Однако, к основному сражению «Стерегущий» дважды опоздал. Первый раз оказался с неудачной стороны, помешал Кракен. И даже безбашенные братья не рискнули ломиться к противнику в непосредственной близости с Морским Чудовищем. Во второй раз, просто увидел кучу обломков катамаранов и масляных пятен на воде. А потом, выбирая в какую сторону идти, поставил на ту, куда предположительно ушел «Риоши».

Дальше к разочарованию братьев выдались на удивление спокойные деньки. Подопечного сопровождал на удивление сильный конвой маори, а противника и след простыл. Старооскольцы такую работу не любили, им бы сражения, грохот орудий, пылающие огнем старты ракет, кровь и кишки на палубах вражеских судов…

Однако все это явно не предвиделось, скоро к «Риоши» подтянуться два имперских рейдера, а те злобные корейцы что пытались утопить Повелителя Зверей явно растеряли весь кураж. Скучно! Однако «Стерегущий» неожиданно напал на след двух объявленных вне закона «стелсов». Противник утопил пару катамаранов и со слов чудом выжившего и спасенного рыбака пираты снова в строю и рыщут в округе в поисках жертвы.

— Два против одного! — восторженно заорал младший Анатолий, — Отличный расклад!

— Думаешь вытянем? — задумался более благоразумный Федор, — Говорят у них новейшие корабли.

— А разве есть выбор? — ответил младший Петров.

— Тут ты прав! — принял решение капитан, — Долг зовет!

Посол невзначай подошел к Хеми. Он, конечно, не хотел давать повод для пересудов о том, что в сегодняшних событиях видна рука лайми, однако, с другой стороны, всем известно об их совместной учебе и крепкой дружбе. Кто как не однокурсник поддержит друга в трудную минуту? Так что разговор британца с наследником клана Таху не должен кого-либо удивить. А если говорить шепотом, то никто, ничего не заподозрит.

— Как обстоят дела? — негромко спросил англичанин.

— Ничего не поменялась, просто выросли ставки, Мере его размажет! — уверенно ответил юный Таху.

— Хмм… риски увеличились кратно, боюсь в случае неудачи Повелитель Зверей только укрепит свои позиции, — покачал головой посол.

— Мы знали на что шли! На кону весь мой клан! — зло ответил Хеми, — Вы сдержите свое слово?

— Британия поддержит Нгаи-таху, как и обещано! — ответил посол, осторожно оглядываясь.

Заговорщики шептались, соблюдая все предосторожности. Два однокашника специально развернулись к столам с едой, чтобы случайный наблюдатель не смог прочитать их беседу по губам. Верные аристо из младших ветвей исключили случайное столкновение с кем-нибудь из гостей, в случае чужого внимание они загодя предупредили бы своих боссов. И конечно был выбран сектор, который не просматривался камерами.

Однако против меня вся это фигня не работала. Вкачал в татуировку усиления чувств энергию и настроил свои могучие локаторы. У меня было два центра интересов: папаша с дочкой дуэлянткой и сынок с британским послом. Первые беседовали о своем семейном, ничего особенного. Надеялся уловить будущие тактические ходы соперницы, но опытный старикан был осторожен и ничего важного не обсуждал. Кремень, а не дед, не хотел бы я такого тестя. А вот сынок разоткровенничался, спасибо его длинному языку.

Правда новости не очень, чем-то я разозлил британского льва. Хотя что тут гадать, островная империя обратила на меня внимание после истории с Кракеном. Угрожаю гегемонии на море, тут любой возбудится. Так что надо тут правильно расставить акценты, нужен ли мне питомец, который настроит против меня пол мира? С другой стороны, судя по тому, как его восприняли политики, моща там нереальная, можно прямо сразу сесть с мировыми игроками за один стол. Дилемма, однако!

Тем временем подготовка арены шла своим чередом. Ко мне подошел местный массовик-затейник и пояснил правила поединка. Артефакты запрещены, ритуалы усиления и прочие фишки также табу. Используем магию, физическую силу, в общем все, чем одарила мать природа. Интересный расклад, а если бы женщина вроде Морико заявила бы на меня свои права? Тут же никак не отвертеться, эта тема меня прямо сильно обеспокоила.

