— Знаешь, ты права, — признался я. — Маленький секретик у меня есть. И я хочу, чтобы ты узнала о нем до того, как я лягу спать. Люси подготовила для тебя всю необходимую информацию, попробуй разобраться. А сейчас покажи какой-нибудь фильм из истории освоения космоса. Первый этап Великого расселения, к примеру.

— Побыть мне с тобой? — спросила Диана, превратив в экран одну из стен каюты.

— Не нужно. А не то я начну плакаться тебе в жилетку. Ты ведь уже наверняка в курсе того, что Кэтти в очередной раз дала мне от ворот поворот.

— Конечно, в курсе, — Диана слегка нахмурилась. Я знал, что она беспокоится по поводу постоянных резких перепадов настроения у Кэт и ее склонности к одиночеству, и считает, что ей лучше со мной, чем без меня. — Тебе не кажется, что после стольких лет знакомства вам следовало бы хоть каким-то образом упорядочить свои отношения и перевести их в более спокойное русло?

— Мне-то — да, но попробуй-ка убедить в этом ее. — Я снова улегся на кровать. — Самое обидное, что она в такие периоды вообще перестает обращать внимание на меня, и чем я занимаюсь. Похоже, даже ни капли не ревнует, если я, обидевшись, связываюсь с другой девушкой, а я такое делал, чего уж, грешен… Но ей абсолютно все равно, словно я перестаю для нее существовать. А после даже ни разу не напомнила об этом, как будто ничего такого и не было.

— Многие мужчины дорого бы дали за возможность изменять направо и налево без всяких вредных для себя последствий, — заметила Диана.

— Она мне не жена, — огрызнулся я, — и никаких взаимных обязательств мы на себя не брали.

— Но у нее-то не было другого мужчины с момента вашей встречи. Она это даже не скрывает, иначе я бы и не сказала тебе.

— Просто никто, кроме меня, не хочет иметь дела с такой злючкой.

— Согласно моим данным, на самом деле ты так не думаешь, — с ноткой превосходства в голосе сказала Диана. — У тебя не раз возникали опасения, что она найдет себе другого. А еще тебе бывало стыдно за свои измены…

— Еще чего! Ни капельки!

— …и главным образом потому, что ты чаще всего делал это с единственной целью вывести Кэт из себя, — закончила Диана и добавила: — Если хочешь знать мое мнение, наладить отношения вы можете только в перерывах между экспедициями. А вероятность изменения нынешней ситуации до конца рейса практически равна нулю.

— Как ты меня утешила. Это я и сам знаю без твоих прогнозов, изобрела бы лучше способ поправить дело. А теперь убирайся к черту, все вы, девчонки, одинаковые.

Целый день я смотрел художественные и документальные фильмы по запрошенной теме вперемешку с программами психологической разгрузки, которые Диана составляла по ходу дела, ориентируясь на мое текущее психофизическое состояние. Она настояла на исключении при просмотре фильмов, особенно художественных, эффекта личного присутствия, создающего известное нервное напряжение, и даже сделала изображение плоским. Спорить с киб-мастером класса «абсолют», да еще наделенным многими чисто человеческими качествами, занятие неблагодарное, особенно после моего личного указания меня жалеть; пришлось удовольствоваться этим жалким огрызком современного тривидео. Диана, превратив кровать в нечто среднее между медкомплексом широкого профиля и ложем персидского султана, время от времени делала мне массаж. Прерывался я только для того, чтобы поесть. Киб-мастер каюты (я не знал даже его имени, как и всегда, находясь на корабле, предпочитая общаться напрямую с Дианой) втягивал в стену закрывающий бар пузырь и, выдвинув небольшой столик, начинал выставлять на него мой заказ, доставленный с камбуза. Я приказал было переместить столик к кровати, и попробовал есть полулежа, как это в старину делали, говорят, настоящие султаны, но такой способ оказался неудобен, и я вернулся к традиционному. Первые три дня пути мы так и будем, в основном, сидеть по своим каютам, здесь же питаться, работать. Подготовка к походу, предстартовые хлопоты, когда все идет вроде бы по плану, но все равно все на нервах, психуют и портят жизнь компаньонам, позади, однако обычно в начале рейса никто еще друг по другу не скучает. Тяга к общению проявляется к моменту первой разгрузочной остановки, а после второй мы уже будем обедать только в полном сборе, в кают-компании.

