Так оно и случилось.

Первая битва состоялась уже через час пути.

Лошади вдруг встрепенулись, захрипели, и зычный свист раскатистый заглушил треньканье тетивы и свист стрел.

Две из низ вонзились в круп одной из лошадей.

Одну — ловко отбил Шныга, выхвативший свой сверкающий клинок.

Две сгорели в Огненном Щите мага поддержки.

Еще две — вонзились в упитанное брюха Шардона.

И с десяток попали в фургон или и вовсе пролетели, никого и ничего не задев.

Если добавить к этом пару метательных ножей и пол десятка выскочивших из оврага громил, вооруженных дубинками и мечами, то получится почти 25 нападающих — неслыханное доселе количество! Десять-двенадцать — предел, и то, таким числом они нападали лишь на караваны и сам поселок.

А сейчас, судя по всему, путники наткнулись на засаду сразу двух отрядов, волею судьбы и генератора случайных чисел оказавшихся в одном и том же месте.

Увы, но управлявшие налетчиками ИскИны оказались достаточно продвинутыми, чтобы не допустить междоусобицы, а грамотно скооперироваться и напасть на телегу двойным отрядом.

Впрочем, несмотря на двукратный численный перевес разбойников, предсказать исход битвы было сложно: почти все игроки из клана Дети Корвина взяли 8-10 уровни, но при этом были куда лучше обучены и экипированы, чем любой сгенерированный игрой противник в окрестных локациях пусть даже и равного уровня.

Заграб был офицером 12-го уровня, а уж в развитие стражи Заповедника новый староста тоже серьезно вложился. Так что слабыми звеньями в этой схватке были сам Шардон да Шныга — как по уровню, так и по качеству экипировки.

Игроками командовал лично Тактикус, который не решился доверить жизнь ценного «кланового непися» кому-либо другому.

— Шардон, живо в телегу и не высовываться! Ты, зеленый, тоже. Хилы — фокусим нашего пивного барона, он ранен! — командовал гоблин.

Он бросил быстрый взгляд на Баргу. Лучший кузнец Заповедника Кхара, тот тоже представлял большую ценность для игроков клана, снабжая их отличной экипировкой. Дети Корвина целенаправленно прокачивали репутацию со всеми ключевыми «неписями» поселка ради скидок и редких заданий, и в этого орка-здоровяка тоже было вложено немало сил и ресурсов.

— За меня не бойся, бессмертный, — перехватил тот взгляд Тактикуса, — Справлюсь.

В руках кузнеца появился внушительный молот, испещренный тускло светящимися символами. Голова его вдруг оказалась надежно защищена закрытым металлическим шлемом, а массивное туловище — панцирем с изображением скрещенных молота и клещей.

Гоблин завистливо вздохнул, пытаясь прикинуть статы такой экипировки, но времени завидовать не было — их небольшой отряд уже во всю сражался.

Шардон не стал спорить с бессмертным и буквально ввалился в повозку, под прикрытие тонких досок и магов поддержки. Теперь, чтобы добраться до него, нападающим сперва придется пробить защиту телеги, снеся ей 500 единиц Прочности.

Вопреки опасениям Тактикуса, ранен трактирщик был несерьезно — кожаная куртка (3 Брони) да новое умение (еще 5 Брони) поглотили треть урона, и еще треть компенсировала регенерация от пива, к кружке с которым Шардон прикладывался каждые 10 минут, поддерживая средний уровень дебафа «Опьянение». Так что клановый целитель быстро восстановил ему здоровье и переключился на остальных бойцов, которым приходилось нелегко.

Трактирщику лишь оставалось прислушиваться к доносившимся до него звукам боя да следить за индикаторами здоровья своих спутников в интерфейсе группы.

— Крушить, ломать! — орал Барга, после чего раздавалось или глухое «Бум!» или смачное «Бдзынннь!» в зависимости от того, в кого или во что попадал его молот.

— Лок Наррраш! — ревел Заграб, сражающийся сразу двумя клинками, — Лок-тар Огарррр!

— Всех убить, один остаться! — судя по сыплющимся в лог вереницам цифр, выписывал свои смертоносные восьмерки бравый Шныга, который не послушался приказа бессмертного и остался защищать своего господина.

