Впрочем, ни в какую гондолу они бы не успели влезть, но их спасло то, что многолапый монстр задержался возле брошенного плода и занялся его поеданием.

— Елки зеленые! Да у него восемь лап! — потрясенно шепнула Оля Булочкина. — И на каждой по пять пальцев с ногтями.

— Ничего себе ноготочки! — нервно хохотнул Вовчик. — Один ноготок — как мой перочинный ножик.

— Быстро в гондолу! — Артем склонился над веревкой, лихорадочно принялся развязывать узлы. С первым узлом он успел справиться, но второй никак не желал поддаваться.

— Артем, беги! Он приближается! — истошно закричала Булочкина.

Вовчик обломил какой-то сучок, с силой метнул в восьмилапа. Чудовище азартно хрюкнуло и шагнуло ближе. Отчаяние придало Артему силы, узел наконец-то поддался, и веревку рвануло у него из рук.

— Артем! — ребята отчаянно махали ему из гондолы. Шар стремительно поднимался, и Артему пришлось мертвой хваткой вцепиться в веревку. Повиснув под корзиной, он старался без нужды не шевелиться и по возможности не смотреть вниз. Впрочем, без того было ясно, что долго ему не выдержать. Что же такое падать с высоты — он уже знал прекрасно.

По счастью, ему помогли ребята. Энергично вытягивая веревку, они затащили друга в корзину.

— Что ж ты Выдру не попросил о помощи?

— Честно говоря, забыл. — Артем виновато покосился на стебель, кольцами опоясавший руку. Надо признать, что Выдра тоже ощутила опасность. Ее поведение в последние секунды было более чем беспокойным. Однако, не получив хозяйской команды, лабран попросту не знал что делать.

— Жаль, не успели нагрузить дынь, — пожалел Вовчик.

— Зато спаслись от восьмилапа…

В этот самый момент корзина вздрогнула от мощного рывка.

— В чем дело? — Артем вскочил на ноги.

— Это снова он, — пролепетала Оля. — Поймал веревку и тянет вниз…

Девочка была права. Веревка с крюком оказалась слишком длинной, и, проворно перескакивая с ветки на ветку, чудовище успело ухватиться за крюк. Силищи у него доставало, и, цепко укрепившись на дереве мохнатыми лапищами, хищник потянул шар к себе.

— Что же с нами будет?! — Оля Булочкина всхлипнула.

— Без паники! Можно запустить в него мешком.

— Точно! — Вовчик тут же отцепил от гондолы ближайший мешок, прицелившись, метнул вниз. К сожалению, он промахнулся. Мешок упал в паре метров от восьмилапа и лопнул, точно боевой заряд. Облако песка взвилось вверх, однако на чудище это не произвело ни малейшего впечатления. Шар по-прежнему приближался к дереву.

— Он что, двужильный? Мы этот шар втроем не могли удержать. — Артем ладонью утер взмокший лоб. — Если бы не Выдра…

— Может, она и сейчас нас выручит?

— Да что она сделает с таким гиппопотамом? — усомнился Вовчик.

— Другого выхода нет. — Артем судорожно вздохнул. — Можно, конечно, обрезать веревку, но тогда мы вообще никогда не сядем… Словом, как только шар коснется веток, — либо разбегаемся в разные стороны…

— Либо понадеемся на помощь Выдры, — закончила за него Булочкина.

— Если разбежимся, этот паучище все равно нас поймает. — Плечи Вовчика зябко вздрогнули. — И потом, откуда мы знаем, вдруг этих восьмилапов тут целые стаи?

— Вот уж этого нам не надо… — Артем с надеждой взглянул на стебелек лабрана. Сейчас растение показалось ему особенно хрупким и нежным. Сама мысль о возможной схватке с огромным чудищем была нелепой.

— Ну, как, Выдра, справишься с этим зверем?

Увы, ответить лабран не мог, однако все его листья в готовности приподнялись.

Накренившись, гондола коснулась верхушки дерева, листва зашуршала по плетеному корпусу. Все трое отчетливо услышали, как с утробным уханьем чудовище придвигает к себе заарканенную добычу.

— Выдрочка, миленькая! Сделай же что-нибудь! — всхлипнула Оля.

Дрожащими руками Вовчик достал свой крохотный ножик, раскрыл лезвие.

— Высаживайтесь! — Артем кивнул на проплывающую мимо ветку.