Ближе к вечеру Диана удовлетворенно заявила, что она, наконец, более-менее довольна моим настроением.

— Лягу сегодня пораньше, — сказал я, стягивая с себя одежду, — а ты расскажи мне на ночь сказку. О Сэвидже и его теории, в чем бы она ни заключалась. Если после того, как я сегодня вовсю умничал в рубке, поучая Малыша, Кэт с Крейгом узнают, что я и сам в этом мало что смыслю, они же меня со свету сживут. Только, пожалуйста, обойдись без головоломной терминологии.

— Как скажешь, Пит, — охотно согласилась Диана. — Вот, слушай… Давным-давно, в тридесятом царстве, за тридевять земель, жил да был… э-э… мудрец и чародей по имени Джозеф Сэвидж. Он владел белой и черной магией, общался с духами тьмы и света, помогавшими ему постичь великие тайны мироздания. И вот однажды он решил, что прежний способ межзвездных перелетов, с помощью создания так называемых Пи-коридоров, никуда не годится…

— Издеваешься, да? — свирепо спросил я. — Ты еще хуже Люси.

— Сам просил попроще. А если тебе стыдно того, что ты не только полный невежа во всем, что не имеет отношения к звероловству и твоей биомеханнике, но даже не помнишь простейших общеупотребительных научных терминов, так и скажи, я закачаю тебе краткий словарь сегодня же ночью. А завтра — дайджест современной теории физики пространств.

— Договорились. Только смотри, чтобы Кэт с Крейгом не узнали.

Первая компенсационная остановка состоялась через шестьдесят девять часов полета в системе Энигмы, красного гиганта с большой, ненаселенной людьми семьей из пятнадцати планет. Здесь до недавнего времени располагался испытательный полигон группы ученых, работавших над проблемой мгновенного перемещения материальных тел в пространстве. Если сия проблема когда-нибудь будет разрешена, то войдя в кабинку на одной планете и нажав нужную кнопку, человек выйдет из такой же точно кабинки, но уже на другой планете, а пока результаты оставляли желать много лучшего. Новый маяк в системе Энигмы установили только полгода назад, взамен утраченного, который словно испарился после неудачного эксперимента вместе с одной третьей частью планеты Энигма-восемь и здоровым куском пояса астероидов протяженностью в две астрономические единицы. Масштабы явления выглядели потрясающе — «восьмая» стала похожа на яблоко, от которого откусили чуть не половину.

Насмотревшись на обглоданную планету и дыру в астероидном поясе, я сбросил настройки ультравизора, вышел из рубки и пошел в грузовой отсек, где Малыш возился с нашими скутерами. Их, как и все остальное, уже протестировали соответствующие службы космодрома «Уивертаун-2» на Безымянной, но Рику, как всегда, этого мало. Кроме того, он попросту неравнодушен к скутерам и способен просиживать возле них часами, без конца гонять их на стенде и даже летать по грузовому отсеку. Он и по коридорам корабля летал бы на скутере, но теснота не позволяет.

У нас были великолепные двухместные машины «Стриж-классик», специально адаптированные для охотников. В продаже имеются и одноместные машины этого класса, более легкие и маневренные, но они не пользуются спросом среди профессионалов — управляя таким аппаратом, приходится рассчитывать лишь на себя — некому прикрыть спину. Отправляясь с такой штукой на планету, где имеются крупные летающие хищники, лучше сразу оплатить свои будущие похороны. Одноместные скутеры (почти всегда они выпускаются с большим багажником) используются, в основном, службами доставки в условиях городов, курьерскими службами и некоторыми спецами, которым по роду профессии необходимо таскать с собой много оборудования. Любят их и туристы-одиночки.

Вообще-то «Стриж» предназначен не только для полетов, но может совершать посадку на воду и с хорошей скоростью двигаться по ее поверхности. Он и напоминает водный мотоцикл из парка развлечений, только значительно больших размеров. Сходство портят лишь короткие широкие крылья боковых стабилизаторов полета и хвостовой стабилизатор. Спереди, за наклоненным под большим углом ветровым стеклом расположено кресло пилота, сзади — поворотное кресло стрелка с регулировкой высоты положения. Под обоими сиденьями проходит длинный вместительный контейнер багажника. Киб-мастера на скутере нет, только бортовой макроинформер с автопилотом. Если машину требуется сделать умнее, надо подключать независимый от нее киб-разум.