— Если не хотите неприятностей, советую оставить нас в покое! — звенящим от напряжения голосом произнес он.

— Что ты там пропищал? — Котофеич ухватил мальчика за рукав, но Артем рывком освободился.

— Руки сначала вымой!

— Чего?!

— Того! Или проблемы со слухом? — Первый шаг был сделан, теперь Артема несло, и он не сумел бы остановиться, даже если очень бы захотел. — Троньте нас только пальцем — и пожалеете!

— Думаешь, Огурец заступится? Да фиг с маслом! Уехал ваш Огурец. Сегодня утром!

— Правильно сделал, что уехал, — отозвался Артем. — Может, подальше от вас человеком станет.

— Во, заморыш! — Котофеич ударил Артема палкой по ногам, и мальчик растянулся на земле. — А ну, привязывай их к деревьям! Посмотрим, что они под шишками запоют.

С этой немудреной расправой Артем был уже знаком. Старшаки не раз и не два расстреливали своих жертв, предварительно привязав веревками к деревьям. Теперь эта участь грозила его друзьям. До последней секунды он надеялся, что подростки не тронут Булочкину, но разъяренные скауты церемониться не собирались. К одной из сосен они быстренько привязали и девочку.

— Ну что? Поделимся ключиками от флигеля?

— У нас нет ключей, — ответил Артем.

— Ты мне сказок не рассказывай, хорошо? — Котофеич приблизился со спины к Артему. — Мы ведь за этим домом давно приглядываем. И отлично знаем, что дверь там заперта.

— Ну и что?

— Как что! — жирные губы Котофеича приблизились к уху Артема. — Вы-то ведь туда попадаете? Стало быть, знаете секрет.

Артем стиснул зубы. Говорить что-либо было бессмысленно, а выдавать тайну флигеля этому обормоту он не собирался.

— Что молчишь? Хочешь получить шишками по затылку?

Артем промолчал.

— Ладно, сам напросился… — Котофеич обернулся к приятелям: — Давай, пацаны, целься!

— В кого лупить-то?

— Пока в этих двоих. Сначала — по спине, а будут молчать — по черепушкам врежем. — Котофеич грубовато огладил затылок Артема. — Хорошая мишень! Не промажем.

— Лучше о своей позаботься! — глухо выговорил Артем.

— Ничего! Сейчас по-другому запоешь! Огонь, пацаны!

Кто-то по-разбойничьи свистнул, кто-то крякнул, и в воздухе просвистели первые сосновые шишки. Большинство пущенных снарядов пролетели мимо, но одна ударила Артема чуть выше поясницы. Было больно, но вполне терпимо. К сожалению, второй залп оказался более удачным. Две шишки вонзились между лопаток, еще одна угодила в шею. Рядом громко взвизгнул Вовчик. Видно, сосновые гостинцы не пощадили и его.

Между тем Котофеич вошел во вкус. Стоя неподалеку от сосен, к которым были привязаны пленники, он азартно размахивал руками и подавал команды.

— Набираем боезапас! Целимся… Огонь!

И снова ойкнул Вовчик. Артем в свою очередь стиснул зубы, чтобы не закричать. Он уже выдержал около десятка попаданий. Тонкая футболка ничуть не смягчала ударов, спина начинала гореть, как от солнечных ожогов.

— Ну что? Будем говорить?! — обратился Котофеич к привязанным.

— Перебьешься! — крикнул Артем, и в ту же секунду в спину ему ударила сразу горсть шишек. Подростки явно пристрелялись.

— А через пару минут примемся за вашу подружку! — сладким голосом пообещал Котофеич.

В воздухе вновь засвистели лесные снаряды, Артем крепко зажмурился. Он и подумать не мог, что обыкновенные сосновые шишки могут причинять такую боль. Наверное, эта боль и придала ему отваги.

— Если вы не прекратите, — крикнул он, — уже через час всю вашу команду Астроном загонит на эти самые деревья!

В ответ ватага скаутов громко загоготала.

— А ну, врежьте им, пацаны…

От точного попадания в затылок на глазах Артема выступили слезы. Прижавшись лицом к сосновой коре, он неожиданно вспомнил свой давний разговор с березой.

