Эш фыркнул. Сел рядом с наемником на землю, ежась от утренней свежести.

— Да уж, — буркнул он. — Подставил ты меня со своей трубкой… Вся ночь — как в тумане. Что ж ты меня не остановил?..

Ларс пожал плечами.

— Ну, я ж не знал, что ты своей меры дурмана не знаешь. А когда понял, уже не стал тебя дергать. Всем иногда нужно вынимать умные мысли из головы на полку, чтобы там, — он постучал пальцем по виску. — хорошенько все проветрилось.

— Опасно же, — возразил Эш.

— Так у тебя наемник есть, чтобы прикрывал тебя, когда опасно, — отозвался крыс.

— Ты не спал всю ночь?..

Ларс кивнул.

— Кто-то же должен был стоять стражу… — он хлопнул Эша по плечу и поднялся. — Не бери в голову, нормально все. И буди кузнеца, надо сожрать чего-нибудь. Ехать уже пора. Сегодня у нас впереди сложный переход и места неспокойные…

Эш осторожно побултыхал в голове свои посвежевшие мысли, почесал затылок.

— Эй, Ларс!..

Крыс обернулся.

— Чего?

— Спасибо.

Тот молча кивнул и вернулся к поиску подходящего перекуса в сумках.

Через полчаса они втроем уже гнали отдохнувших за ночь коней навстречу раскрасневшемуся рассвету. Все чаще то тут, то там показывали свои серые спины большие скалистые валуны, поросшие тощим щетинником и рыжим мхом. Силки начали встречаться все чаще, кони занервничали.

— Далеко нам еще до края-то? — ворчал Хэн, опасливо озираясь по сторонам.

— А ты не торопись, ты привыкай, — блеснул зубами Крыс. — Или ты думаешь, что там места приветливей? Так я тебя огорчу… А тебе, ворон, бесплатный совет. Если у тебя и правда есть надобность в Иркаллу идти, прежде найди группу старателей. И напросись с ними в пару рейдов. Ты сильный, отказать тебе не должны. А ты кой-чему за это время научишься.

— Кто такие «старатели»?.. — спросил Эш.

— Ну… Там ведь, в Иркалле, добра всякого тьма. И древние храмы с золотыми кадильницами, и богатые усыпальницы, где покойникам уже давно не нужны ни рубины на ножнах, ни бриллиантовые кольца. Оружие, опять же. Старатели все это собирают и привозят сюда. Работа опасная, так что молодых да задорных не выбирай. Много их таких на второй же ходке теряется. Выбирай людей хмурых и вдумчивых — те научат, чему нужно…

К полудню погода испортилась. Серые тучи затянули небо, резкий ветер принялся рвать листву.

А мир вокруг начинал пугать все больше.

Валуны-силки, которые при подъеме на холм стояли справа от дороги, на спуске оказывались с другой стороны, или вообще посреди дороги. Деревья неестественно изгибали ветви против ветра, черные тени заскользили по траве. Несмотря на непогоду, в кустах продолжали петь птицы.

Все эти противоестественные мелочи увеличивали напряжение с каждой минутой.

Полудурок жалобно подавал голос, опасливо поджимая уши и нервно перебирая ногами. Хэн окончательно умолк и теперь ехал позади всех, и в приглушенном свете ненастного дня его лицо казалось серым. Эш тоже весь напрягся, как взведенная пружина. И только Ларс продолжал болтать о каких-то пустяках, расслабленно покачиваясь в седле.

А к вечеру заморосил противный дождь.

Дорога свернула в лес и превратилась в узкую тропу. Низкие ветви деревьев преграждали всадникам путь, и потому их приходилось отодвигать рукой от лица, сбивая на себя все капли с листвы.

Эш здорово замерз на ветру, купленный в дорогу плащ намок и от холода не спасал. Но останавливаться на привал прямо здесь было бы безумием.

Скоро совсем стемнело, и путникам пришлось воспользоваться факелами, чтобы освещать дорогу.

— Ничего, скоро доберемся до путевого камня — там можно будет переночевать, — проговорил Ларс спокойным голосом, хотя пальцы с огнивом подрагивали от озноба так же, как и руки Эша.

Откуда-то издалека ветер принес протяжный волчий вой.

— Вот жеж… — пробормотал себе под нос Хэн. — Разорались, сволочи…

— Кушать хотят, — небрежным тоном бросил крыс.

