Его информатор посоветовал держаться подальше от дворцов влиятельных богов вроде Авроры Соблазна и Наблюдателя Спокойствия. Но он также заметил, что дворцы незначительных богов – вроде Дарителя Света или Жаждущего Покоя – для дела не подойдут. Так что его выбор пал на жилище Звезды Милосердия – богини не слишком влиятельной, но известной своим участием в политических делах.

Ее дворец сегодня выглядел темным, но там все равно могла стоять стража. У халландренских возвращенных всегда хватало слуг. И, конечно, Вашер вскоре заметил двух стражников у нужной двери. Они носили яркие костюмы дворцовых слуг – желтые с золотом, цвета своей госпожи.

Они не были вооружены. Кому вздумается напасть на дворец возвращенной? В их задачу входило не допускать, чтобы кто-нибудь бродил поблизости и беспокоил сон их госпожи. Стражники стояли у фонарей, внимательные и настороженные, но больше для вида.

Вашер прикрыл Кровь Ночи плащом и вышел из темноты, тревожно озираясь по сторонам и бормоча себе под нос. Он сгорбился, стараясь получше спрятать длинный меч под одеждой.

«Это уже перебор, – прямо заявил Кровь Ночи. – Образ безумца? Умнее ничего не мог придумать?»

«Сработает, – подумал Вашер в ответ. – Это Двор Богов. Ничто так не притягивает неуравновешенных личностей, как возможность встретиться с божеством».

Заметив его, стражники повернули головы, но не особо удивились. Вероятно, на службе они сталкивались с безумцами чуть ли не каждый день. Вашер видел, какие типы оказывались в очереди на прошения к возвращенным.

– Ну-ка, стой, – велел один из стражников при приближении Вашера. – Ты как сюда попал?

Вашер шагнул к ним, бормоча себе под нос, что хочет поговорить с богиней. Второй стражник коснулся его плеча.

– Пошли, приятель. Давай вернемся к воротам и посмотрим, найдется ли для тебя местечко в приюте на эту ночь.

Вашер замялся. По некоторым причинам он не ожидал доброты и потому почувствовал укол вины за то, что собирался сделать.

Выбросив руку в сторону, он дважды дернул большим пальцем, чтобы заставить длинные кисточки лохмотьев с рукавов повторить движение настоящих пальцев. А затем сжал кулак, и кисточки метнулись вперед, обернувшись вокруг шеи первого стражника.

Тот издал изумленный вздох. Прежде чем второй стражник успел среагировать, Вашер нанес ему удар под дых рукоятью меча. Стражник согнулся, Вашер тут же подсек его ноги и сапогом надавил на шею рухнувшего стражника – медленно, но твердо. Тот задергался, но сейчас ноги Вашера укрепляла сила пробуждения.

На мгновение Вашер замер; оба стражника боролись, пытаясь освободиться. Через несколько секунд Вашер убрал ногу с шеи второго стражника. Потом опустил на траву первого – дважды дернув большим пальцем, чтобы ослабить хватку пальцев-кисточек.

«Ты мной почти не пользуешься, – обиженно сказал Кровь Ночи. – А мог бы. Я же лучше рубашки. Я меч».

Вашер не обратил внимания на жалобу, вглядываясь в темноту, чтобы убедиться в том, что его не заметили.

«Я и впрямь лучше рубашки. Я бы их всех убил. Посмотри, они еще дышат. Дурацкая рубашка».

«Так и надо. Трупы вызывают больше проблем, чем люди, которых просто оглушили».

«Я тоже могу оглушать», – немедленно отозвался Кровь Ночи.

Вашер покачал головой и нырнул в здание. Дворцы возвращенных, в том числе этот, представляли собой череду открытых комнат с цветными занавесями в дверных проемах. Погода в Халландрене была настолько мягкой, что позволяла все время держать помещения открытыми.

Он не пошел через центральные комнаты, а направился по внешнему коридору для слуг. Если информатор сказал правду, то цель Вашера находится в северо-восточной части дворца. Он на ходу размотал опоясывавшую его веревку.

«Пояса тоже дурацкие, – заявил Кровь Ночи. – Они…»

В этот момент из-за угла прямо перед Вашером вышли четверо слуг. Он поднял глаза и вздрогнул, но не слишком удивился.

Изумление слуг длилось чуть дольше. В мгновение ока Вашер выбросил веревку вперед.

– Держи! – приказал он, вливая в нее большую часть оставшегося дыхания.

