– Твоя правда, странный он, – сказал Ной, когда мертвец поравнялся с ним. Дозорный Мрачного ордена не заметил, как загадочный зомби сложил пальцы левой руки в жесте стреляющего пистолета.

В следующую секунду в лоб Хекару влетел арбалетный болт, пробив голову навылет.

Дальше всё происходило быстро. Ной обернулся к павшему товарищу и не заметил, как мертвец у него за спиной обнажил топор. Два критических удара по голове отправили не успевшего ничего понять стражника на тот свет.

На Дервиса тем временем накинулись двое других мертвецов. Повалив стражника на землю, скелетыпринялись тыкать его своими клинками. Вскоре к ним присоединился хозяин, одним ударом топора добив последнего дозорного.

Когда над воротами снова повисла тишина, Караш помахал рукой, призывая Итана присоединиться к нему. Пока некар спешно пересекал площадь, игрок со скелетами оттащил тела за ворота, чтобы их не было видно из крепости.

Стянув с убитых стражников доспехи, игрок и некар облачились в них, на что система не замедлила отреагировать выскочившим уведомлением.

Теперь вы одеты, как солдаты Мрачного ордена. Пока вы не совершаете подозрительных действий, члены ордена будут принимать вас за своих.

– А что с третьим будем делать? – спросил Итан, застегнув последние пряжки. Он выбрал кожаный доспех, надетый на брате Хекаре.

– Возьмём с собой. Пригодится, когда будем выводить пленников. А внутри доспеха прихватим ещё моего скелета. Пара рук тоже лишней не будет.

Вот только скелет был недостаточно умён, чтобы переодеться самостоятельно, и пришлось ему помогать. Спустя несколько минут в воротах крепости стояли три фигуры в одеяниях местной стражи.

– Идём внутрь, – скомандовал Караш. – Ищем пленников и ведём себя естественно.

– Пленников и оружие, – поправил некар. – Оно не менее… нет, оно даже ценнее, чем мои пленённые собратья.

– Тогда будем надеяться, что оно попадётся нам на пути. Не хочу тратить время и рисковать, разыскивая копьё и жезл по всей крепости.

***

Даора, Дейтер и двое некаров сидели на полу просторной камеры в подземельях крепости. Их было четверо, потому что пятого – некарского гвардейца в синем балахоне – не так давно куда-то увели. Кажется, его звали Денвер.

Пленники молчали. Говорить было не о чем. Никто из них не знал, что это за «Мрачный орден», для чего они похищают людей и сколько их узникам осталось жить.

Компанию им составлял молчаливый тюремщик, который сидел за столом в коридоре и никак не реагировал на попытки себя разговорить.

Вдруг со стороны выхода послышались шаги. Вскоре стену коридора перед камерой озарил свет факела, а затем появились три фигуры. Двое из них были типичными солдатами ордена, а третьим – уведённый недавно некар.

Открыв дверь, солдаты тупо впихнули гвардейца внутрь камеры.

– Чего вернули? – поинтересовался тюремщик. Значит, он всё-таки умел разговаривать.

– Он уже порченый, – ответил один из воинов. – Попробуем другого. Ещё не хватало, чтобы они все такими оказались.

Войдя в камеру, он посветил впереди себя факелом, осмотрел пленников и шагнул к Даоре. Между солдатом и девушкой тут же вырос Дейтер, своим видом давая понять, что не отдаст подругу без боя.

– Так, без глупостей! – Солдат резко обнажил меч. Его напарник сделал то же самое и вошёл в камеру, встав рядом.

– Дейтер, не надо. – Даора положила руку ему на плечо и вышла навстречу солдатам. Спортсмен недовольно вздохнул, но не стал провоцировать конфликт и нарываться на вражеский меч. Он понимал, что без оружия добьётся только своей смерти и ничего больше.

Заковав руки Даоры в кандалы, солдаты увели её прочь; тюремщик закрыл за ними решётку и запер на ключ.

В камере вновь повисла тишина. Дейтер выругался на собственную беспомощность и плюхнулся на пол, привалившись к стене, но потом вспомнил странный диалог членов ордена с тюремщиком.