— Да чтоб тебе, говорить такое под руку! — ругнулся кузнец.

— Ты-то чего переживаешь? У нас вон на такие случаи Ларс есть… — хитрым взглядом зыркнул на крыса Эш. — Уж с какими-то волками, поди, справится…

— Да кто я такой, чтобы славу у дингира отбирать? — запротестовал тот. — Я уж подвинусь, ты не сомневайся…

Препираясь и перешучиваясь, они поехали дальше по страшной тропе. В свете факелов на траве толпились угрожающие силуэты, волки продолжали выть, поэтому разговоры стали громче, смех от несмешных шуток — резче.

А потом лес закончился, и Эш увидел большую поляну, посреди которой ярко пылал чей-то костер.

Ветер внезапно стих. Вернее, здесь, на поляне, его просто не было, хотя за спиной все так же продолжали гнуться ветви и шелестеть листва. Волки тоже перестали выть.

— Вот и путевой камень, — сказал Ларс, и в его интонации так и слышался облегченный вздох.

Эш нахмурился и поплотнее закутался в плащ.

— Вот уж не знаю, стоит ли радоваться, — отозвался он. — место ведь уже занято.

— На камне место есть всем, — уверенно заявил крыс, ударяя коня пятками под бока.

Следом за ним порысили и остальные.

При виде путников люди у костра зашевелись. Двое из них выдвинулись навстречу.

Это были могучие стигматики в форменной кожаной одежде и с мечами у пояса.

— Пусть будет огонь ваш ярким, а ночь спокойной, добрые люди! — громко сказал крыс, придерживая своего скакуна.

— И вам того же! — отозвались воины.

И тут один из них, прищурившись, воскликнул:

— Ба, кого я вижу! Ларс из Сандоса собственной персоной!

— Рам?.. Рам из Варса? — удивился тот. — Мать честная, да тебя с бородой не узнать!..

Крыс спешился, и они обнялись, как старые приятели.

— И кому ты на этот раз продал свою совесть? — со смехом спросил воин.

— Да кому б не продал, жалованьем не поделюсь, не проси, — с улыбкой отозвался Ларс. — А вы-то откуда здесь? Заставных стигматиков в глубине края нечасто встретишь.

— Да мы одного своего ищем, — ответил стигматик. — Должен был новых «мотыльков» привезти, и пропал. Никкаль из Сорса. Может, знаешь такого?..

— Нет, — покачал головой Ларс. — Не доводилось встречаться…

— Так у нас, верно, Эш его знает! — воскликнул бесхитростный Хэн. — Он тоже из Сорса! Так ведь?..

Внимательные глаза воинов вперились Эшу в лицо.

— Как, говоришь?.. Эш? Эш из Сорса?.. — переспросил второй, прищурившись. — Странно… С этого распределительного узла всех отправляют прямиком на передний край. Так что же он делает здесь, да еще в сопровождении наемника?..

Лицо Эша застыло, как каменная маска.

Он еще не придумал, что сказать, но понимал, что в любом случае этот разговор ничем хорошим не закончится.

И в этот момент вперед вышел крыс, ощерив зубы. Он шагнул почти вплотную к стигматику и прошипел:

— Он не ответит тебе ни на один твой сраный вопрос. Ясно? Здесь тебе не застава. И назваться он может как угодно, хоть твоей матушкой. А сейчас ты отойдешь в сторону, а мы сядем к вашему костру, потому что таков закон камня.

У воина хищно дернулись уголки губ.

— Ты говори, да не заговаривайся, — угрожающе проговорил он, делая еще один шаг вперед и упираясь в Ларса плечом. — Место свое знай, наемник!..

Крыс улыбнулся еще шире и еще злей.

— А то что? Может, подраться хочешь? Ну так давай. Давай! И пусть все силки стянутся сюда и порвут нас нахрен.

— Да успокойтесь вы!.. — вмешался в накалившийся до предела спор приятель Ларса. — Нашли место!..

— А место я могу выбрать и другое, — не сводя недобрых глаз с крыса, проговорил раззадоренный стигматик. — Не так много дорог ведет отсюда.

— Я аж возбудился, — процедил Ларс. — Не подкачай, приятель. При встрече уж напрягись как-нибудь, чтоб хоть слегка доставить мне удовольствие.

— А я при встрече не с тобой, а с твоей принцессой говорить буду!..