— Да уж система действительно жуткая! — Артем усмехнулся, и в этот момент Выдра на его руке коброй взвилась вверх. Мальчик не успел даже испугаться.

— Смотри-ка! Она спасла тебе жизнь, — Вовчик кивнул на растение.

Он был прав. Лабран вовсе не спал. Чуткие его листья внимательно следили за происходящим, и именно они заметили пущенную деметрийцами стрелу. Реакция Выдры оказалась поразительной. Распрямившись подобно пружине, стебель перехватил стрелу в воздухе и, стиснув, переломил пополам.

— Спасибо, Выдрочка! — с чувством поблагодарил Артем. На лице его выступил запоздалый пот. Подумать только — один миг, и могло случиться непоправимое! Дрогнувшей рукой он погладил один из листиков. — Хотел бы тебя расцеловать, да не знаю куда.

— Вот гады! — Вовчик с пугливым интересом изучил обломок огромной стрелы. — За это они у нас заплатят парой лишних шишек!

Свои слова Вовчик тут же подкрепил делом. Один за другим он принялся сбрасывать вниз орехи и чаще всего попадал. Паника среди деметрийцев возросла. Заметив это, воодушевленные транты усилили натиск. Ведомые мастером Дамургом, хозяева леса ринулись в атаку, и невозможное все-таки случилось. Деметрийцы дрогнули и попятились. А вскоре отступление превратилось в беспорядочное бегство.

— Ага! Съели? — выписывая в воздухе пируэты, Вовчик грозил им вслед кулаком.

— Победа! — крикнул Артем. — Полная и безоговорочная!

Снизу им радостно махал рукой мастер Дамург. Рыжеусый Порто тоже выглядел крайне довольным.

— Уж теперь-то нас точно не будут считать детьми! — Вовчик толкнул Артема в бок. — Ну что, спускаемся вниз? Чую, пир будет горой. Уважаю быть в роли именинника!

— Так-то оно так, да только боюсь — пировать нам сегодня не придется.

— Это еще почему?

Артем выразительно постучал себя пальцем по тому месту, где обычно носят часы.

— Время! Мы совсем забыли про Олю. А ведь она там совсем одна.

— Подумаешь! Что ей сделается? Там же ни деметрийцев, никого!

— А восьмилапы?

Вовчик смущенно почесал в затылке.

— Вообще-то да…

— Кроме того, — продолжил Артем, — не забывай, что еще немного, и действие арокса пойдет на спад.

— А мы еще съедим!

— Едок выискался! Где ты, интересно, возьмешь плоды арокса? Мы съели последний запас.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что ароксы растут только на самых верхушках. И если мы срочно не поднимемся наверх, то можем остаться здесь навсегда.

Подобная перспектива Вовчика не устраивала. Рванув Артема за руку, он зашипел:

— Чего же мы медлим? Летим скорее!

— Хоть помаши им напоследок, — Артем кивнул вниз. Набрав полную грудь воздуха, он крикнул: — До свидания, Порто! Счастливо, мастер Дамург! Мы обязательно вернемся!

— Еще как вернемся! — добавил Вовчик. Что он хотел сказать этим своим «еще как» — было совершенно неясно…

Артем беспокоился не напрасно. Действие съеденной порции арокса очень скоро пошло на убыль. Неумолимо возвращался прежний вес, и лететь вверх, отталкиваясь от попутных веток, становилось все труднее. Последний отрезок пути они вынуждены были уже не лететь, а карабкаться.

По счастью, ни восьмилапы, ни паутина им по дороге не встретились. Кроме того, стало снова светло, и Артем наконец-то разглядел висящий между ветвей золотистый плод арокса. Торопливо сорвав его, ребятишки тут же пустили в ход ножи и по-братски поделили добычу на две равные половины. Плод оказался спелым, а сочная мякоть прямо таяла на языке. Солидным куском угостили парнишки и Выдру. Артем заметил, что за последнее время она заметно подросла. Во всяком случае, рука мальчика ей стала явно мала и изрядная часть стебля успела перебраться под футболку. Впрочем, никаких неудобств Выдра не доставляла, и к подобной ноше Артем начинал уже привыкать.

— Да здравствует все вкусное! — покончив со своей порцией, Вовчик с удовольствием похлопал себя по животу. — И вес уничтожили, и голод!

