Эликсир духовных сил Калиостро готовить не то, чтобы не умел — просто с успехом в одном случае из трёх и стоимостью материалов выходило дешевле купить. Впрочем, он уверил, что это вопрос времени и практики, причём практики базовых техник алхимии, которые можно продолжать отрабатывать и на более простых и дешёвых эликсирах.

Даже если это и не так — имеющиеся у него навыки уже были весьма ценны.

Злоупотреблять употреблением эликсиров никто не стремился, но нужды в этом пока не возникало. С добавлением нового-старого члена мы вернулись на более высокие этажи, и постепенно вновь спускались ниже, отрабатывая изменившиеся тактики и слаживая командную работу; и взаимодействие работало без проблем. Общая сила и эффективность команды заметно возросла, так что и услуги целителя требовались меньше, чем прежде. Мы даже прикончили ещё одну виверну без героического орочьего превозмогания; как я и ожидал, магия Калиостро оказалась тут очень полезна, хотя добивала сбитую наземь ящерицу основная команда.

В общем, временное сотрудничество быстро стало более-менее постоянным, и мы спускались ниже и ниже, пока не достигли, снова, одиннадцатого этажа. И здесь стала очевидна вся ценность нашего нового компаньона.

Эти пещеры изобиловали засадами, и различная живность (или нежить), просто ожидающая за поворотом, ещё полбеды. Сложнее было с несколькими разновидностями «скрытных» тварей. Большинство из них Бестия обнаруживала по запаху, но проблема в том, что только сам факт их присутствия поблизости; где именно они прятались — оставалось загадкой, и это могло быть действительно где угодно. Гигантские хамелеоны, идеально мимикрирующие под поверхность, прячущиеся в щелях метровые многоножки и слаймы — намного более сильные, нежели их поверхностные собратья… Все они могли скрываться буквально в любом месте стен, пола или потолка, и зачастую норовили ударить в спину последнего члена отряда. Тщательно изучать каждый сантиметр окружения… ну, это было бы проблемно.

К счастью, Калиостро решил эту проблему с помощью приманок. Впереди нашего отряда бежал создаваемый им белый кролик, провоцирующий засадников на атаку; клевали практически все. Простой метод, но доступный только с его магией. Всегда говорил, что материализация крайне полезна, тем более сложных объектов.

— Наше сотрудничество оказалось чрезвычайно эффективным — заметил Калиостро. Мы устроили привал в небольшой пещерке, и сейчас попивали чаёк из термоса, пока кролики Орденца осматривали окрестности. — Такими темпами мы уже скоро окажемся на неизвестных этажах. Новый шаг, новые знания…

— И новые опасности — заметил Кошак. Из скаутов он перешёл в «бойцы поддержки», но это Игоря ничуть не огорчало.

— Безусловно — согласился Калиостро. — Но азарт первооткрывателя это компенсирует, в моём случае по крайней мере.

— В душе любого мужчины есть место для приключения — Полосатый чуть улыбнулся, но его голос звучал серьёзно. — И для тяги к неизведанному.

— У женщины тоже — заметила Бестия. — Хотя я, вероятно, всё же исключение.

— Между прочим, Калиостро — заметил Кошак. — Мы работаем вместе, в боевых условиях практически, но о вас так ничего и не узнали. Вы кто по профессии?

— В старом мире я был журналистом — сообщил Орденец. — Маленькая провинциальная газета, ничего особенного. Самое крупное достижение — пара статей для столичных журналов третьего пошиба, в Городе я устроился куда лучше, особенно с этой командой. Так что здесь я предпочёл бы жить и дальше, но… проверить положение в старом мире, если он вообще существует, хотелось бы.

— Считаете, что его может и не существовать? — осведомилась Бестия. Калиостро пожал плечами.

— Почему нет? Возможно что угодно. И трансформация всего мира, и то, что наши воспоминания о старом мире — иллюзия. Ничего нельзя утверждать наверняка, учитывая непредсказуемость реальности, в которой мы живём. Я даже не могу сказать, какой из вариантов был бы предпочтителен лично для меня, не то что какой из них истинный.