Радует одно вся эта возня затеяна предками маори для усиление магического потенциала Иви. Поэтому поединок, несмотря на всю серьезность, исключает смертоубийство и фатальное членовредительство. Как и что там реализовано не очень понимаю, но необратимые увечья и смертельные угрозы будут купироваться следящим артефактом. Вообще логика наличия такого понятна. Должны же были древние как-то обучать магов, ну и уберечь их от случайностей с их способностями к артефакторике сам бог велел.

— А если женщина-маг высокого ранга, она что может всех мужчин взять в мужья? — прервал инструкции.

— Нет, существует правило разницы в возрасте и магическом ранге! Между девушкой и мужчиной должно быть не больше двух ступеней и пятнадцати лет, — дал точный ответ мажордом.

— Хмм… следовательно Мере Таху маг в ранге сэнсэя или сихана? — уточнил я. Вопрос совсем не праздный, дело в том, что кохай и сэмпай по сути не были двумя разными рангами, это что-то вроде младшего и старшего ученика. Поэтому девушка могла иметь ранг сэнсэя или не дай боги сихана.

— Она сихан, — подтвердил ведущий, оправдывая мои худшие опасения, — У нас нет разделения ступеней ученичества.

— Черт! — не сдержал я эмоций, это очень, очень плохо. Откуда у маори такой гений? В таком возрасте… стоп! — А сколько ей лет?

— Тридцать два, — коротко ответил маори.

— Хмм… неплохо сохранилась, — ну тогда все более или менее нормально, выше среднего, но не феномен. Что-то вроде гения клана Абэ, если Макисэ сможет сохранить и развить свой врожденный талант.

— Ходят слухи, что Тару используют ритуал усиления, в ущерб будущему развитию. Молодые маги получают силу здесь и сейчас, убивая свой потенциал. Поэтому Мере такой молодой сихан, но она не полностью владеет своим потенциалом, — мажордом явно на моей стороне, скорее всего влияние Короля.

В принципе тяжело, сихан для меня это крутовато, особенно в поединке, без артефактов и на голой арене. Открыто меряться силами с монстром вроде моего отца мне пока рано. С другой стороны, если девушка не полностью освоила свой арсенал и прокачалась за счет ритуала, у меня есть шансы побороться. Да и другого выхода в общем-то нет, будем посмотреть.

Арена стандартная, от тех, что видел в Старшей школе Гакко, отличается только размером. Учитывая ранг Мере Таху, площадь больше ученических в два — два с половиной раза. Защиту зрителей осуществляют местные маги и стационарные щиты артефакты. Не самое дешевое удовольствие, но это как никак королевский дворец, могут себе позволить.

Не знаю как претендентку, но меня профессионально обыскали. Точнее говоря, вначале заставили снять всю одежду и украшения, а потом просканировали артефактом на наличие скрытых предметов. Я бы, конечно, взял электро-топор или на худой конец «разрядник», но правило есть правило! Высокая комиссия громогласно объявила, что Повелитель Зверей чист аки младенец.

По итогу выдали абсолютно новый спецназовский комбинезон. Синтетическая ткань, привычных щитков нет, ну и ладно. Я на поле, зрители необычайно молчаливы. А вспомнил! У них тут запрет на поддержку, иначе старики-затейники своими речевками могут всю магию в округе высосать. Вынужденная мера, крикуны тут в прямом смысле слова опасные ребята. Чуть позже на другом конце появляется противница. Девушка все-таки, видно прихорашивалась перед выходом, хе-хе. По ходу смотрела как комбез обтягивает левую пятку.

— Этот бой священная традиция Маори! — начал ведущий, — Дочь клана Нгаи-Таху хочет соединить свою судьбу с Повелителем Зверей, чей путь осветил Дух Каихаканауаки.

— Атуа!!! — проревела толпа.

— Цена шанса — земли, воды и люди Иви Нгаи Таху, а это весь Южный Остров! — ага, все как у всех, начали перечислять приданное.

— Атуа!!! — одобрили зрители, видно реально богатые угодья.