— Мне нужен стакан воды, чтобы промыть горло от песка.

Дениза улыбнулась.

— А ты, Кайл, хочешь пить?

Вместо ответа мальчик придвинулся ближе и крепко обнял мать.

— Что случилось, детка? — удивилась Дениза.

Кайл закрыл глаза и прижался еще крепче. Мать обняла ребенка.

— Псиб, ма. Псиб.

За что?..

— Детка, в чем дело?

— Псиб, — повторил Кайл, явно не слушая. — Псиб, ма.

Он твердил это снова и снова, не открывая глаз, и Тейлор перестал улыбаться.

— Малыш... — Денизе вдруг стало страшно.

Кайл, погруженный в собственные мысли, продолжал цепляться за мать. Дениза с упреком взглянула на Тейлора: «Посмотри, что ты наделал», — но вдруг мальчик вновь заговорил, все с той же благодарной интонацией:

— Любю, ма.

Дениза не сразу поняла, что он хочет сказать. А потом у нее буквально волосы встали дыбом.

«Я тебя люблю, мама».

Дениза закрыла глаза. Решив, что мать не понимает, Кайл до боли стиснул пальцы и повторил:

— Любю, ма.

О Господи...

На глаза у Денизы навернулись непрошеные слезы.

Она пять лет ждала этих слов. Пять лет была лишена того, что остальные родители принимали как данность.

Простое признание в любви.

— Я тоже люблю тебя, малыш. Я очень тебя люблю.

Дениза обняла сына так же крепко, как он обнимал ее.

«Я никогда этого не забуду, — думала она, стараясь навсегда запомнить теплоту маленького тела, детский запах и эти потрясающие слова. — Никогда».

Наблюдая за ними, Тейлор стоял в стороне, зачарованный не меньше Денизы. Кайл, видимо, понял, что все сделал правильно; когда мать наконец выпустила его из объятий, мальчик с широкой улыбкой повернулся к Тейлору. Дениза рассмеялась и покраснела, увидев выражение лица мужчины. Она с изумлением взглянула на Тейлора:

— Это ты его научил?

Тейлор покачал головой:

— Нет. Мы просто играли.

Кайл обернулся к матери с прежним радостным выражением:

— Псиб, ма... Тэйел пишел домой.

«Тейлор пришел домой...»

Услышав это, Дениза вытерла слезы со щек — рука у нее слегка дрожала. С минуту все молчали: никто не знал, что сказать. Дениза стояла словно громом пораженная, но Тейлор думал лишь о том, как она прекрасна — красивее всех на свете. Он опустил глаза, поднял веточку с земли и принялся рассеянно крутить, потом снова посмотрел на Денизу и на Кайла, прежде чем решился сказать главное.

— Он прав, — сказал Тейлор, и его голос слегка дрогнул. — Потому что я тоже тебя люблю.

Он впервые произнес эти слова. Мужчина не сомневался, что будет очень трудно, но ошибся. Оказалось, сказать эти слова Денизе очень легко.

Дениза ощутила силу его чувства, когда он взял ее за руку, и, словно в какой-то дымке, позволила притянуть себя ближе. Тейлор наклонил голову, придвинулся и, прежде чем Дениза успела опомниться, поцеловал ее. Их тела буквально слились, нежный поцелуй длился целую вечность, а потом он наконец оторвался и уткнулся лицом ей в шею.

— Я тебя люблю, Дениза, — повторил он шепотом. — Я так тебя люблю... Я сделаю что угодно, только дай мне шанс. И клянусь, я никогда вас не оставлю.

Она закрыла глаза, а затем неохотно отстранилась и отвернулась. На мгновение Тейлор не знал, что и думать, — он сжал ее руку и услышал, как Дениза вздохнула, но по-прежнему молчала.

Осеннее солнце клонилось к закату. Кучевые облака, белые и серые, неторопливо плыли по небу, на горизонте скопились темные густые тучи.

Через час в Идентон придет дождь — но к тому времени они уже будут сидеть на кухне, с полными тарелками вкусной еды, и слушать, как капли барабанят по жестяной крыше.

Дениза вздохнула еще раз и снова посмотрела на Тейлора.

Он любит ее. Да, именно так. И она любит его. Дениза прильнула к нему, зная, что надвигающаяся гроза им не помешает... 

