— Тоже мне, храбрец нашелся. О сеньорах рассуждать…

Эш поднял на него не по-возрасту серьезный взгляд.

— А отчего бы нам и не порассуждать о сеньорах? Сила-то ведь не у них. Сила у нас, у стигматиков.

Теперь на Эша смотрели все. И во взглядах, и в лицах читалось глубокое удивление, будто им не верилось, что кто-то вообще может пороть такую дичь.

Вот только каждый из них хотя бы раз в жизни думал про себя то же самое. Но думать — это одно. А высказать вслух и на полном серьезе…

— В смысле?.. — настороженно проговорил Рам.

— В прямом. Кто может помешать десятку стигматиков выследить, обвинить и наказать отпетую сволочь? Да они смогут легко поставить на колени целый город, если что. Если так подумать-то. А закон… закон должен быть, как путевой кулак. И неважно, кто перед ним — правила и наказания для всех должны быть одинаковыми. Иначе ничего не получится.

Насмешка в глазах стигматиков пригасла.

— Ну ты скажешь!.. — фыркнул Рам. — Вот так возьмешь кого-нибудь за бороду покрепче — а потом за тобой из Внутреннего круга придут!.. И вообще, где ты видел один закон? Да даже во Внутреннем круге, под каждой акадой есть свои правила!..

— Верно говоришь, — задумчиво произнес Эш. — Поэтому было бы куда лучше, если бы акада была великой, но единственной… Как единственный бог.

— Вот только так не бывает. Богов всегда много, чинов — еще больше, — усмехнулся Ларс.

— Точно, даже у древних племен наших предков было целое множество богов! Одни за войну, другие — за домашний очаг, или кузнечное дело там…

Рассуждения медленно утекли дальше, в то время как Эш снова и снова прокручивал у себя в голове одну и ту же мысль.

И правда, все ведь так просто! Общий закон, единый край, одна великая акада. И тогда все сложится.

Должно сложиться.

Между тем еда приготовилась, и все с удовольствием принялись за ужин. Время от времени Эш поглядывал на костер рядом. На устало сгорбленные спины людей, которых назначили в ближайшем будущем сражаться на потеху таким, как Даган, или как Аварра. Он заметил, что двое торговцев без конца общались друг с другом и занимались дележкой припасов, в то время как двое других сидели молча в стороне и явно сторожили товар. Глядя на эту картину, Эшу вдруг подумалось, что эти хмурые сторожа могут оказаться стигматиками-наемниками, причем сильными. Потому-то их главарь так самоуверенно держался по отношению к заставным.

Воины между тем вполголоса обсуждали, как подкараулить торговцев, отбить их добычу и получить награду за головы.

Интерес к персоне Эша полностью утих, ведь за него не была обещана внушительная награда.

Ночью все три стороны выставили стражу.

Уезжали первыми торговцы. Следом за торговцами уехали воины.

И только потом тронулась в путь компания Эша.

Весь следующий день ехать пришлось среди шорохов и зловещего шепота. К вечеру ландшафт резко изменился. Вместо смешанного леса со всех сторон поднялись темные еловые силуэты, землю выстилал мягкий голубовато-зеленый мох. И там, и здесь из земли выглядывали серые валуны. Они темнели в сумерках, как застывшие великаны, ожидающие часа пробуждения. Снова появились тучи гнуса, которые лезли в уши, рот и нос. Еще никогда Эш не видел таких здоровых комаров! Кони нервничали, дергали шкурой и трясли головами, пытаясь отогнать от себя кровососов. Ночь прошла так себе, а утром хлынул дождь.

— Долго нам еще ехать-то? — ворчал Хэн. После ночи с комарами он непрестанно чесался, будто где-то отоварился блохами.

— Дня два, — сказал Ларс, прячась поглубже в капюшон.

Эш с грустью взглянул на небо. Плотные серые тучи не давали никакой надежды на улучшение погоды.

— Слушай, а как стигматики справляются с холодом зимой? — спросил он у Ларса, кутаясь в мокрый плащ.

— А в чем сложность? Нормальные духи оставляют метки на руках, реже — на груди или даже на лице. Правда, водные вечно извращаются и прорастают в самых непредсказуемых местах. Я вот знал одного парня, у которого водный дух отметился прямо на заднице. Представляешь себе, как угрожающе он выглядел в бою, когда с воплем «вот я вам щас покажу!» начинал снимать с себя штаны?..