— Помоги нам! — шепнул он. — Мы же с вами одной крови. Сделай так, чтобы Астроном пришел к нам на помощь…

Еще одна шишка звонко ударила в дерево над его головой. На макушку Артема посыпалась труха.

— Фашисты! — взвизгнула Булочкина. — Немедленно отпустите нас!

— Разбежалась! — компания старшаков дружно рассмеялась.

— Пополнить боезапас! — истошно заорал Котофеич. — Целься… Пли!

И в эту самую секунду что-то произошло с веревками. Точнее не с веревками, а с деревом. Артему показалось, что оно напружинилось и разом стало толще. С сухим треском веревки лопнули, а мгновением позже он услышал за спиной знакомый голос:

— А теперь, господа стрелки, живенько бросили шишки на землю!

Ахнув, Артем обернулся. Этот голос он не перепутал бы ни с каким другим. Перед ними стоял Астроном. Собственной персоной…

В таком виде ребята еще никогда его не видели. На ногах юного короля красовались кожаные ботфорты, штаны и камзол — все было скроено из чудесной замшевой кожи. С широкого пояса в ножнах свисал длинный украшенный бриллиантами меч, ворот был отделан кружевами.

На какое-то время скауты опешили, однако появление разодетого в пух и прах Астронома ничуть их не смутило.

— А в чем дело? — нагло поинтересовался Котофеич. — Мы играем, никому не мешаем…

— Вы не играете! — перебил его Астроном. — Вы обижаете моих друзей.

— Они допытывались у нас, как попасть в твою лабораторию! — всхлипнув, выкрикнул Вовчик.

— Что ж, это еще более отягощает вину. — Король Ураканда покачал головой. — Хотя… За свой флигель я как раз особенно не волновался. Таких мерзавцев мой дом ни за что бы не впустил.

— Кто это мерзавцы? Ты на кого катишь! — Котофеич задиристо выпятил нижнюю челюсть, угрожающе качнул своей палкой. — Или на шпажонку свою надеешься?

— Надеюсь, — Астроном скромно кивнул.

— Тогда иди сюда, если такой храбрый! Чего встал?

— Что ж, если просят, почему не подойти… — изящным движением Астроном выхватил меч, и сталь сверкнула на солнце синеватым блеском.

— Ты чего? — опасливо подняв сук, Котофеич попятился, но отбить удар у него не вышло. Это был даже не удар, а целый каскад выпадов. Астроном отбил брошенную в него палку Щуки и тут же с хрустом перерубил сук Котофеича. Еще пара неуловимых взмахов, и на животе Котофеича с треском лопнул ремень, штаны съехали вниз, заставив подростка испуганно прикрыться.

— А теперь всем лечь на землю! — громовым голосом приказал Астроном. Собственно, это был уже не Астроном, а самый настоящий король. Потому и команда подействовала должным образом. Только двое из подростков попытались спастись бегством, но на глазах Артема случилось невероятное. Один из древесных корней с натугой высвободился из земли и довольно безжалостно подцепил бегущих за ноги.

Сдвинув брови, Астроном метнул озадаченный взор в сторону Артема, но вслух удивляться не стал.

— Вот так! — проговорил он. — А теперь сдвинулись в кучу и дружно попросили у моих друзей прощения.

— А если не попросим? — дерзко поинтересовался Котофеич.

— Тогда я раздену вас догола, загоню в пруд и оставлю там на ночь. Или сомневаешься в моих словах?

Котофеич открыл рот, но в ту же секунду разглядел покачивающееся перед носом острие клинка.

— Почему, я не сомневаюсь… — пробормотал он.

— Тогда я жду. Ну? Хором и вежливо!

Зрелище было довольно жалким, и та же Булочкина брезгливо отвернулась. Вразнобой и гнусаво скауты попросили у них прощения — все, включая Котофеича.

— Ну, как? Простим это дурачье? — поинтересовался юный король.

— Нет! — выпалил Артем. — Это они сейчас перед тобой виноватятся, а на самом деле никакой вины за собой не чувствуют.

— Их нужно наказать! — поддакнул Вовчик. — Сурово!

— У тебя есть конкретные пожелания? — поинтересовался Астроном.