Ночью ему снился знойный летний день и огромный зиккурат. Эш стоял на одной из ступеней царского пути, а прямо под ним разворачивался огромный город…

Зиккурат.

С этой мыслью он и очнулся. Высвободив из-под головы затекшую руку, Эш поднялся с лавки и выпил пару кружек воды одна за другой. Потом тщательно поправил повязку на груди. Поколебавшись, зажег сальную свечу на столе, и глядя в свое отражение в жестяной плошке, принялся скоблить себе щеки и подбородок от щетины, которая за последние полгода стала заметно жестче.

Когда он вышел во двор, утро еще только собиралось начаться. Небо розовело, прохлада приятно холодила спину и посвежевшее лицо.

Эш обернулся на дом. Жаль, что здесь поставят нормальные двери и починят окна уже без него. И после охоты он не сможет прийти сюда и сказать, как вчера — «я дома».

Потому что побоится привести за собой соглядатая. Но после похода со старателями в Иркаллу он сделает так, чтобы ни Айе, ни Сину ничего не угрожало. И тогда он выполнит свое обещание и вернется. Теперь ему есть, куда.

Оседлав Полудурка, Эш тронулся в путь.

Уршу еще выглядел полупустынным, и клацанье подков по булыжниками гулко разносилось по улице.

Остановившись возле зиккурата, Эш направился к дверям, но они оказались закрыты.

Неужели старик обманул?..

Эш потоптался немного у входа, потом снова вернулся и решительно постучал кулаком.

И на этот раз кто-то убрал внутренний засов.

Но когда двери открылись, он увидел перед собой не жреца, а двоих стигматиков.

— Чего надо? — неласково спросил один из них.

— Да… Мне жреца нужно увидеть, мы договаривались, — растерялся Эш.

— Позже приходи. Святилище пока закрыто, — сказал второй.

Тут за спиной Эш услышал топот ног. Обернувшись, он увидел пятерых стигматиков-стражников. Они шли прямо ко входу.

— Ну что, где он? — спросил шедший впереди бородач со шрамом вместо правого глаза.

— Да прямо на лестнице, — последовал ответ из-за дверей зиккурата.

Эш посторонился, пропуская воинов, и когда двери святилища ненадолго распахнулись, заглянул внутрь. И увидел коричнево-красное пятно в самом центре, возле места для коленопреклонений.

А потом створки снова сомкнулись, и с той стороны загромыхали засовы.

— Старик?.. — удивленно проговорил Эш сам себе под нос.

Кому мог понадобиться старый жрец?..

Может быть, это все-таки случилось не с ним?..

Эш сел верхом и двинулся к въездным воротам, а в голове все еще продолжал придумывать варианты, ни в один из которых не верил. Конечно, зрением ворона он мог бы заглянуть внутрь, но потом на целых два дня Эш потерял бы хорошее подспорье в охоте.

Так заглянуть, или нет?..

Где-то глубоко внутри у него сидела уверенность: случившееся наверняка связано с ним. А значит, посмотреть все-таки стоило.

Выехав из города, он ударил коня пятками и помчал в сторону небольшого пролеска поблизости, где можно было спокойно снять рубаху и хорошенько разглядеть все, что получится.

И тут из-за дерева навстречу Эшу двинулась фигура в черном.

Вдовица?

Женщина была вся в крови. Она стояла у дороги, блуждая безумным взглядом по сторонам. И держала в руках какой-то большой сверток.

А потом из-за того же дерева к ней подошла… еще одна вдова?.. Точно такое же платье, та же стать и прическа. Она нашла глазами Эша и улыбнулась. Окровавленной рукой поправила выбившиеся волосы, оставляя алый след на щеке.

У парня по спине поползли мурашки. Полудурок сбавил ход, и они подъехали к вдовицам шагом.

Безумица медленно сняла с тяжелого свертка тряпицу. И тут Эш увидел в ее руках книгу — большую, толстую, в заляпанном кровавыми пятнами переплете.

— Так это вы… Жрец в зиккурате, — проговорил Эш. — Это вы!..

Он невольно схватился за нож, но только стиснул рукоять в ладони. И что ему делать? Убить двух безумных женщин за то, что ни убили старика? Или сдать их страже, чтобы они там рассказывали про мальчика Эша и прочую ахинею?..