— Действительно так — согласилась дама, на миг напомнив мне кого-то.

Кролики Калиостро значительно упростили нам «освоение» этажа, однако наше продвижение оставалось осторожным — угроза была более чем реальной. Даже без преимущества атаки из засады здешние обитатели оставались опасны; быстрые, сильные, бронированные, и с различными неприятными способностями. Василиски, на деле оказавшиеся не такими уж редкими, были очевидной проблемой, но даже многоножки и слаймы были проблемными противниками. К примеру, некоторые их виды норовили взорваться, когда оказывались при смерти. Причём с ядовитым газом или брызгами кислоты. Крайне неприятно.

Тем не менее мы продвигались, и продвигались быстро. Могли бы и ещё быстрее, но осторожность в первую очередь, тем более что этаж достаточно дальний, чтобы здесь могли попадаться и неизвестные монстры из глубин.

Опасность, однако, несла в себе и положительную сторону. Трофеи, которые нам доставались, были весьма ценными. Даже магкамни, добываемые из обитателей пещер, не шли ни в какое сравнение с теми, которые можно выковырять из поверхностных слаймов или гоблинов, ни по размеру, ни по качеству; а помимо этого было и многое другое, начиная от шкур и заканчивая готовыми вещами в запрятанных там и тут сундучках. Гуманоидных монстров, у которых можно было бы забрать что-то из снаряжения, на одиннадцатом этаже нам не попадалось, но и без того добычи хватало.

Хотя мы и добрались до лестницы на следующий этаж в тот же день, но исследовать двенадцатый не стали. Ограничились тем, что просто взглянули; тоже пещеры, но более просторные, холодные и тёмные.

— Полагаю, на сегодня достаточно — сообщил я. Мы основательно прочесали одиннадцатый этаж, научились иметь дело с его обитателями, и сделали две ходки с трофеями в опорный пункт на десятом; в принципе, у всех оставалось достаточно сил, чтобы немного осмотреться на двенадцатом, но… — Новый этаж нужно начинать свежими. Самоуверенность убивает.

Полосатый кивнул; Кошак и Калиостро, кажется, были не очень-то довольны таким решением, но возражать тоже не стали.

— Как скажет великий лидер — с ноткой сарказма заметила Бестия. Я поднял бровь.

— Я никогда не претендовал на роль лидера или тем более диктатора. Если у кого-то есть возражения — высказывайте. Если кто-то сможет управлять командой лучше — пожалуйста. Главное — эффективность и безопасность.

Бестия поморщилась.

— Извини. Моя Маска временами даёт о себе знать.

Я кивнул.

— Понимаю, у всех нас есть эта проблема. И, повторюсь — если есть что сказать — не молчите. Любые проблемы нужно решать, и любые идеи могут быть ценны.

— Вот вроде банальщину говоришь, но чем-то цепляет — заметил Кошак. — Хорошо справляешься.

Хм. Возможно, у моей Маски есть «пассивка на лидерство?..»

И Гильдия, и Орден, и даже Братство время от времени устраивают в Городе мероприятия. Выставки, фестивали, карнавалы даже… Они приурочены к праздникам разных стран, но не обязательно как-то связаны с ними. Текущий, к примеру, назывался «Фестиваль магии», и был совместным мероприятием Гильдии и Ордена, а вот Братство вообще выступало против, как и против любой поддержки магии или Иных. В любом случае, эта своеобразная выставка магической самодеятельности была для двух организаций возможностью найти таланты, а для горожан — развлечением, возможностью по дешёвке прикупить эликсиров и амулетов, ну и показать себя. Последнее в основном для кастеров, им могли предложить работу; каждый раз кто-то привлекал внимание.

…Я нахмурился. Странно. Я же не так давно в Городе, чтобы так уверенно рассуждать о прошлых разах?..

Ну, это не самая большая из здешних странностей.

В любом случае, с утра после возвращения с десятого этажа начался «Фестиваль магии» — и, если подумать, это неплохая возможность для выгуливания кошки…

— Гррр! Грр!

По комнате прокатилось низкое короткое рычание. Я вздрогнул и поднял смарт со столика.