Эш слушал ворона молча.

Ничего противоречащего тому, что Эш уже знал о нем, дух сейчас не рассказывал. Все это в общих чертах он и так понимал.

Но почему-то от слов ворона ему стало не по себе.

— Голод, говоришь?.. То есть я не просто убийца, обреченный до конца своих дней убивать, чтобы жить, я еще помучиться должен?..

— Это не я придумал, — сказал ворон, и Эш вздрогнул от неожиданности, услышав от него свою собственную фразу.

— Вот, значит, как… — осипшим голосом проговорил Эш. — А знаешь что? Та самая неделя, о которой ты говоришь, все еще не прошла. Мне все еще доступны все атаки, и сил у меня пока хватает. Так не будем терять время.

Ворон изумленно приподнял брови.

— Сейчас?..

— Силы уходят с каждым днем, верно? Значит, завтра я буду слабее, чем сейчас. А бегать по городу и искать, кого бы побыстрее убить, чтобы восполнить утраченное, я точно не буду. Ни сегодня, ни завтра. Какой бы голод меня не мучил.

— Ты можешь найти какой-нибудь другой, более приемлемый для себя способ, — заметил ворон. — Осмотрись в городе, подумай…

Эш усмехнулся.

Копируя жест ворона, он показал пальцем в небо.

— … Как ты говоришь — время! Пока я буду осматриваться и думать, можно просто не успеть. Она… она ведь тонкая такая, полупрозрачная уже, как стекло. Того и гляди — разобьется. Поэтому давай сделаем это сейчас. Не откладывая.

Ворон мигнул обоими глазами. И хрипло проговорил:

— Тогда поезжай на рынок, и купи себе трубку с мешочком змеиной травы и думаном. И не скупись. Тебе много понадобится.

После разговора с вороном Эш съездил на рынок, а когда вернулся в дом, Син, весь раздутый от серьезности, сидел за столом и явно ждал его.

— Ты… ты с кем разговаривал там, во дворе? Прежде, чем уехать?.. — спросил мальчик.

Эш строго зыркнул на него, зачерпнул кружкой из бочки воды и выпил до дна.

— Я понимаю твою тревогу, парень. Но в следующий раз за такие большие и любопытные уши получишь от меня по шее, — сказал он.

Син опустил глаза.

— Да я не подслушивал… — буркнул он и стал пунцовым, как спелый помидор.

— Мои дела тебя не касаются, заруби это себе на носу. Все, что тебе нужно знать, я скажу тебе сам. Это ясно, надеюсь?..

Зачерпнув вторую кружку, Эш плеснул себе на нагретую солнцем макушку, тряхнул мокрыми волосами и, подтащив к столу большой мешок, принялся вытаскивать из него свои покупки: мыло, новая рубаха и штаны для мальчика, женское платье, гребень, новую рубаху для себя и лепешки к обеду.

А еще в кармане у Эша лежали маленькая трубка и мешочек с сушеными листьями красного дурмана и змеиной травы. Но вытаскивать их на стол он не стал.

У Сина при виде покупок жадно загорелись глаза.

Но то, что он успел подслушать, все-таки волновало его сильнее.

— Можешь надавать мне по шее, если хочешь, но я все равно спрошу, — сказал он, с явным усилием отворачиваясь от свертков. — Это правда? Ты можешь избавить Айю от духа?..

Эш кивнул.

— У тебя… у тебя точно получится?.. — снова спросил мальчик.

— Иди во двор, — сказал вместо ответа Эш. — Мне нужно поговорить об этом с твоей сестрой, и без твоих ушей. И не возвращайся, пока не позову — это может быть опасно.

Син обиженно поджал губы, но на улицу вышел безропотно. А Эш направился к комнате Айи.

Толкнув дверь, он негромко окликнул девушку по имени. Не услышав ответа, Эш заглянул в спальню и снова позвал Айю.

Но та его не слышала. Она металась в горячечном бреду, бормоча что-то невнятное растрескавшимися до крови губами.

Эш подошел к постели и прижал ладонь к ее раскаленному лбу.

— Айя… — растерянно проговорил он.

Ведь совсем недавно никакой горячки не было и в помине!

Она затихла под его рукой — может быть, потому что по сравнению с мучившим ее жаром руки юноши казались прохладными.

— Она пытается освободиться, — догадался Эш. — И для этого ей нужно убить носителя.