Он не ошибся. Уже через несколько минут к ним стала возвращаться прежняя легкость. Теперь добраться до заветных верхушек было сущим пустяком.

Взлетев на очередную ветку, Артем облегченно вздохнул.

— Та-ак… Воздушный шар я уже вижу.

— Где? — присоединившись к нему, Вовчик оживленно завертел головой.

— Да вот же он, — Артем указал в сторону белеющего сквозь листву огромного шара. — А вот Оли там, кажется, нет.

— Надо посмотреть в гондоле.

Оттолкнувшись от дерева, парнишки перелетели к шару, по стропам спустились вниз. Увы, корзина была пуста.

— Где же Оля? — Артем растерянно поскреб в затылке.

— Может, отправилась искать нас? — предположил Вовчик.

— Но мы договорились, чтобы она караулила шар и ждала нас. — Артем нахмурился.

— Ну, мало ли что договорились. Ждала, ждала — и надоело…

Как ни грустно, но предположение Вовчика было вполне правдоподобным. Артем и сам не знал, как бы он поступил на месте Булочкиной. Одно дело, когда друзья отсутствуют недолго, и совсем другое, когда пропадают на полдня. Тут и впрямь можно разволноваться.

— Но ведь должны быть какие-нибудь следы. — Артем внимательно осмотрел гондолу. — Если она решила полететь вниз, наверняка оставила бы записку. Но записки нет…

— Значит, и Булочкина где-то рядом! — убежденно произнес Вовчик. — Проголодалась и отправилась за продуктами.

— У тебя одно на уме.

— А ты как думал! Девчонки тоже покушать любят. А Булочкина — она же длинная, худая. Значит, постоянно должна хотеть есть.

— Так вот же продукты! — Артем указал на сложенные в корзине запасы арокса и орехов. — Зачем куда-то ходить?

— Ну… Может, ей чего другого захотелось? Одними орехами сыт не будешь!

Артем покачал головой.

— Как бы то ни было, надо ее искать.

— Разве я против? — Вовчик пожал плечами. — Поиски так поиски.

— Стой! — Артем встрепенулся. — А где же наш восьмилап?

— Какой восьмилап?

— Тот самый, которого связала Выдра?

— Елки зеленые! — Вовчик тут же перепугался. — Точно! Мы ведь оставили его здесь, на этой самой ветке. Неужели он развязался?

— Либо развязался сам, либо… — опустившись на четвереньки, Артем внимательно всмотрелся в кору дерева. — Либо ему кто-то помог… Погляди на лабрана! Похоже, он понимает, в чем тут дело.

Артем не ошибся. Ожившими листьями Выдра тоже принюхивалась к месту, на котором недавно покоился жвант. Ребята напряженно ждали.

— Смотри! — Вовчик взволнованно указал пальцем. Выдра и впрямь нашла то, чего не разглядели они. Шипастые листики осторожно подцепили кусочек чего-то зеленого.

— Да это же ее собственный стебель! — пробормотал Артем. — Кто-то разгрыз его!

Между тем лабран продолжал неспешно исследовать кору дерева. Еще пара минут, и листья Выдры неожиданно развернулись в одном направлении.

— Она хочет, чтобы мы шли туда, — шепнул Артем.

— Я понял! Наша Выдра — все равно что собака-ищейка! — обрадовался Вовчик. — Нужно только, чтобы она не потеряла след.

Но терять след восьмилапа Выдра не собиралась. Они отдалились от главного ствола шагов на тридцать, неторопливо спустились на более низкую ветку. Далее восьмилап, должно быть, прыгнул, потому что листья Выдры указали на соседнее дерево, до которого было не так уж далеко. Будь ребятишки в своем обычном состоянии, сигать через подобную пропасть ни за что бы не решились, но сейчас они перелетели на соседнее дерево без труда.

— Есть след! — радостно сказал Артем. — Смотри, она ведет себя как-то иначе!

А Выдра действительно пришла в заметное возбуждение. На этот раз все листья ее встали дыбом и угрожающе ощетинились шипами.

— Она его чует! — шепнул Вовчик.

— Или их, — дополнил Артем.

А еще через пару минут они разглядели величественную картину. В глубине гигантской древесной кроны жванты устроили себе что-то вроде гнезда. Зелень здесь была окутана плотной серебристой вязью. Огромная паутина стягивалась к центру, образуя подобие кокона.