— То есть как? — удивился Артем.

— Очень просто. Мы ведь с тобой не подумали, что делать с ней. Догадались только поднять краешек, верно?

Артем растерянно кивнул.

— Но далее следовало подумать, куда же деть Бранганию. Для этого и понадобился котлован. В него мы загоним чудовище. А чтобы оно снова оттуда не выбралось, вокруг котлована воздвигли гигантский частокол из стволов арокса.

— Какие же вы молодцы! — восхищенно воскликнула Оля. — Столько всего сделали!

— Сделали, действительно, немало, — подтвердил Астроном. — И сейчас пришло время пожинать плоды. Так что вызов Артема не нарушил моих планов.

— Значит, мы отправляемся воевать с Бранганией? — с восторгом крикнул Вовчик.

Король Ураканда с улыбкой качнул головой. В ту же секунду стены флигеля содрогнулись от громогласного «ура». Позабыв обо всем на свете, Артем с Булочкиной словно маленькие дети вопили и хлопали в ладоши, Вовчик же самозабвенно колотил кулаком по столу. Это было не слишком вежливо, но удержаться он просто не мог.

Первый же увиденный дирижабль поразил их настолько, что у Булочкиной вырвался из груди восхищенный возглас. Застыв на пороге ангара, ребятишки взирали на огромный аппарат и поневоле пытались измерить его привычными мерками. Однако в том и заключался фокус, что обычные мерки к дирижаблям не подходили. Совершенно невозможным казалось измерять их земными слонами и попугаями, грузовиками и даже пятиэтажками. Серого цвета исполин превосходил габаритами все виденное ранее. Формой он напоминал гигантскую сосиску, а к полу его крепили множественные канаты. По бокам у дирижабля торчали округлые, напоминающие слоновьи уши крылья, ближе к хвосту располагались огромные винтовые двигатели.

Разумеется, Вовчик тут же попытался сдвинуть эту громаду с места. С усилием он потянул канат, лицо его покраснело, но дирижабль даже не покачнулся.

— Ничего не понимаю! — возмутился Вовчик. — Он же легче воздуха!

— Конечно, легче.

— Почему же он не двигается?

— А ты думаешь, воздух ничего не весит? — фыркнул Артем. — Мяч тоже накачивают воздухом, и он сразу тяжелеет. Пусть ненамного, но тяжелеет. А тут — вон какая махина! Наверное, тысячи и тысячи килограммов!

— Если быть точным — около семи с половиной тонн, — горделиво произнес полный человечек, спустившийся по трапу гондолы. Выглядел он, по мнению Артема, довольно потешно, — тело его обтягивал клетчатый комбинезон, шею украшал коротенький белый галстук, на голове покачивался юношеский хохолок. Кроме того, стоило человечку спуститься на землю, и выяснилось, что он почти на голову ниже Булочкиной и ничуть не выше Артема с Вовчиком.

— Прошу любить и жаловать, — представил незнакомца Астроном. — Это Мопс Зубригайло — наш гость, прибывший из Союза Достойных Королей. Талантливый инженер и великолепный организатор. Без него мы бы попросту не справились с постройкой. Ну, а это мои друзья: Оля, Вова и Артем.

— Инженер Мопс, — человечек поочередно подал каждому из ребят пухлую ладошку. При этом он забавно склонял набок голову и встряхивал хохолком. Повторно услышав забавное имя, Вовчик смешливо хихикнул.

— Вам кажется это невероятным? — тут же обернулся к нему Мопс.

— Ну, вообще-то…

— Семь с половиной тонн! — отчетливо повторил инженер. — Это, разумеется, без учета топлива, запаса продовольствия и пассажиров. Могу заверить, это еще очень немного, поскольку при строительстве дирижаблей мы использовали исключительно древесину арокса. Она же, как вы знаете, весит ничтожно мало.

— А какой используете газ? Гелий, пропилен или водород? — деловито поинтересовался Артем.

Инженер Мопс взглянул на него с уважением.

— Нет, молодой человек, на этот раз мы использовали иной газ. Наши консультанты с планеты… — не буду называть, какой именно, — посоветовали применить нечто новое. Для простоты мы назвали этот газ арокситом, хотя на самом деле это вакуумный суррогат, имеющий сверхмалую плотность. Так или иначе, но именно ароксит позволил нам увеличить подъемную силу в десятки раз. И теперь одна такая птичка способна поднимать более ста тысяч тонн.