«Скорее всего, ты прав. Саламандра почуяла угрозу и хотела уйти от столкновения, — согласился с ним ворон. — Но, кажется, девочка оказалась крепче, чем она рассчитывала…»

В интонациях ворона Эшу послышалось легкое разочарование.

— А я-то дурак, столько времени на рынке потратил!.. — с досадой в голосе сказал он. — Давай начинать. Прямо сейчас! Что требуется от меня?..

«Садись поудобней на пол, — со вздохом ответил ворон. — и постарайся держаться подальше от нашего боя.»

Эш отпустил Айю, и она снова со стоном принялась метаться по подушке.

Хоть бы ей хватило сил продержаться еще немного. Хоть бы у ворона получилось одолеть эту тварь как можно быстрей!..

Эш отошел к стене и устроился на полу, прислонившись к ней спиной.

И провалился в зеленое марево.

Очутившись в мире ворона, он с удивлением обнаружил вместо обычного черного неба алые всполохи, словно солнце совсем недавно скрылось за горизонтом. Жуткое древо стояло неподвижно, как если бы его ствол был скручен из множества более тонких стволов, а не множества рук. Ветер стих.

— А у тебя здесь все как-то изменилось, — заметил Эш, озираясь по сторонам. — Эй, где ты?..

Из-за дерева вышел силуэт ворона в плаще. Он протянул к Эшу когтистую руку.

— Разорви свою грудь и отдай мне сплетение жизненной силы, — прохрипел он.

Разорвать себе грудь?.. Здесь?

Но как?..

Эш потянулся к поясу, но ножа не оказалось на месте.

— У меня нет оружия, — проговорил он.

— Тебе здесь не нужно оружие, это духовный мир! — каркнул ему в лицо ворон. — Делай, или мы заканчиваем!..

Эш поднес руки к груди и с усилием протолкнул пальцы внутрь грудной клетки. И там, внутри, он нащупал что-то горячее и пульсирующее.

Сплетение жизненной силы.

Осторожно сжав комок в руке, Эш рванул его наружу и тут же взвыл от боли, пронзившей все его тело.

А в руке у него сиял золотистый клубок, от которого во все стороны исходил яркий свет — совсем как тот, что он видел над головами стигматиков во время битвы дингиров. И от этого клубка к Эшу тянулись десятки, сотни тоненьких лучей.

— Отдай его мне, — повторил ворон.

Эш медлил.

Отдать сейчас это духу… И что будет дальше? До сих пор они были связаны воедино, и именно Эш был хозяином ситуации.

Но прямо сейчас все менялось.

А что, если…

Разозлившись на себя за сомнения, Эш передал духу свою жизненную силу. Тот с любопытством поднес его сначала к своему капюшону, а потом погрузил себе в грудь.

Теперь ворон и Эш оказались связаны.

И вдруг силуэт духа начал расти. Эш смотрел, как тело ворона вытягивается вверх, как расширяются его плечи — и неприятное жжение в груди говорило ему, что сейчас ворон использует не свою энергию, а силу своего носителя.

А потом ворон рывком сбросил с себя плащ. Он обернулся к Эшу, и у парня перехватило дух.

Блестящие черные глаза, птичий клюв, искаженное человеческое лицо — вот и все, что успел Эш рассмотреть прежде чем ворон схватил его за горло.

Парень захрипел.

— И вот ты в моих руках, — прохрипел ворон.

За спиной духа распахнулись огромные черные крылья, и у Эша потемнело в глазах от боли.

— И вот твоя жизнь в моих руках! И ты сам отдал ее мне! — прокаркал ворон. — Наивный глупец…

Он с силой отшвырнул Эша от себя.

— Ах ты сука… — просипел парень, хватаясь за шею.

— Поднимись, — потребовал ворон. — Поднимись, как воин, и взгляни в мое лицо! Потому что сейчас это лицо твоей смерти!..

От его голоса поднялся ветер, а замершие руки древесного ствола снова пришли в движение.

Эш поднялся.

В голове пульсировал хаос из эмоций и мыслей.

Ворон предал его?..

А хотя с чего вообще он взял, что дух на его стороне? Что дух ему друг?..

— Наконец-то ты понял, — услышал Эш умиротворенный голос ворона. Уродливая получеловеческая-полуптичья голова склонилась к нему, поворачиваясь к нему то правым, то левым глазом.