Часть третья

Спасенная страна

— Вот это кенжик! — Егор с восхищением крутил в руках нож — тот самый, что Артем выменял у рыжеусого Порто.

— Главное — у него сталь необычная, — подал голос Пашка. — Видел, какие там узоры? Точно говорю — либо дамасская сталь, либо булат.

— Ага, как же! Секрет булата давно утерян!

— Ну, может, снова нашли. Поискали как следует — и нашли…

Артем улыбнулся. Задумчиво бросил в воду сосновую шишку. Было видно, как метнулись в стороны серебристые тени мальков. Уж им-то, конечно, было известно, что где-то на дне притаился проход в иной мир. Наверняка плавали через него не раз и не два. В гости к королевским карпам и обратно…

От понимания того, что секретную пещеру отделяет от них небольшой слой воды, сердце Артема сладко защемило. На секунду он даже позавидовал крохотным рыбкам, которые без проблем могли сигать из одного мира в другой. И стало жаль, что нельзя рассказать ребятам о минувших приключениях. Вот ахнули бы — так ахнули! Однако ничего не поделаешь, они дали слово молчать, и приходилось держать язык за зубами. Про тот же нож объяснили, что это подарок Астронома, а странное поведение Огурца в столовой объяснили нахлобучкой, которую выдала пареньку Выдра. Про березу, взрыв хлопушек и диковинное падение в неведомый мир лучше было не поминать.

Отряхнув ладони, Артем огляделся. Пруд, который называли Большим, размещался ближе к лагерю и был оборудован купальней. На его берегу красовались плакаты, иллюстрирующие приемы спасения утопающих, на воде покачивались малинового цвета буйки. Глубина возле буйков была смехотворной — всего-то по грудь, но именно так директор лагеря ограничивал свободу детей и спорить с ним было бессмысленно. По этой причине друзья Артема предпочитали купаться в Малом пруду, редко посещаемом людьми, тесно окруженном мохнатыми елями и колючими кустами шиповника. В этом же пруду в изобилии плавали большие черные пиявки, однако ребят подобное обстоятельство ничуть не смущало. Тот же Артем поведал им, что слюна пиявок обладает целебными свойствами и что в больницах этих вертких созданий даже сажают на спины больных.

— Ну вот! — обрадовался Пашка. — Там за пиявок деньги платят, а у нас все абсолютно бесплатно! А попутно рыбку поудим, на солнышке позагораем.

Именно этим ребята сейчас и занимались — лежа на берегу, лениво следили за поплавками, грелись на солнце и болтали. Щурясь на блесткую воду, Митек успевал гонять по земле большого жука, а вернувшаяся из леса Оля Булочкина орудовала у костра, сооружая суп-грибницу.

— Красота! — с восторгом протянул Вовчик. — В лагере сон-час, все дрыхнут, а мы кислородом дышим, птичек слушаем!

— Они там лежат, мы — здесь, невелика разница, — пробурчал Артем.

— Не скажи! — не согласился Вовчик. — Мы уже и искупались три раза, и ягод поели. А если лежим, так по своей воле. А их желаний никто не спрашивает. Тот же Мишаня придет и надает подзатыльников.

— Да уж, с него станется! — проворчал Егор. — И когда мы от него избавимся…

— Вот-вот! — подхватил Вовчик. — Где Мишаня, там свободой не пахнет. А я, братцы, двумя руками за свободное воспитание! Чтобы, значит, никаких командиров и никаких запретов. Чтобы как в Японии!

— А ты там бывал?

— Ну… В газетах писали…

— Еще скажи, ты газеты читаешь! Лучше свою леску от моей отцепи! — Митек возмущенно качнул удочкой. В самом начале рыбалки у него одна за одной пошли поклевки, и разволновавшийся Вовчик стал забрасывать свой крючок так близко к поплавку Митька, что очень скоро перепутал все снасти.

— Да ладно тебе! — Вовчик беззаботно отмахнулся. — Оно и на спутанное клюнет. А как клюнет, так само и распутается.

— Распутается, как же… — Митек звонко припечатал на голом колене овода, уставился на собственную ладонь. — Смотрите! Я этому злыдню со всей силы вмазал, а ему хоть бы хны! Расправил крылья — и улетел.