Через десять минут все было кончено: разбойники перебиты, трофеи собраны, а раненые исцелены. Двойной отряд игроков и «неписей» снова двинулся в путь, и до самой хижины ведьмы их больше никто не беспокоил.

— Дальше пойдем только мы втроем, — заявил Шардон, когда впереди показалась кривая лачуга.

Старая Тыжма, ведьма-хранительница Питомника, жила на отшибе, на лесой полянке, так что переговорщики даже не заглядывали во враждебно настроенный поселок, а сразу отправились сюда. Где искать колдунью, им подсказал Заграб, уже имевший с ней дело.

— А моя? — подал голос Шныга, поняв, что его староста не посчитал.

— Вчетвером, — не стал тот спорить со своим телохранителем.

— Хорошо. Если что, то мы будем рядом, — коротко кивнул Тактикус.

Шардон, Барга, Заграб и отважный гоблин зашагали к хижине ведьмы.

Которая, как оказалось, давно их ждала.

Черная кошка, еще минуту назад лениво сидевшая на заборе и вылизывавшая лапу, вдруг изогнулась дугой, злобно зашипела и вздыбилась, выпуская когти.

— Тихо, тихо Мрыська. Это гости ко мне идут.

Сгорбившаяся фигура старой гоблинши показалась из распахнувшейся двери. Она опиралась на увесистую палку, которой можно было и тонкое деревце переломить с одного удара.

— Здравствуйте, любезная хозяюшка, — выбрал максимально вежливую фразу из списка доступных Шардон.

— Ну здравствуй, убийца моего сына, — с плохо скрываемой яростью прорычал Барга, вооружаясь своим верным молотом.

— Рад снова тебя видеть, любовь моя, — внезапно улыбнувшись, поклонился Заграб.

— Всех убью, — браво выкрикнул Шныга, одним длинным прыжком преодолевая отделявшие его от Тыжмы метры, и разрубая ее пополам своим Мечом Света…

— Пииипец, — простонал наблюдавший из-за кустов за встречей Тактикус, хватаясь за голову…

— Кирилл! — голос сестры настиг Корвина, когда он отключился от капсулы и принялся делать разминку.

Стандартный комплекс упражнений, рекомендуемый медиками «Виртукома» для поддержания организма в тонусе после длительных погружений в виртуал, ничего особенного.

— А?

— Сильно занят?

— Что такое?

Он заглянул в комнату Ларисы. Та сидела за столом, перед проекцией виртуального экрана, а на пальцах ее тускло светились кольца V-манипулятора. Она ловко шевелила ими, цепляя и двигая туда-сюда многочисленные открытые окна и вкладки.

— Серфишь?

— Слушай, я тут поискала похожие случаи, вроде того, в котором погиб тот мужчина, и смотри, на что наткнулась.

На проекции крупным планом отобразилось уставшее лицо мужчины лет 30.

— Кто это?

— Еще один программист из «Виртукома». И тоже погиб в автокатастрофе.

— И тоже не справился с ручным управлением?

— Наоборот, его аэротакси сбилось с маршрута и влетело в стену дома.

— Но там же автопилот?

— Угу. И снова никакой информации нигде, кроме отчетов служебного расследования несчастного случая этой самой компании аэротакси. Ни в новостях, ни в больницах, ни в некрологах. Полицейские сводки, понятное дело, мне недоступны, но…

— Мда, очень похоже на наше дело.

— Не просто похоже, ты на дату посмотри…

Кирилл прищурился и присвистнул:

— Ого! Тот же самый день!

— Между этими смертями всего два часа разницы. Оба — программисты интеллектуальных систем в «Виртукоме», и про оба случая СМИ молчат.

— Ситуевина…

— Кирилл. Откуда у игрового бота взялась эта фотография?

— Не знаю. Хочешь еще одну загадку?

— Давай, чего уж там… все равно возиться с отчетными графиками нашего славного проектировочного отдела нет никакого желания…

— Я попросил наших разведчиков, которых отправлял в другие нубские поселки, пообщаться там с местными трактирщиками. Взять пару заказов, повыполнять задания, пообщаться на разные темы… И угадай что?

— Что?

— А ничего! Самые обычные игровые боты. С нормальным акцентом, чувством юмора, рассеянностью и так далее. Ничем не отличаются от других персонажей в любой нубской локации. Продают свою кислятину да выдают задания строго по гайду.