— Ого! — удивился Вовчик.

— Во всяком случае, таковы расчетные данные, — сказал Астроном. — Это много больше, чем поднимали первые земные «Цеппелины».

— А сколько весит Брангания? — поинтересовался Артем.

— Тоже немало, но я ведь уже говорил: поднимать ее не понадобится. Мы попросту стянем с нее защитный покров и отбуксируем в сторону котлована.

— А что будет дальше?

— Этого не знает никто. — Инженер Мопс пожал плечами. — В любом случае — в воздухе мы будем оставаться в безопасности.

— А шептуны? — напомнила Оля. — Один такой ящер уже нападал на нашу гондолу.

— Та гондола была сравнительно маленькая, — возразил Астроном. — Надеюсь, наши дирижабли шептун атаковать не осмелится. Судите сами: одна только длина — больше тысячи локтей, высота — более трехсот. Так что ваш шептун будет чувствовать себя возле дирижабля беззащитным муравьем.

— Муравьи тоже умеют кусаться, — пробурчал Вовчик и невольно почесал живот.

— Что ж, на этот случай наши аппараты оснащены мощнейшими мегатонами. — Юный король Ураканда подмигнул: — Не забыли еще мой свисток?

Артем с Олей улыбнулись, хотя воспоминания о нападении шептуна были не самыми приятными. Именно в тот роковой день они потеряли Выдру.

— А парашюты нам выдадут? — с подозрением поинтересовался Вовчик.

— Да ведь ты все равно не умеешь с ними прыгать! — возмутился Артем. — И потом — куда ты собираешься прыгать? Прямо в пасть Брангании?

— Ну, это я так… — пробурчал Вовчик. — Как говорится, на всякий случай.

— Не волнуйтесь, вместо парашютов у нас будут плоды арокса, — успокоил его Астроном. — В крайнем случае, полетим своим ходом.

— Ну, если ароксы будут с нами, это совсем другое дело! — воодушевившись, Вовчик нетерпеливо потер ладони. — Когда начнем?

— Да вот прямо сейчас и начнем. — Инженер Зубригайло переглянулся с Астрономом. — Пока Его Величество отсутствовало, мы успели завершить последние подготовительные работы. Так что задерживает нас только главный пилот. Но как только он подойдет…

— Если вы обо мне, то я давно здесь. — Оконце в нижнем отделении гондолы распахнулось, и ребята разглядели сияющую физиономию рыжеусого Порто.

— Ура! И Порто здесь! — Артем радостно помахал старому знакомцу рукой. — Да еще в качестве главного пилота! А как насчет того, что жить под солнечным светом могут только безумцы? Не ты ли нам это говорил, Порто?

— Мало ли что я говорил, — рыжеусый богатырь смутился. — Вы тоже знать ничего не знали о жвантах с каронами…

— Значит, можно залезать в гондолу? — спросила Оля Булочкина.

— Думаю, можно. — Астроном взглянул на новоявленного пилота. — Ты как, Порто, не против?

— Конечно, не против. — Широкоплечий трант хмыкнул сквозь усы. — Во всяком случае, будет с кем поиграть в «волчка». Зубригайло не умеет, король не желает… Ты как, Артем? Не разучился еще?

— Это кто разучился! — Артем решительно шагнул к трапу. — Могу даже дать фору.

— Никакой форы! — Порто гордо тряхнул головой. — Играем по-честному. Как профессионалы.

— Дорогие мои профессионалы, — вмешался в беседу Астроном. — Мне кажется, вы забыли о нашей главной цели. Мы ведь летим побеждать Бранганию!

— В самом деле… — Порто смущенно подкрутил ус. Однако, взглянув на Артема, все-таки не удержался и подмигнул. Было ясно, что в «волчка» за эти месяцы он выучился играть отменно.

— Внимание, начинается общий взлет! — торжественно объявил Порто. Он сидел за штурвалом и сосредоточенно смотрел вперед. Дирижабль уже выплыл из ангара. Легкий порыв ветра чуть накренил его, но работой двигателей Порто тут же выровнял аппарат. Получив сигнал, люди внизу запустили стартовые механизмы. Удерживающие канаты ослабли, и пол под ногами Артема дрогнул. Через иллюминаторы было видно, как стремительно уплывает вниз земля. Огромный дирижабль быстро поднимался ввысь, и столь же быстро крутились стрелки приборов, показывая, как изменяется высота, температура воздуха за бортом и давление в основных баллонах.