Хэн заржал.

Эш тоже заулыбался.

— Но открытые руки — это тоже холодно.

— Одежда без рукавов и хороший меховой плащ решает все вопросы.

— А я слышал, что из шкуры одержимой твари можно сшить одежду, которая не мешает использовать стигму, — заметил Эш.

— Есть такое, — кивнул Ларс. — Только выделка такой шкуры — ночной кошмар любого скорняка, как и шитье — жуть для портного. А вещи получаются недолговечные и непрочные. Короче, стоит такая вещь очень дорого. А зачем тратить лишнее, если можно обойтись более практичным и дешевым вариантом? — он покосился на Эша. — Хотя в твоем случае это действительно был бы лучший вариант…

Следующие два дня дождь то усиливался, то стихал, и непроходящий озноб, казалось, поселился у Эша прямо в костях. Плащи не успевали просыхать за ночь у костра.

И только утром третьего дня наконец-то появилось долгожданное солнце.

Эш нетерпеливо поглядывал на огненный диск. Ему казалось, что солнце поднимается слишком медленно. А так хотелось хорошего полуденного жара!

Лес вдруг закончился. Выехав на вершину огромного холма, Эш увидел большую равнину, поросшую вереском и усыпанную серыми валунами. А вдалеке виднелся величественный город, выстроенный из темно-серого камня.

Даже издалека было ясно, насколько массивные и высокие у него стены. Над въездными воротами развевались цветные стяги, конный военный патруль контролировал ведущую в город дорогу.

— Ну что ж. Можно сказать, мы на краю мира, — проговорил крыс, глядя вдаль. — Это Уршу, столица приграничного края. — сказал он, указывая рукой на серые стены. — Огромный город, где можно найти что угодно и кого угодно, и по сходной цене. Каждый второй здесь — профессиональный убийца, каждый третий — стигматик. Прямо от западных ворот тянется дорога к Черной крепости — здесь недалеко, часов пять езды. Это уже не поселение, а военный пост, охраняющий врата в преисподнюю.

— Вот, значит, как, — проговорил Эш, как зачарованный глядя на Уршу. — Мы добрались до края…

— Верно, — отозвался Ларс. — А значит, моя работа выполнена, дингир. Отсчитывай жалованье.

— Здесь? Сейчас?.. — удивился Эш.

Конечно, они с крысом именно так и договаривались, но несмотря на это парень почему-то все равно надеялся, что Ларс останется с ним на подольше.

— Слушай, ну может, хоть зайдем сейчас куда-нибудь, выпьем хоть вместе напоследок, а там и рассчитаемся?.. — предложил Эш.

— Нет, я в Уршу без острой необходимости не поеду, — криво усмехнулся Ларс. — Город, конечно, большой, но и знакомых у меня там немало. А лишние проблемы, за которые мне еще и не платят, я собирать на свой зад не хочу.

Эш вздохнул.

— Ладно, как скажешь…

Парень отсчитал нужное количество мин и протянул Ларсу. Тот хмыкнул, подкинул пару раз монеты на ладони и сунул в карман.

— Было приятно иметь с тобой дело, Эш из Сорса, — сказал он.

— Спасибо за службу, — в свою очередь отозвался Эш. — Надеюсь, еще встретимся.

Ларс прищурился.

— На твоем месте, я бы так безоглядно нам новую встречу не пророчил. Она может тебе не понравиться. Да и мне, признаться, тоже.

Махнув рукой на прощание, он развернул коня и порысил обратно, к лесу.

А Эш, ударив Полудурка под бока, поспешил к городу, в пяти часах езды от которого заканчивался человеческий мир.

И начиналась преисподняя.

Эш, ехал не оборачиваясь.

— Тяжко тебе без компаньона-то будет?.. — не к месту спросил Хэн.

Парень промолчал.

Будь у него деньги, он бы предложил Ларсу заключить новый договор. Но тот явно потребовал бы себе уже другую оплату, в то время как Эш не мог себе позволить оставить наемника даже на прежних условиях. После всех путевых трат и выплаты жалованья у него осталось всего четыре мины.