«Это было очень давно.»

— И кто же сделал всех этих ловчих? — спросил Эш, подбирая с пола связку цветных нитей.

Плотные. Толстые. Снаружи — гладкие и приятные на ощупь.

И его руки как будто уже держали их, и не один раз. Кажется, он даже что-то плел из таких штук…

«Люди, — медленно ответил ворон. — Много лет назад. В середине великой войны…»

— И почему он напал на меня?..

Ворон не ответил.

— Эй, так почему?! — не унимался Эш. — Я не отстану от тебя, пока не узнаю ответ!

«Довольно вопросов», — оборвал его ворон.

— Что значит «довольно»?! — возмутился парень. — Я должен понять!..

И в это мгновение цвета вокруг исказились. Сумерки приобрели изумрудно-зеленый цвет, который с каждым мгновением становился все ярче.

А потом Эш увидел себя под ярким звездным небом, около уже знакомого древа. Рядом с ним стоял ворон, и полы его изорванного плаща плескали на ветру, как зловещие стяги.

— Смотри, — сказал ему ворон, указывая когтистым пальцем вверх. — Смотри внимательно!

Эш поднял глаза вверх, и увидел, что все звезды на небосклоне движутся. Одни быстрее, другие — медленнее, какие-то из них сближались, а какие-то отталкивались в разные стороны. А еще одна, очень яркая и пульсирующая, вовсе сорвалась со своего места, вспыхнув в небе падающим угольком.

— Видишь?.. — хрипло проговорил ворон. — Твой зодиак пришел в движение. Всего лишь пара вопросов, всего лишь пара ответов. А рисунок твоего будущего изменился. Судьба ведь только кажется вереницей случайностей. На самом деле в ней все взаимосвязано. Но условий так много, что порой бывает очень непросто проследить, как именно отзовется тот или иной поступок, или событие. Или знание. Только что ты выронил из своей судьбы человека, с которым должен был пройти бок о бок часть пути. Было ли это следствием твоего решения? Или результатом моего вмешательства? Я не знаю…

Эш похолодел.

— И кого же я потерял только что? — взволнованно спросил он. — Кого я потерял, ворон?..

И в этот момент густой зеленый туман затянул все вокруг.

— Погоди, я должен знать!.. — воскликнул Эш, но в следующее мгновение его сознание вышвырнуло в реальность.

Голова у парня закружилась, и он покачнулся, схватившись за спасительный металлический выступ внутри ловчего, чтобы не упасть.

И тут снаружи донесся искаженный железным нутром человеческий крик, похожий на рычание.

Ларс?..

Эш подпрыгнул, ухватился руками за край люка и выбрался наружу.

И увидел крыса, стоящего на четвереньках в траве. Он рычал, будто кто-то невидимый вытягивал из него жилы. Шея и лицо Ларса стали свекольного цвета, а прямо под кожей — на спине, груди, на лице и руках вздымались и опадали, перемещаясь по телу. Буквально на глазах на коже крыса расцветали лиловые кровоподтеки. Каждая его мышца, каждая жила были напряжены до предела.

Эш еще никогда не видел ничего подобного своими глазами, но догадался, что Ларса настигло эхо.

Неужели та звезда принадлежала ему?..

— Я не хочу… — пробормотал Эш, чувствуя, как горячий ком начинает жечь в гортани. — Не хочу!..

Он спрыгнул с ловчего и бросился к своему наемнику, рычащему и хрипящему от боли.

А от ворот лагеря по направлению к ним уже двинулся отряд воинов.

Эш подбежал к корчившемуся Ларсу.

— Ты как?!

— Хреново, — простонал воин, глядя исподлобья на приближающихся воинов с обнаженными мечами в руках. — Тебе не помощник…

— Ты главное от эха не помри, — сказал Эш, вставая между ним и бойцами главы. — С остальным я сам как-нибудь управлюсь…

Он сорвал со спины лук, нащупал рукой почти опустевший колчан.

Плохо дело.

Но ничего — при нем всегда имеется еще десяток когтей, подаренных вороном. Если вдруг придется сражаться, он сможет пустить их в ход…

И тут Эш увидел, что один из воинов тащит на веревке Хэна со связанными руками.

— Твою ж акаду, — выдохнул Эш.