— А ты?

— Я атакую его с Выдрой.

Не переспрашивая, Вовчик с Булочкиной выпрыгнули из гондолы, с обезьяньей ловкостью оседлали ветку. Удивительно, но в условиях опасности даже Вовчик стал проявлять непривычное проворство. Впрочем, сейчас Артем думал о другом. Глядя на сопящее чудище, он нервно поглаживал листики напрягшейся Выдры.

— Вот если бы его привязать… Хотя бы за одну лапу… — приговаривал он. — Ты же сумеешь это сделать! Ты же ловкая…

Трудно сказать, поняла его Выдра или нет, но, не дожидаясь финальной команды, она сползла с руки мальчика, перекинулась на веревку и быстро заскользила вниз. Увы, восьмилап даже не заметил ее приближения. Все так же перехватывая веревку, он метр за метром притягивал гондолу к себе.

— Ах ты, морда зубастая! — Артем ухватил мешок с песком, поднял над головой, изготовившись швырнуть. Однако кидать мешок не понадобилось. В сражение вступила Выдра, и в очередной раз Артему пришлось убедиться в том, что, говоря об опасности лабрана, Астроном ничуть не преувеличивал. Лохматое чудовище испуганно взревело, бестолково заколотило лапами. Видимо, веревка выскользнула из его лап, потому что гондола вновь стала подниматься вверх. Не теряя времени, Артем перемахнул через бортик и, повиснув на руках, спрыгнул на ближайшую ветку. Он сделал это вовремя. Восьмилапу стало окончательно не до шара. Битва с Выдрой разгорелась не на шутку. То есть битвой это трудно было называть. Восьмилап рычал и скреб себя ручищами, пытаясь ухватить юркого противника, но лабран стремительной змеей сновал по огромному телу, скручивая мускулистые лапы, жуткими петлями стягивая воедино. Артем и глазом моргнуть не успел, как чудище оказалось связанным по рукам и ногам. То есть, где у него руки, а где ноги, сказать было сложно, но все восемь лап Выдра безжалостно перетянула единым тугим кольцом и, освободившись, скользнула обратно к своему хозяину. Не без тревоги Артем заметил, что она стала втрое меньше. Видимо, часть своего стебля Выдре пришлось потратить на опутывание конечностей монстра.

— Вот это да! — Артем вскинул над собой руки, радостно помахал друзьям. — Можете спускаться, опасности больше нет.

— Выдра его убила? — дрожащим голоском поинтересовалась Оля.

— Спеленала! Как младенца!

— А он не развяжется?

— Пусть только попробует!

— Я сразу знал, что наша веточка с ним справится, — закряхтел спускающийся вниз Вовчик. — Выдра — это вам не хорек какой-нибудь. Любому восьмилапу салазки загнет.

Толкнувшись от ствола, он сиганул к Артему.

— Ух ты! — восхитился Артем. — Да ты прямо как Тарзан!

— Сам себе удивляюсь. — Вовчик похлопал себя по бокам и животу. — Может, воздух тут какой-то особенный? Бодрящий, что ли?

— Вы посмотрите, что она с ним сделала! — восторженно закричала Оля. Расширившимися глазами она смотрела на ворочающегося восьмилапа. Похоже, и чудовище было ошеломлено столь быстрым пленением. Оно даже не рычало, лишь неловко мотало косматой головой и нервно подергивало здоровенными конечностями.

— За эту победу предлагаю отменно накормить Выдру! — Вовчик подхватил дынеподобный плод и отломил для лабрана добрую половину. — А это тебе! — еще одну долю он протянул Артему. — Сегодня ты нас всех спас.

— Не я, а Выдра.

— Но помогал-то ей ты!

Артем застенчиво улыбнулся. Услышать похвалу в свой адрес было удивительно приятно.

Некоторое время, рассевшись неподалеку от связанного восьмилапа, они наслаждались лакомым плодом. Выдра не отставала от ребятишек и за время трапезы не только восстановила прежние размеры, но даже стала вдвое больше.

— Выдру нам надо хорошенько кормить! — приговаривал Вовчик, скармливая лабрану кусок за куском. — Кроме нее нас здесь некому защитить. Так что пусть уж растет большой и могучей. Хватит ей на руке ютиться.

— А что, я не против, — Артем деловито кивнул. — Раз уж судьба забросила нас в этот мир, пусть рядом будет сильный союзник.