— Это потому, что ты не каратист, — авторитетно объяснил Егор. — Если бы ты кирпичи разбивал, тогда бы и с оводом справился.

— А что, я однажды красный кирпич ломал, — похвастался Пашка.

— Заливал один такой! — не поверил Егор.

— Точно вам говорю! Правда, там трещина была.

Егор хохотнул.

— Ну вот, уже и трещина появилась. Может, ты не кулаком бил, а ломиком?

— Ну, вообще-то я точно не помню. Это давно было. — Пашка смущенно почесал нос.

— Случайно не в младенчестве? — продолжал ехидничать Егор.

— А что, если кирпич красный, такой разбить вполне можно, — вступился за Пашку Вовчик. Перевернувшись на спину, он закинул ногу на ногу, руки уютно пристроил под головой. — Вот если бы Пашка про силикатный кирпич загнул, я бы не поверил.

— Силикатный — это да-а… — поддакнул Митек. Он протянул это таким тоном, словно ломал кирпичи каждый день. — Силикатный раз в десять крепче красного.

Они тут же заспорили о кирпичах и досках, о гвоздях и подковах. И в это время из леса вернулся Димка. Отправляясь с самодельным луком на охоту, он обещал принести гору рябчиков и глухарей, однако охота явно не задалась. Лицо Димки было хмурым, никакой дичи он не принес.

— Ну? Где твои рябчики с глухарями?

— Нет тут ничего. Ни рябчиков, ни глухарей. — Димка бросил лук на траву, через голову стянул с себя майку с надписью «Спартак-Голливуд, 3:0». Плюхнувшись рядом с Артемом, взялся расчесывать спину и грудь. — Одни комары да лягушки.

— Это браконьеры вроде тебя постарались, — хмыкнул Егор. — Бегают тут, понимаешь, с луками-стрелами, а потом в окрестностях дичь пропадает.

— Вот и хорошо, что не встретил ничего, — добродушно порадовалась Булочкина. — Еще не хватало нам в зверей стрелять… Садитесь лучше есть грибницу.

Повторять приглашение не пришлось. Уже через мгновение вся компания сгрудилась вокруг котелка.

— Правильно говорят: после купания аппетит зверский! — Артем похлопал себя по животу.

— Вот видишь! А какой аппетит, если ты словно бревно лежишь на койке! — Вовчик зачерпнул ложкой из котелка, зажмурившись, хлебнул. — Вкуснотища!

— Наша Булочкина любого повара за пояс заткнет.

— Послушайте! — Вовчик взволнованно взглянул на друзей. — Я, кажется, понял!

— Что ты понял?

— Да ведь они специально заставляют детей спать! Это хитрость, понимаете? Чтобы поменьше нас всех кормить. Как я сразу не догадался!

— Кто о чем, а вшивый все о бане, — хохотнул Егор.

— Но без этого же нельзя! — трогательно изумился Вовчик. — Если не есть, зачем тогда жить?

Ребята грохнули смехом. Митек при этом даже подавился грибницей. Артем заботливо похлопал его по спине. И никто не заметил, как за их спинами на поляну вышел Мишаня. Вожатый безмолвно подпер бока, суровым взором уставился на ребят. Он не был гипнотизером, но сердитый взгляд этого человека они немедленно почувствовали. Смех сам собой поутих, а мгновение спустя, побросав ложки, ребята вскочили с земли, вытянулись по стойке «смирно». Любая иная поза, по мнению Мишани, была серьезным правонарушением. Демобилизовавшись из армии, вожатый все еще жил по уставу и жесткой субординации. Артем ничуть не сомневался, что больше всего на свете Мишаня жалеет о том, что в детских лагерях не водится гауптвахт и провинившихся не наказывают нарядами.

— Та-ак… — протянул Мишаня, и от зловещего его тона ребятам немедленно захотелось нырнуть в пруд и не выныривать вовсе. — Значит, жжем костры, варим похлебку, смеемся?

Артем втянул голову в плечи. Серые глаза вожатого скользнули по фигуркам детей, заставили съежиться еще больше. Мишаня явно выдумывал наказание пострашнее.

— Что ж, погуляли и хватит… — процедил вожатый. — Быстренько собираем вещи и колонной по одному следуем за мной!