Про кузнеца во всей этой каше он как-то подзабыл. Зато местные не забыли.

С другой стороны, если бы они хотели драки, то вряд ли оставили бы Хэна живым.

Да и какой смысл им развязывать бой?

Конечно, только что они потеряли своего стража — в которого свято верили, но который тем не менее беспробудно проспал полсотни лет. Но сейчас они рискуют потерять еще и своих лучших людей, которые на самом деле все эти годы и обеспечивали защиту лагеря. Если глава не глупец, он это понимает не хуже Эша.

— Опусти лук, оскверненный! — зычным голосом гаркнул бородатый охотник, которого Эш видел рядом со святилищем. — У нас твой человек!..

Его отряд замедлился, сохраняя дистанцию.

А Эш усмехнулся. Стигма обожгла ему спину, и тело юноши начало меняться.

— Лук-то я опущу, глава. Из уважения к вашей утрате, в которой я оказался нечаянно виноват, — сказал он, на всякий случай собирая ветер в пальцах. Черное крыло распахнулось у него за спиной. — Но если хоть волос упадет с головы моего человека, я превращу этот холм в кладбище, — заявил Эш, расправляя налитые силой бронзовые плечи.

И это была не просто угроза. В словах Эша звенела решимость.

И, видимо, глава тоже ее услышал.

Он вдруг сошел с коня, и забрав Хэна у своего воина, сам, в одиночку потащил его к Эшу.

Парень напрягся.

Это мог быть и честный ход, и какая-то ловушка.

Приблизившись к стигматику, глава подтянул веревку и толкнул пьяного великана к Эшу. На щеке Хэна виднелась ссадина, разбитые губы кровили — видимо, связать его оказалось не так уж просто. Брезгливо скривив губы, глава проговорил.

— Забирай, и проваливайте отсюда. И пусть любая дорога приведет тебя в Иркаллу!.. — с ненавистью прохрипел он.

— Только лошадей и припасы наши тоже верни? — хмыкнул Эш. — А то туда, куда ты нас послал, мы пешком-то не скоро доберемся.

Глава смерил Эша ненавидящим взглядом. Он был намного старше, больше и выше юноши, который сейчас диктовал ему условия. И, казалось, его просто выворачивало от необходимости идти ему на уступки.

— Если бы ты не спас дочь моего младшего брата… — прохрипел он, пытаясь хоть как-то оправдаться в собственных глазах.

— И что бы ты тогда сделал, охотник? — ответил Эш, с вызовом глядя ему в глаза. — Приказал своим людям обнажить мечи против стигматика?..

Шевельнув злыми желваками, глава отвернулся к своим людям.

— Эй! Приведите их лошадей и сумки захватите!.. — крикнул он.

— Ты хороший человек, — негромко сказал ему Эш, смягчившись. Ветер затих в его пальцах.

— И воин мудрый… — продолжил со вздохом парень. — Мне правда жаль, что так вышло. Надеюсь, мы хотя бы лагерь вам не очень разнесли…

Глава с угрожающим лицом хотел было что-то ответить, но тут его взгляд упал на стигму на груди Эша.

— Я спросить тебя хочу… — проговорил он, разглядывая красное древо. — Откуда у тебя этот знак, оскверненный?.. И почему он неправильный?..

Эш нахмурился.

Опустив глаза на стигму, он спросил:

— Почему это неправильный? И у кого еще ты мог его видеть?..

Глава повернулся к растерзанному стражу. И молча указал на него пальцем.

— У него.

— Покажи мне, где, — загорелся Эш. — Я хочу увидеть!..

— Да?.. — прищурился воин. — И все, чего ты хочешь, ты конечно же должен непременно получить? Просто на том основании, что твое тело — вместилище мерзкого духа?.. — выпалил тот.

От его слов Эш вскипел.

Эта штука хотела убить его, и судя по всему, не просто так. А еще где-то на ней точно такое же клеймо. И он просто обязан узнать!..

Эш уже открыл было рот, чтобы выпалить что-то сгоряча, но тут вдруг вспомнил слова ворона.

«Всего лишь пара вопросов, всего лишь пара ответов. А рисунок твоего будущего изменился… Только что из-за нового знания ты выронил из своей судьбы человека, с которым должен был пройти бок о бок часть пути…»