— Красиво приехала, на шикарной иномарке, с водительницей…

— Это муж так захотел. Сил не было возражать… Ох, Макс, жизнь в Москве совсем не такая, как тут.

— Догадываюсь. У тебя клюет, Валя!

— Да? Я сейчас… — суетливо сказала она.

Через час Саманта вернулась с детьми к Санькиному озеру, в садке трепыхалось уже больше десятка рыб. Дети были в полном восторге от общения с Самантой. Она стала для них самой главной в этом неожиданном приключении, хотя и не участвовала в рыбной ловле.

— Тетя Саманта, смотрите, сколько рыб поймали! — сказал Антон, демонстрируя садок. — Окуньки, сазанчики, караси, даже линьки есть, посмотрите, вот это линек, золотистый.

— Ну, значит, уха нам обеспечена, — сказала Саманта, глядя на Романова. — Правда, Максим?

— Желание дамы для меня закон, — с улыбкой ответил Романов. — Поехали варить уху!

— Папка, мы гоняли за сто двадцать, тетя Саманта такая классная! — восторженно сказала Настя.

Валентина с ревностью посмотрела на телохранительницу, которая сумела очаровать детей Романова. Сама она еще не знала, как себя вести с бывшим своим парнем, а Саманта, выходит, знала? Так вот почему отказалась от рыбалки и поехала катать детей Макса!

На что она рассчитывает, дура? Неужто и вправду хочет остаться в станице? Да чушь это!

— Ну, значит, поехали домой, — сказала Валентина. — Клев стал хуже, да и поймали мы на уху достаточно. Между прочим, я с одной удочкой поймала больше, чем Макс с тремя!

Так оно и было, только дети остались совершенно равнодушны к этому сообщению. Им главное было — чтобы тетя Саманта опять усадила их на переднее сиденье, где они испытали самые сильные чувства в своей жизни. Сто двадцать километров в час — много ли жителей станицы испытывали такое? А они ехали с такой скоростью по трассе, ведущей к городу Плавнинску, сами видели показания спидометра. А потом еще катались по полному бездорожью, по холмам, страшно было, но все закончилось хорошо благодаря Саманте.

Романов и Валентина сели на заднее сиденье, переднее оккупировали дети.

— Похоже, ты очаровала детей, Саманта, — сказала Валентина.

— Да просто я не люблю ловить рыбу, — соврала Саманта.

Валентина не стала напоминать об утреннем желании. Понимала, что если бы Саманта сидела рядом с Романовым, очень даже любила бы рыбную ловлю. А торчать на соседней прогалине — какой толк? Вот и устроила детям катание на джипе «мерседес» и, похоже, не ошиблась. Дети были за нее! Даже интересно стало, что же за этим последует?

— Домой — это значит к нам, — сказал Романов.

— Почему, Макс? — возразила Валентина. — Моя мама сварит классную уху, вот и пообедаем.

— Э, нет. Это дело я никому не доверю. Сам сварю уху, что-что, а это я умею лучше твоей уважаемой мамы.

— Я с удовольствием попробую твоей ухи, Максим, — сказала Саманта. — Ирина Васильевна превосходно готовит, хочу посмотреть, на что ты способен.

— Кстати, есть хорошая идея. А не отложить ли нам это дело до вечера? — предложил Романов. — Я сварю уху, потом замариную мясо, а часов в шесть встретимся, разожжем костерчик в саду, сделаем шашлыки, ну и… посидим.

— Здорово! Класс! — закричала Саманта.

Валентина недовольно поморщилась. Идея нравилась, но решать-то будет она. Не слишком ли много берет на себя Саманта?

Уж больно самостоятельной стала!

— Не знаю, может быть, мы сегодня поедем в Плавнинск ближе к вечеру… — задумчиво сказала Валентина.

— Теть Валь, ну что ты такая вредная? — спросила Настя, обернувшись к ней. — Тетя Саманта все правильно сказала. И между прочим, я люблю шашлыки, которые делает папа! Он их жарит просто обалденно.

Девочка высказала общее мнение всех, кто был в машине.

Валентина улыбнулась, погладила Настю по голове. Вспомнила свою дочку, и сердце сжалось от боли. Макс один воспитывает детей, и вон они какие — умненькие, ухоженные… А ее дочка в каком-то пансионе, пусть и жутко дорогом, но ведь без матери, без материнской ласки… Занимаются там с ней чуть ли не профессора педвузов, но разве это нужно ребенку?