Веревка охватила руку одного из слуг, хотя Вашер целился в шею. Выругавшись, он дернул слугу к себе. Тот вскрикнул, врезавшись в угол. Другие рванулись прочь.

Второй рукой Вашер схватил Кровь Ночи.

«Да!» – обрадовался меч.

Вашер не стал обнажать меч, а просто швырнул его вперед. Проскользив по полу, оружие остановилось перед тремя оставшимися слугами. Один из них замер, завороженно глядя на меч, и потянулся к нему с восторгом в глазах.

Двое других бросились бежать, оглашая коридоры криками о нарушителе.

«Чтоб тебя!» – выругался Вашер.

Он дернул веревку, снова сбив с ног опутанного слугу. Тот попытался подняться, но Вашер уже оказался рядом и обмотал веревку вокруг его тела и рук. Оставшийся слуга не обратил на них внимания. С горящими глазами он подобрал Кровь Ночи и расстегнул пряжку на рукояти, собираясь извлечь клинок.

Когда над краем ножен показалась тонкая полоска серебристого клинка, за ней подобно жидкости потек черный дым. Часть его опустилась на пол, а остальные струйки дыма щупальцами обвились вокруг руки слуги, вытягивая из кожи цвет.

Ударом усиленной дыханием ноги Вашер отшвырнул мужчину, заставив выронить Кровь Ночи. Связанный слуга еще дергался, пытаясь высвободиться. Вашер не обратил на него внимания, сгреб того, который подхватил меч, и двинул головой о стену.

Тяжело дыша, Вашер подобрал Кровь Ночи, задвинул его в ножны и защелкнул пряжку. Затем потянулся к веревке, опутавшей оглушенного слугу.

– Дыхание твое – ко мне, – велел он, забирая жизнь из веревки и оставляя человека связанным.

«Ты не дал мне его убить», – возмутился Кровь Ночи.

«Да, – ответил Вашер. – Трупы, помнишь?»

«И… двое от меня убежали. Это неправильно».

«Ты не можешь соблазнить чистых сердцем, Кровь Ночи».

Он уже множество раз повторял эти слова, но казалось, что меч просто не способен их понять.

Вашер стремительно пронесся по коридору. Оставалось пройти совсем немного, но во дворце уже звучали тревожные крики и призывы на помощь. Драться с армией слуг и солдат ему совершенно не хотелось. Вашер неуверенно остановился в коридоре с голыми стенами. Он мимоходом отметил, что пробуждение веревки невольно вытянуло цвет из сапог и плаща – единственной непробужденной на нем одежды.

Серая ткань мгновенно выдала бы его. Но сама идея об отступлении была ему неприятна. Он раздраженно стиснул зубы и стукнул кулаком по стене. Предполагалось, что все пройдет более гладко.

«Я же говорил, что ты не умеешь подкрадываться», – заметил Кровь Ночи.

«Заткнись».

Вашер не собирался отступать. Порывшись в мешочке на поясе, он вытащил оттуда мертвую белку.

«Фу!» – фыркнул Кровь Ночи.

Вашер опустился на колени и положил руку на трупик.

– Пробудись дыханием моим, – приказал он, – служи желаниям моим, живи по приказу и слову моему. Павшая веревка.

Последние слова стали управляющей фразой. Вашер мог бы выбрать что угодно, но сказал первое, что пришло в голову.

Одно дыхание исчезло из его тела, впитавшись в трупик грызуна, и тот задергался. Это дыхание Вашер никогда не сможет вернуть – безжизненные создавались навсегда. Белка утратила цвет, полностью посерев: пробуждение питалось цветами самого тела, используя их для трансформации. Она и при жизни имела серую окраску, поэтому разницу было непросто заметить. Вот почему Вашер предпочитал этих зверьков.

– Павшая веревка, – сказал он, и белка посмотрела на него серыми глазами.

Управляющая фраза прозвучала, и теперь Вашер мог дать существу любой приказ, как и при обычном пробуждении.

– Шуми. Бегай. Кусай всех, кроме меня. Павшая веревка.

Вторично произнесенная фраза заблокировала восприятие зверька, так что ему больше нельзя приказывать.

Белка вскочила и метнулась по коридору к открытой двери, в которую убежали слуги. Вашер тоже поднялся и перешел на бег, надеясь, что этот маневр подарит ему время. И впрямь, через несколько секунд он услышал крики из другой части здания, а затем лязг и вопли. Остановить безжизненного непросто, особенно только что созданного с приказом кусаться.