкции которых также использовался бародин. Одним стандартным годом раньше завод был разрушен взрывом бомбы того же типа, которая уничтожила ипподром вблизи Банатри.

Во время взрыва завода погибло пятьдесят человек, включая рабочих, администрацию и посетителей. Как стало теперь ясно, целью взрыва было уничтожение следов производства и похищения нейтронной бомбы, равно как и затруднение идентификации личности похитителя, поскольку установить личность ни одной из жертв не удалось. До трагедии в Банатри причина взрыва оставалась загадкой.

Федеральная полиция провела расследование в каждом из одиннадцати миров, где мог укрыться человек, убивший Банатри. Одну или две планеты исключили сразу: там нашли обломки разбившихся спасательных ботов. Другие миры потребовали больше времени: в одних случаях не сразу обнаружили спасательные боты, в других – чинили препятствия местные власти, в третьих – из рук вон плохо был поставлен учет населения. Потребовалось семнадцать лет, чтобы в списке осталась всего одна расположенная у черта на куличках планета, близ которой угнанный фрахтер совершил четвертую остановку Колтри.

– Потребовалось проделать колоссальный объем предварительной работы,– продолжал свой рассказ Польский.– Но Колтри, конечно, это отдельный случай. Прежде всего расследование необходимо было организовать таким образом, чтобы это не вызвало возмущения местного населения. Я здесь в основном с подготовительной миссией.

– Вы думаете, его удастся поймать?

– Теперь это только вопрос времени. Население Колтри не так уж и велико. Если исключить тех, кто, по имеющимся данным, либо заведомо прибыл после убийцы Банатри, либо был здесь до него, остается всего несколько тысяч таких, чье появление на планете должным образом не задокументировано. И мы знаем, что он все еще здесь. Существуют способы проникнуть на планету, не поставив никого в известность, но покинуть ее таким образом невозможно.

– Всего несколько тысяч подозреваемых!

– Это не так плохо, как может показаться. Большинство из них попросту слишком молоды. Это урожденные колтряне, чье появление на свет не было зарегистрировано. Это стремительно сужает круг подозреваемых. «Стремительно» – если помнить, что поиски ведутся уже семнадцать лет.

– Что будет, когда вы его найдете?

– Возьмем живым, если сможем. Правительство жаждет публичного суда. Мало кто сомневается, что его признают виновным и казнят. Первая казнь за последние несколько сотен лет. Но давление общественности слишком велико, чтобы ограничиться просто заменой личности.

– Еще бы! Не думаю, что удастся найти беспристрастных присяжных!

– Нет, если выдвинуть обвинение в убийстве города. Ему будет предъявлено обвинение в убийстве девяти человек экипажа захваченного семнадцать лет назад фрахтера. Это лучшее, что мы можем сделать.

В комнату ожидания вошел врач, которого они раньше не видели, огляделся по сторонам и, подойдя к месту, где они сидели, спросил:

– Это вы вчера вечером доставили сюда мисс Глемтайд?

– Да, это мы.

– Она только что пришла в себя после операции. С ней все будет в порядке, а сейчас она хотела бы с вами увидеться.

Следуя за врачом, они поднялись на четвертый этаж, где в отдельной палате лежала Дерси. Выглядела она неважно, но была в сознании, и, когда они вошли, на ее болезненно-одутловатом лице появилась бледная улыбка.

– Как ты? – спросил Польский, остановившись у изголовья ее кровати.

– Семь сломанных ребер,– ответила она. Голос был едва слышным дыхание – частым и неглубоким.– Некоторые внутренние повреждения, не опасные, но большая потеря крови. Как я смогу за все это расплатиться?

– Будешь моим должником,– сказал Польский.– Кроме того, мы их убедили сделать все возможные скидки.

– Я в этом не сомневалась. Вы пробыли здесь всю ночь?

– Конечно. Куда нам было идти? Когда мы сможем забрать тебя отсюда?

– Через десять или двенадцать дней. Я надолго выбыла из строя. Хуже всего то,– она взглянула мимо Польского на Рикарда,– что моя маленькая авантюра провалилась. Я не смогу помочь тебе оплатить экспедицию.

– Не беспокойся об этом,– ответил Рикард,– я что-нибудь придумаю. Выздоравливай, а потом мы все трое сможем заняться остатками той шайки.

– Ясное дело,– улыбнулась Дерси.

Они еще чуть-чуть поговорили, но было видно, что ей необходим отдых. Польский договорился, что вторая кровать в палате останется свободной и либо он, либо Рикард смогут находиться с Дерси на случай, если сюда надумает наведаться кто-нибудь из уцелевших членов шайки.

Порядок дежурств определили так, чтобы у полицейского была возможность заниматься своими прямыми обязанностями по поиску человека, убившего Банатри. Рикард оставался с Дерси в течение дня. К вечеру его сменял Польский и спал на второй кровати. Большую часть того времени, когда с ней бывал Рикард, Дерси спала, но в те минуты, когда она просыпалась, ей, казалось, было приятно видеть его рядом.

Когда Рикард не был с Дерси, он, по мере возможности, готовил экспедицию в разрушенный город белспаэров. Чтобы сэкономить остатки денег, он съехал из своей берлоги и, сняв дешевую комнату, целые дни проводил в поисках необходимого оборудования. Он закупил пищевые концентраты, разборный полевой домик и договорился об аренде джипа – тяжелого грузового флоутера с открытым верхом. На это ушло почти все, что у него было.

Большую часть времени вне больницы он проводил в поисках подходящего проводника. Ему требовался человек, который не только знал бы, где находится Башня Пяти, но и был бы готов наняться на работу на тех рискованно-заманчивых условиях, которые рекомендовала Дерси. При этом требовалось, чтобы проводнику можно было доверять. Последнее условие было почти невыполнимым. В течение девяти дней болезни Дерси Рикарду так и не удалось найти никого подходящего.