Стараясь перемещаться бесшумно, Вовчик перевернулся на живот, осторожно отполз от дерева. Только когда дистанция показалась ему приличной, он вновь повернул голову. По счастью, мгла скрыла от него обоих монстров. В противном случае он просто мог бы не выдержать и закричать. Но темнота даровала шанс, и, не теряя времени, мальчуган вскочил на ноги и припустил во весь дух.

Увы, надежды Вовчика на спасение лопнули, как мыльный пузырь. Темнота донесла до него приближающееся рычание, и скоро в полумраке проявился смутный абрис четвероногого чудища. Как видно, схватка с восьмилапом не привлекала крысоподобное чудище. Куда более лакомым казался зверю белокожий упитанный мальчуган.

Стиснув зубы, Вовчик побежал что было сил, но, увы, сил у него было не слишком много. В сущности, Вовчик никогда не умел хорошо бегать. Во дворе и в школе его легко нагоняли самые неповоротливые ребята. По этой же самой причине Вовчика никогда не выставляли на спортивные состязания, а на уроках физкультуры одноклассники в голос потешались над тем, как он одолевал положенную тридцатиметровку. Вот и теперь Вовчик быстро устал. Сердце загнанно билось, воздуха не хватало, ноги сами собой подкашивались. В очередной раз споткнувшись, он кубарем полетел в какую-то ямину, крепко приложился затылком к земле. В голове зазвенело, перед глазами вспыхнуло искристое облако.

— Только тронь! — пронзительно крикнул мальчуган и, выставив перед собой кулаки, крепко зажмурился.

Мгновением позже раздался жуткий визг, и что-то грузное рухнуло рядом на землю. Вовчик ожидал чего угодно, но не того, что случилось. Потому что в следующую секунду сухо прошуршала земля, и мальчик услышал насмешливый голос:

— Повезло огольцу! Еще немного — и пошел бы на ужин карону… Эй, лежебока! Ты там не умер со страха?

— Чего это умер-то… — Вовчик открыл глаза. Оказалось, он действительно лежал на дне какой-то воронки. Посреди ямины был вкопан огромный кол, и именно на этот кол угодила прыгнувшая следом за мальчиком крыса. Стараясь не глядеть на нее, Вовчик поднял голову. Глаза его начинали привыкать к сумеречному миру, и он разглядел, что на краю ямы стоят двое бородачей. Оба в высоких сапогах, в странных кожаных одеяниях. На поясах короткие мечи, за спинами самые настоящие арбалеты.

— Ну что, ожил? Тогда выбирайся. Нет больше карона.

— Какого ка-карона?

— Карона не знает! — Мужчины громко рассмеялись. — Хватит придуриваться. Вылезай, пока мы сами за тобой не спустились.

— Кто придуривается-то! Никто не придуривается…

Один из незнакомцев расставил ноги пошире, ладонью словно невзначай огладил массивную рукоять меча.

— Ох, не зли нас, парень! Клянусь богами Арокса, если заставишь меня лезть вниз, непременно надеру тебе уши! А уж уши, поверь, я умею драть славно.

После всего случившегося поверить в такой пустяк было проще простого. С тяжелым вздохом Вовчик поднялся с земли, часто оскальзываясь, стал выбираться из ямы. На погибшего карона он по-прежнему не смотрел.

Случилось то, чего Артем опасался более всего. Догнать падающего Вовчика у него не получилось, и в лесной темноте они окончательно потеряли друг друга. Кроме того, в отличие от Вовчика полет Артема оказался менее удачным. Несколько раз он пронзал могучие листья, вскользь задевал древесные ветки. Если бы не малый вес, любое столкновение могло закончиться фатально. Но обошлось без травм. Подобно мячику он отскакивал от препятствий и летел себе дальше. Гигантскую паутину Артем пробил, как пушечное ядро. Степень опасности он оценил позже, когда паутина осталась позади. К одежде прилипли обрывки паучьей сети, и ему стоило немалого труда отодрать от себя липучие нити. Ясно было, что паутину сплел кто-то из восьмилапов.