— Все-все, Настюша, — дрогнувшим голосом сказала она. — Как решили, так и будет. Вечером, ровно в шесть, ждите нас в гости. С шашлыками и ухой.

— Нет, с ухой не надо, — сказала Саманта. — Максим, у меня к тебе личная просьба — положи рыбу пока в холодильник, а когда приедем, сваришь уху. Ее ведь недолго варить, верно?

— Рыба свежая, за полчаса навар получится. Но хотелось, чтобы вы приехали на уху, а там и шашлыки поспеют.

— Я хочу посмотреть, как ты варишь уху. И вообще, поучаствовать в этом процессе. Ну пожалуйста, Максим!

— Я-то не возражаю, но что скажет наш главный начальник? — Романов понял, что Саманта ведет себя чересчур независимо, и решил помочь Валентине: — Машина-то ее, мои только удочки. И поймала она больше всех.

— Я тоже не возражаю, — устало сказала Валентина. — Подогретая уха — не совсем то, есть нужно свежую. И вообще, все вы правильно решили. Сейчас — по домам, я лично посплю пару часов, отдохну, а вечером устроим пикничок. Не днем же шашлыки жарить? Вечером в саду у костра… Замечательно.

Романов развел руками и согласно кивнул.

— Лопухи мы с тобой, Настька, — сказал сестре Антон.

— Почему лопухи?

— Надо было сказать, чтобы папа сам уху сварил! Саманта приедет — а уха уже готова.

— Она же хотела сама тоже готовить ее. У них же в Москве нет такой рыбы, все американское.

— Если уха уже сварена, она могла бы покатать нас на тачке по станице, пока разжигают костер, шашлыки жарятся. А так — будет с рыбой возиться. Все равно ничего не может, они там все в ресторанах едят… в «Макдоналдсах», я по телику видел.

— А мы попросим ее завтра покатать нас по станице, завтра воскресенье, а мы такие, на машине! А все такие… рты разинут! Вот это да!

— Ты будешь просить, договорились?

— Почему все я?

— Казаку просить негоже, тем более бабу! — солидно сказал Антон.

— Ох-ох-ох, какие мы казаки! Ладно, так уж и быть! Но я тогда сяду ближе к окну, чтобы все меня видели, понял?

Антон хотел было возразить, он старший, он должен сидеть у открытого окошка машины, но понял, что спорить с сестрой бесполезно. Она ведь тоже казачка самая настоящая!

Романов положил рыбу в холодильник, Накормил детей обедом и сам тоже съел тарелку борща с мясом, потом сходил в магазин свинофермы Батистова, там всегда было парное мясо, и не только свинина, но и говядина и баранина, поставляемые соседями в обмен на свинину. Казаки всегда были деловыми людьми, хозяйствовать умели. Полтора килограмма парной свиной вырезки были идеальным материалом для идеального шашлыка. Романов замариновал мясо, дело это нехитрое, но требующее уверенности в себе. На дно эмалированной кастрюли кладется лук, порезаный кружками, зелень — благо в огороде до сих пор росли петрушка, укроп и кинза; черный перец, лавровый лист, на это — слой мяса, порезаного кубиками. Его нужно посолить. Потом опять такой же слой специй, слой мяса. Далее все заливается сухим вином и тщательно перемешивается. Зачем тщательно укладывать слоями, если все перемешивается потом? А вот такая технология.

Кастрюля стоит три-четыре часа в холодильнике, больше не нужно, и дальше только разжигайте костер посолиднее, чтобы потом пригасить его и над раскаленными древесными углями получить ни с чем не сравнимое русское лакомство. Не исконно русское, разумеется, но теперь уже вполне русское, грузины не обидятся, наоборот, порадуются, что мы переняли у них это блюдо и сделали его своим главным на пикниках.

Для ухи он тоже все приготовил, чтобы долго не возиться — очистил пару луковиц, мелко порезал петрушку и укроп, почистил картошку. И дрова для костра приготовил в саду, разрубил на куски полено из сарая, настрогал мелких щепок для розжига, сложил дрова под старой вишней.

С половины шестого дети сидели на лавочке за калиткой, карауля приближение чудо-машины. Наверное, Валентина и Саманта почувствовали их нетерпение, ибо джип остановился у калитки, когда часы показывали без десяти шесть. Громкий сигнал возвестил об этом, Романов вышел во двор, распахнул ворота.