Рано утром Тейлор и Кайл отправились на рыбалку. Дениза предпочла остаться дома, чтобы сделать кое-какие дела, поскольку на ленч собиралась прийти Джуди. И потом, она просто хотела немного отдохнуть. Кайл пошел в детский сад; за минувший год он заметно лучше стал говорить, но поначалу ему непросто было освоиться в саду. Дениза каждый день продолжала заниматься с ним, чтобы он не отставал от ровесников. К счастью, переезд в новый дом как будто совсем его не расстроил. Кайлу очень понравилась новая комната — намного больше, чем спальня в старом доме. Он пришел в восторг, убедившись, что из окна видно реку. Дениза призналась, что ей тоже понравилось. Сидя на крыльце, она видела Тейлора и Кайла, которые устроились с удочками на волноломе.

Дениза улыбнулась, подумав, как естественно они смотрятся вместе. Точь-в-точь настоящие отец и сын. Впрочем, они и были отцом и сыном. После свадьбы Тейлор официально усыновил Кайла.

На небольшой торжественной церемонии малыш подавал новобрачным кольца. Из Атланты приехали несколько подруг Денизы, а Тейлор пригласил десятка полтора своих идентонских знакомых. Мелисса была подружкой невесты. Джуди, сидевшая на передней скамье, заплакала, когда молодые обменялись кольцами. После свадьбы Тейлор и Дениза поехали в Окракок и провели медовый месяц в маленьком пансионе с видом на океан. В первое утро они поднялись до рассвета и отправились на пляж, чтобы полюбоваться восходом. Стоя в обнимку с Тейлором, Дениза опустила голову ему на плечо и почувствовала себя защищенной.

Когда они вернулись в Идентон, Тейлор удивил Денизу своими обширными планами. Он вознамерился выстроить красивый деревенский дом на берегу, с просторными верандами, уютными нишами, современной кухней и деревянными полами. Уже через месяц они приобрели участок земли в пригороде, энергично взялись за работу и въехали в новый дом в начале учебного года.

Дениза перестала работать в закусочной, но вместе с Тейлором частенько заглядывала туда просто так, чтобы навестить Рэя. Хозяин «Восьмерки» совершенно не менялся и как будто не старел. Он шутил, что Дениза в любое время может вернуться к работе, но та, невзирая на доброту Рэя, отнюдь не скучала по прежним обязанностям.

Тейлор еще не вполне избавился от ночных кошмаров, но зато не переставал удивлять Денизу своей преданностью. Несмотря на хлопоты, связанные со строительством, он каждый день возвращался домой на ленч и не задерживался на стройке позже шести. Минувшей весной он стал тренером младшей футбольной команды, где играл Кайл (в спорте мальчик не достиг особых успехов, но и не тянулся в хвосте). Выходные они неизменно проводили вместе, летом отправлялись в Диснейленд, а как-то на Рождество купили подержанный джип «Чероки».

Вокруг нового дома недоставало только классического белого забора — этим предстояло заняться на следующей неделе.

Дениза услышала, как на кухне сработал таймер, и поднялась с кресла. В духовке стоял яблочный пирог. Она вытащила его и поставила на стол остывать. На плите уже целый час тушились цыплята, и в доме вкусно пахло бульоном.

В их доме. В доме Макэйденов. Дениза была замужем уже больше года, но все еще наслаждалась новизной. Дениза и Тейлор Макэйден. Как приятно звучит.

Она помешала жаркое в кастрюле. Хотя Кайл по-прежнему недолюбливал мясо, несколько месяцев назад мать впервые уговорила его попробовать курятину. Мальчик долго упрямился, но все-таки взял кусочек — и мало-помалу аппетит у него улучшился. Теперь они сидели за столом вместе, как и подобает настоящей семье, и ели одно и то же.

Семья. Прекрасно звучит.

Взглянув в окно, Дениза увидела, что Тейлор и Кайл несут снасти в сарай. Тейлор повесил обе удочки на крючок, мальчик убрал за дверь коробку с наживкой, и оба зашагали к дому.

— Привет, ма! — крикнул Кайл.

— Что-нибудь поймали?

— Ничего.

Речь Кайла заметно улучшилась. Конечно, она пока оставалась не идеальной, но он постепенно приближался по словарному запасу к своим одноклассникам. И, что самое важное, Дениза перестала нервничать.

Тейлор поцеловал жену.