– А еще разоренная, сожженная и полностью опустошенная родная страна... – негромко произнес отец Витор. – А еще голод, болезни и мор.

– Что же касается моего дорогого братца... – принц с презрением покосился на святых отцов. – Относительно этого человека с четками в руках и ханжеским благочестием на лице я скажу так: чем меньше у меня будет ближайшей родни мужского пола – тем лучше. Каждому из них в глубине души хочется зацапать в свои руки мою корону, а потому число претендентов необходимо резко сократить. Ну что, Витор, я ответил на столь интересующий тебя вопрос?

– Думаю, он все понял... – Пес Веры не дал ответить отцу Витору. – Я так понимаю, и с остальными братьями вы тоже намерены разделаться?

– Ну, если кто-то из них умрет до моего возвращения на родину, то я точно не буду в претензии... – хохотнул принц. – Думаете, я не знаю, для чего этот святоша пожаловал в Зайрос? Все эти разговоры, уговоры и воззвания к единению семьи – это пустое дело! Витору всего лишь нужно подобраться ко мне как можно ближе для того, чтоб навсегда избавиться главного претендента на престол. Скажи, братец, ты уже на трон присаживался? Ну и как там, удобно?

– Гордвин, прекрати... – наполовину сказал, наполовину прохрипел отец Витор. – Хватит нести немыслимую чушь!

– Это тебе не стоит изображать попранную невинность... – продолжал глумиться опальный принц. – В этом смысле некоторые южные народы поступают куда умней и предусмотрительней нас – там, как правило, во дворце оставляют только одного наследника мужского рода, а остальных пускают под нож. Я считаю, что и в нашей стране неплохо бы перенять подобный обычай. Ну, это дело будущего, а пока что нож у меня вы отобрали, да и этот отвратительный ошейник лишает меня колдовских сил, а раз так, то от лишних претендентов надо избавляться теми способами, какие доступны в тот или иной момент.

– Н-да... – задумчиво протянул Павлен. – Вновь и вновь убеждаюсь в том, насколько пагубно сказалось на вас общение с чернокнижником.

– Вам никогда не понять всей целеустремленности и своеобразия этого потрясающего человека... – отчеканил принц. – Я вам уже сказал: как только я приду к власти, сразу же буду строить в его честь храмы и возводить памятники. А еще я намереваюсь прислать сюда армию – пусть они перебьют всех здешних колдунов. Я желаю, чтобы и перебили подчистую, не оставили в живых ни одного!

– Что-что?.. – переспросил Павлен, а я подумала о том, что принц Гордвин готов погубить и армию, и свою страну ради каких-то призрачных целей. Он что, не понимает самую элементарную вещь: послать в Зайрос армию – это значит серьезно ослабить нашу страну, ее обороноспособность. От такой новости первыми радостно встрепенутся соседи, которые враз сообразят, что если армия нашей страны значительно сократилась, то бишь отправилась в невесть какие дали, а, значит, у соседних государств появилась реальная возможность оттяпать себе хороший кусок нашей земли.

Послать за море армию... Дорогой принц, вам не помешает знать, что столько кораблей для перевозки солдат в Зайрос взять неоткуда, кроме как конфисковать их у владельцев и торговцев, что тем вряд ли понравится, да и последующие за этим задержки в поставках товаров вряд ли хорошо скажутся на торговле. Часть товаров будет невозможно доставить до покупателей водным путем, то есть цены кое-где ощутимо взлетят. Не менее плохо и другое: неизвестно, сколько кораблей с солдатами сумеет благополучно добраться морем до Зайроса, есть опасность потерять половину людей еще во время морского пути. Да и здесь, в этой заморской стране, сразу возникнет множество вопросов вроде того, откуда взять столько провизии для армии? И потом, нет никакой уверенности в том, что колдуны не сумеют убить большую часть людей из числа тех, что пойдут на них войной. Возможно, кое-где солдаты сумеют сломать колдунов численностью, но я почти уверена в том, что здешние чародеи перед смертью сделают все, чтоб умерли не только их убийцы, но и вся ближайшая родня этих людей. Это сейчас между пришлыми и местными соблюдается что-то вроде нейтралитета – дескать, каждый из нас сам по себе!, но если кто-то пойдет войной на колдунов, то неизвестно, чем это все закончится. И потом, колдуны рассеяны по всей Птичьей Гряде, а у нее нет конца и края, так что же – всей армии так и остаться здесь навек, шастая по горам в поисках знатоков запретных знаний?.. И это только часть вопросов, ответа на которые нет. Принц Гордвин – он что, не может предугадать последствий этого своего намерения? Если так, то ему, как королю, цена – бульон из-под вареных яиц.