– Они сказали, что ты уже порченый, – обратился он к вернувшемуся некару. – Что это значит?

– Что из меня пытались вытянуть душу, – ответил Денвер.

– Душу? Для чего?

– Примерно для того же, что и мы. Скажи мне вот что. Ты пользовался копьём, похищенным у этого ордена. В нём есть что-нибудь, кроме базового физического урона?

– Да, оно бьёт тьмой.

– Как я и думал. Мрачный орден пользуется оружием со стихийным уроном, а единственный способ создать такое оружие – принести в жертву душу человека или равноценного ему существа.

– И что же сделало твою душу «порченой» в их глазах?

– Как тебе уже известно, – начал некар, – мы используем схожие технологии для создания предметов.

– Ха, ещё бы не было известно! Не беспокойтесь, я не забыл, какой ценой был получен тот жезл со светлой магией.

– Так вот, подобной технологией наше племя начало пользоваться очень давно, много поколений тому назад. Электрический меч, ледяной посох и ещё несколько ныне утерянных экземпляров – всё это было создано из душ.

– Значит, вы уже тогда похищали людей? – с осуждением в голосе проговорил Дейтер.

– А вот здесь ты не угадал. Похищение и насильное изымание души – в те времена некары ни за что не стали бы заниматься подобным.

– Тогда чьи же души вы принесли в жертву, если никого не похищали?

Некар помедлил перед ответом:

– Свои…

– Свои?

– Да, ты не ослышался. Наш прославленный изобретатель Катронсоздал технологию, позволявшую вытягивать из тела лишь половину души, чего вполне хватало для помещения в оружие и придания ему стихийного урона. В те времена некары никого не похищали и жертвовали свои собственные души – точнее, их половину, – чтобы заполучить себе стихийное оружие.

– И что, это обходилось без последствий?

– Ха, если бы. Вначале мы и правда не обнаружили никаких побочных эффектов, но с годами выяснилось, что согласившиеся на эту сделку некары живут вдвое меньше остальных и редко доживают до сорока лет. Но мы были воинственным народом, и половина жизненного срока в обмен на силу многим казалась вполне выгодным обменом. И только после смены нескольких поколений мы обнаружили, что потомки некаров, добровольно расставшихся с половиной души, рождаются слабыми и болезненными. Вот только раскрылось это слишком поздно – когда в нашем племени не осталось уже почти ни одного чистого рода. Ну а дальнейшую историю некаров ты и сам знаешь. Со временем мы превратились в то, что ты видишь сейчас перед собой.

– Зачем же тогда вы вытянули полную жизнь из Кармины?

– При создании жезла навыка применяется уже другая технология, и там никак не обойтись без полной души. Как и в ритуалах Мрачного ордена. У них нет разработок Катрона, и они не смогут создать стихийное оружие без полноценной души.

– Ясно… Так вот почему ваши души не подходят для ритуала этого ордена.

Некар кивнул в темноте.

– Постой, – встрепенулся Дейтер, – так это значит, что теперь они попытаются вытянуть душу из Даоры? И в этот раз у них всё получится!

– Боюсь, что это так. Если не случится чуда и нас кто-нибудь не спасёт, то ты и та девушка станете расходным материалом для создания стихийного оружия.

***

Караш, Итан и скелет шли через коридоры крепости Мрачного ордена, стараясь не поднимать головы и ни с кем не заговаривать. Периодически на пути им попадались другие члены ордена, но те не находили ничего подозрительного в трёх соратниках, идущих куда-то по своим делам.

Основная проблема заключалась не в маскировке, а в ориентировании. Ни игрок, ни некар не знали планировки здания и не представляли, где могут держать пленников. Логично, что тюремные камеры должны были находиться где-то внизу, но в подвальных этажах обнаружился целый комплекс всевозможных помещений.

За очередным поворотом дорогу им заступил один из адептов ордена. Караш подавил желание положить руку на рукоять топора и выжидательно уставился на незнакомца.

– Брат, не на кухню ли ты идёшь? – спросил тот. Игрок кивнул, чтобы не нарваться на новые вопросы.