«Не тронь сестер, — услышал он голос ворона внутри. — Не нужно, не сейчас!..»

— О, ты сердишься? — всплеснула руками одна из вдовиц.

— Мы не хотели вмешиваться, — хриплым голосом сказала другая.

— Но у нас не было выбора, — тоненько пропела первая, улыбаясь безумной улыбкой.

— Жрец хотел донести на тебя, — прохрипела вдовица с книгой. — Хотел написать письмо во Внутренний круг и даже позвал в зиккурат представителя ратуши.

— Он боялся идти сам и даже увешался весь амулетами с головы до ног, — рассмеялась тонкоголосая, с женским кокетством вновь поправляя волосы грязной рукой. — Бедняга так и не смог понять, кого просить о защите — диких духов или акад…

— Какая разница, его одинаково не услышали все, — хриплым голосом сказала другая вдова, протягивая книгу выше.

— Зато услышали мы — пропищала кокетливая, улыбаясь еще шире. — Мальчик должен вернуться домой.

Эш, как зачарованный, взял книгу в руки.

Безумные женщины направились к городу по дороге, взявшись за руки, как дети.

Эш взглянул на свои ладони — они испачкались от окровавленного переплета. Все внутри тревожно сжалось.

Он стоял на пороге тайны, за которую жрец заплатил жизнью.

Прижав книгу к груди, Эш направил мерина к пролеску. Скрывшись от города за ширмой зелени и тонких стволов, он спешился и, устроившись поудобней на траве, раскрыл опись.

Красивые буквы причудливой вязью покрывали страницу за страницей, обступая с обеих сторон цветные миниатюры и зарисовки подсвечников и кадильниц.

Эш нетерпеливо листал книгу. Где же та роспись? Она должна быть здесь. Непременно должна, иначе зачем бы ему отдали эту перепись?

И тут его взгляд упал на очередной заголовок.

На чистом листе красными чернилами чьей-то умелой рукой было начертано: «Неканонические лики восточной стены».

Эш перевернул страницу.

И первым увидел уже знакомое изображение. Портретное сходство на миниатюре было не так заметно, как на оригинальной росписи. Но отрубленные головы под ногами, одежду и прическу — все это художник скопировал идеально. А еще он изобразил одну деталь, которая не сохранилась на стене зиккурата — серую тень за спиной героя, похожую на крылья.

Эш уставился на картинку.

Ворон?

У этого легендарного человека было не только лицо Эша, но и его стигма?..

Или даже… один и тот же дух?..

Нахмурившись, он принялся читать текст, потея от сосредоточенности. Эш и так был не очень-то силен в письме и чтении, а здесь все усложнялось из-за каллиграфических вензелей.

«Беспощадный Энмеш, герой из числа нерожденных…»

Эш невольно прижал палец к написанному имени героя, оставляя только первую и последнюю букву.

Из числа нерожденных? Значит, его считали придуманным персонажем? Или, как сказал жрец, «рожденным не женщиной, а мечтами измученного войной народа»?..

«… Согласно преданию, тринадцатый воин из созвездия величайших убийц диких духов. Защитник Сата, герой объединенных племен, спаситель Уршу. Пожиратель душ, поглотитель жизни, освежеватель трупов и вырыватель сердец…»

В этом месте Эш запнулся.

Потому что все эти характеристики теперь можно было применить и к нему.

— Это был ты?.. — спросил он ворона, не надеясь получить ответ.

«Да», — неожиданно прохрипел ворон.

Эш вытер ладонью покрывшийся испариной лоб. И продолжил читать.

«Энмеш, созданный людской яростью на погибель врагам, окрасил реки Иркаллы в цвет крови, отчего две луны нельзя было брать из них воду. И вернулся, откуда не возвращаются, и впал в исступление, узрев города, живущие в мире. И раскрылись за его спиной черные крылья, и вошел он в столицу, убивая всех на пути и разоряя города один за другим. И с молодого месяца до полной луны сражались с ним двенадцать других величайших убийц диких духов. Истекая кровью, вошел Энмеш в зиккурат, и пришел к другу своему, жрецу Иридию, просить об убежище. Но ночью открыл Иридий запоры, и ворвались воины в храм, и освятили его кровью безумца…»