Прошло немало времени, прежде чем Артем достиг земли. Ему хватило ума проявить осторожность и снизить скорость полета. Теперь он в самом деле «плыл», и все происходящее напомнило прошлый год, проведенный с родителями в Крыму. Именно тогда его впервые научили нырять за ракушками. Вот и сейчас Артем разгребал воздух, точь-в-точь как воду. А приближающаяся в темноте земля казалась далеким морским дном.

Притаившегося на дереве восьмилапа он разглядел слишком поздно. Спасло мальчика только то, что чудовище никак не ожидало появления чужака сверху. В какой-то степени это было неожиданностью для обоих. Восьмилап, неотрывно глядящий вниз, повернул голову к Артему и подпрыгнул на месте. Это было вполне объяснимо — двигаясь по воздуху, Артем не издавал никаких звуков. На миг мальчику даже показалось, что мохнатый паучище от изумления потеряет равновесие и сорвется с дерева, но этого не произошло. Артем же, вместо того чтобы воспользоваться замешательством чудища и обойти его стороной, энергично замахал руками, пытаясь вновь взлететь вверх. И разумеется, восьмилап ринулся в атаку. Продолжая махать руками, Артем поднимался выше и выше, а мохнатый зверь проворно перебирал лапами, не отставая от мальчика ни на шаг. Сделав рывок, мохнатое чудище даже попыталось ухватить мальчугана, но в последний момент Артем успел подогнуть ноги. Шипастые лапы мелькнули в опасной близи, а в следующий миг мальчик стукнулся макушкой о ветку. Конечно, больно, но в голове щелкнул невидимый переключатель, и к нему вернулась способность рассуждать здраво. В самом деле, он пытался улизнуть от восьмилапа, поднимаясь вертикально вверх! Разве не глупо? Иными словами — он двигался вдоль ствола, и ничто не мешало хищнику преследовать незваного гостя.

С силой толкнувшись от дерева ногами, Артем полетел прочь. Восьмилап взбежал было на ветку, но скорость мальчика на этот раз была выше. Из темноты выплыла еще одна ветка, и, толкнувшись от нее, Артем резко изменил курс. Видимо, он крепко раззадорил хищника. Разгоряченный восьмилап не сразу сообразил, что рискует. В запале взбежав на более тонкие ветви, он попытался сграбастать ускользающую жертву, но дерево сухо треснуло, и с ревом восьмилап сорвался вниз.

Чувствуя, как стекает по лицу запоздалый пот и как гулко колотится сердце, Артем продолжал какое-то время лететь в темноте. Почти машинально он уклонился от свисающего листа, а ствол очередного исполинского дерева облетел по широкой дуге. Увы, здешний мир не позволял расслабиться ни на минуту. В очередной раз насторожиться его заставил донесшийся снизу шум. И даже не шум, а настоящие человеческие голоса!

Артем энергично замахал руками, пытаясь остановиться. По счастью, на пути вовремя подвернулся очередной ствол-великан. Приземлившись на него, Артем тут же извернулся телом и посмотрел вниз. От увиденного глаза у него полезли на лоб.

По вертлявой тропке двигалась странная процессия. Двое мужчин шагали впереди и освещали путь какими-то мерцающими, привязанными к палкам пузырями. Еще четверо мерно шествовали следом, неся привязанное к палке жутковатое складчатое существо. А вот дальше… Дальше можно было ахать и охать. Потому что следом за охотниками шел не кто иной, как Вовчик!

Увы, приятель Артема тоже не был свободным. На шее Вовчика красовался волосяной аркан, а веревку держал здоровенный малый с рыжими усищами. Артем навострил слух и спустился чуть ниже.

— И все-то ты врешь! — восклицал рыжеусый. — Никто не может беспрепятственно рвать плоды арокса.

— Это еще почему? — задиристо вопросил Вовчик.

— Да потому, что пребывать на открытом солнце смертельно опасно. А во-вторых, тебя попросту съедят жванты.

— Восьмилапы, что ли?

— Еще скажи восьминоги! — шагающие громко захохотали. — Жванты — они и есть жванты. Их даже рогали обходят стороной. Не говоря о каронах и шептунах.