– И много людей вы намерены сюда прислать?.. – вырвалось у меня.

– Не менее половины всех войск, что есть в моей стране.

– Но зачем?.. – ахнул Коннел.

– Если вам не понятно мое решение, то проясняю... – его безголовое Высочество решил снизойти до объяснений с чернью. – Послать сюда армию – это будет не только месть за Пшерана, но еще и насущная необходимость – у здешних колдунов припрятано немало древних артефактов, и некоторые из тех древностей просто не имеют цены! Как вы думаете, отчего Пшеран сумел договориться с чончоном? Да просто здешний колдун прекрасно знал о том, что в той пещере хранится одно из Наследий Древних, только вот не имел представления, каким образом его можно вернуть к жизни, и до той поры приглядывал за тем, чтоб тот артефакт так и оставался спрятанным в укромном месте под кучей камней. Знаете, сколько у здешних колдунов припрятано уникальных вещей, которые могут перевернуть судьбы мира? Я вам отвечу – здесь хранится много таких бесценных артефактов, за обладание которыми кое-кто из наших доморощенных чародеев без раздумий продал бы не только свою душу, но и душонки всех своих родных и близких! Эти здешние маги – настоящие барахольщики: копят невесть для чего колдовские вещи, и не выпускают их в мир людей! У колдунов, то бишь чончонов, дескать, есть свои убеждения и свой свод правил, а потому они твердо следуют заветам предков, которые велели прятать древние артефакты как можно дальше и хранить их до скончания времен! Видишь ли, им кажется, что многое из Наследий Древних может навредить ныне живущим. Если помните, они и вас заставили отдать те артефакты, которые наш приятель колдун решил передать нам с Пшераном (а ведь колдун дал нам далеко не все свои сокровища!), а заодно и те, что мы забрали у тех старателей, что заглядывали в нашу пещеру. Ох, если у меня в руках окажется часть по-настоящему мощных артефактов, и я сумею вернуть их к жизни, то стану самым могучим властелином этого мира!

Эк, Ваше Высочество, куда вас понесло-то! Тоже мне, колдун-самоучка нашелся, маг недоделанный! Толку нет – а все туда же, в колдовские игры поиграть хочется! Да тебя, чародей со свихнутыми мозгами, даже чончоны не тронули, посчитали то ли неопасным, то ли тем, кому насильно вколачивали в голову запретные знания, да так ничего толкового и не вбили! Может, оно так и есть в действительности, только вот замашки у нашего наследника престола такие, что хоть за голову хватайся! Судя по всему, этот парень считает себя продолжателем дела Пшерана. Колдовать ему, видишь ли, захотелось, пожелал стать владыкой мира! Так вот, принц Гордвин, должна сказать: не с твоими мозгами, поехавшими невесть куда, такими делами заниматься! Что, своей страны мало, надо еще и чужие земли захапать? Боюсь, что пока Ваше Высочество на весь мир зубы точит, как бы нашу страну из-под его носа не увели! Тем более что желающих на это дело хватает...

Посмотрев на своих товарищей, поняла, что мысли у нас текут в одном направлении. Да уж, этот парень – последний человек, на чью голову стоит надеть корону. Его только допусти до власти – мало никому не покажется!

– То есть вы намерены оставить нашу страну почти без армии?.. – лично у меня подобное не укладывалось в голове. – А если одна из соседних стран, поняв, что нас можно будет взять голыми руками, вздумает напасть...

– Мнение глупой женщины никому не интересно... – принц даже не удостоил меня взглядом. – Армия мне нужна здесь, в Зайросе – пусть расправляется с колдунами и ищет артефакты, а защитить нашу страну в случае опасности помогут соседи, тем более что они мне это уже пообещали.