Семь стационарных "Порталов", о которых я знаю, скрыты в подвалах трех Сфер, двух магических школ и двух королевских замков, тем самым обеспечив сообщение между Ларгорьским Союзом и Энтарией, в столицу которой я как раз направляюсь.

Я мог бы воспользоваться "Порталом" и не терять зазря два месяца, пробираясь лесами, моё положение при дворе это позволяло, но я не захотел.

Ладно, это всё лирика. Сейчас меня больше волновала выжженная на земле "Звёздная тропа". Между прочим, не активированная, да ещё таких размеров. Кого маг собрался через неё протащить? Экипаж вместе с четвёркой лошадей? Диаметр "Звезды" превышал три моих роста!

"Звезду" и в помещении нарисовать трудно, а под открытым небом, на земле... Это работа как минимум Арха(6). Только, что он тут забыл? Не поверю, что приехал в гости к бабушке, пирожков покушать.

Ой, как мне не хочется встречаться с этим магом!

Однако уносить ноги я не спешил. Обошёл поляну, выбрал удобное место, и схоронился под разлапистым кустарником, у которого обломал нижние ветки.

Разумно объяснить, зачем я остался на поляне не смогу, но чувствую, что так надо. Кому надо? Мне? Это даже не моя страна! Ну да, "Звездная тропа" - огромная редкость. Интересно было бы посмотреть на её создателя и на работу "Звезды". Главное, чтобы Сфера не выбрала это место для проведения учений, а то сметут и не заметят. Боевые маги - они такие.

Или, ну его? Смотаться отсюда подобру-поздорову, пока хозяин не появился. Или демон откуда-нибудь не выполз. Не хватало ещё столкнуться с ним нос к носу. Он же меня порвёт!

Или... Нет, бред. Не слышал я о таком, чтобы демоны кому-либо служили. Это же не дворняга какая, чтобы приносить любимому хозяину тапочки. Впрочем, существуют заклинания подчинения, которые, кстати говоря, под запретом, нарушение которого карается смертью. Действуют ли заклинания на демонов?

По моему субъективному мнению под кустом я пролежал не меньше трёх часов. Уже отчаялся увидеть радужные переливы "Звездной тропы" - с чего я вообще решил, что она должна заработать ну вот прямо сейчас? - и начинал подумывать о возвращении в деревню: там Лита, небось, давно приготовила обед, успевший двадцать раз остыть, - когда на противоположной стороне поляны, чуть левее места, где на неё вышел я, захрустели ветки. Хруст сопровождался недовольным резким рычанием и странными булькающими звуками.

Я замер, стараясь слиться с ландшафтом. Предусмотрительно обломанные ветки не закрывали обзор, так что демона я смог увидеть в полной красе.

Не уверен, какие тапочки у его хозяина, но кроме как железных, мне на ум ничего не пришло. Такими челюстями только стволы деревьев перекусывать.

Размером с хорошего быка, огромные когти, не меньше моей ладони и ярко-красные глазища - буркала. Мощное короткое тело покрывают наросты брони, вдоль хребта двойной ряд зазубренных щипов, голова закована в "костяной" панцирь, полуметровый хвост оканчивается утыканным длинными иглами шаром.

И пусть меня посчитают психом, но демон меня задери! - среди звериной сути твари проглядывалось нечто человеческое. Мысли я читать не умею, но эмоции... Эмоции демона ничем не отличались от эмоций обычного человека, те же переживания, те же оттенки.

А я ещё не верил трактату "О Черном мире демонов"! Не врал Мариг Поломский, не врал, когда описывал их в своем дневнике. Помниться, я тогда три дня ходил возмущённый до глубины души. Как демонов можно сравнивать с людьми?! Где эти твари и, где мы? О каком сострадании к "несчастным созданиям" писал этой ненормальный? В то время Поломский стал для меня предателем рода человеческого, а не героем, который каким-то чудом умудрился побывать в мире демонов, вернуться назад, а потом написать об этом книгу.

Оригинал и три известных копии были тут же изъяты и запрятаны так далеко, что я до сих пор удивляюсь, как смог случайно наткнуться на эту книгу в отцовской библиотеке. Видать, не случайно её там оставили.

Понятия не имею, как выдержала дверь дома Литы и кого так "страстно и трепетно" обожала тварь, но нам тогда очень крупно повезло. Не дай Боги, демон меня сейчас заметит, услышит или учует, я своими скромными силами не отобьюсь.

Ну, а пока я придавался рефлексии, демон подошел вплотную к краю выжженной "Звезды", прижал треугольные мясистые уши к костяному наросту, защищающему череп и, опустив голову, глухо зарычал.

Я непроизвольнее дёрнулся, задев макушкой ветку. Ветка зашуршала, демон затих, поднял голову, и посмотрел прямо на меня.

Мне не хватит слов, чтобы описать пережитые в тот момент ощущения. Удивляюсь, как я не наделал в штаны. Но главное, я не побежал. Вскочи я и дай дёру, уверен, умер бы в тот же момент.

Впрочем, в тот момент я боялся даже моргать, что уж говорить о побеге. А вот сердце, которое билось о ребра так быстро и громко, не услышал бы только глухой. Демон глухим явно не было. Да и со зрением проблем не испытывал. Не моргая (понятия не имею, моргает ли он вообще), буравил меня злым взглядом.

Что делать?

Вроде простой вопрос, но если повторяешь его в двадцать пятый раз, он становится не простым. Животрепещущим. И, к сожалению, остаётся без ответа.

Не знаю, почему демон медлил, мне это было на руку. Ещё ни разу с такой скоростью и с таким желанием я не сдёргивал с себя щиты. И плевать на всё, я жить хотел.

Кроме демона вокруг не было никого, поэтому уловить его эмоции проблемой не стало.

Он узнал меня. Он был зол на меня. И медлил лишь потому, что решал, что со мной делать: убить сразу или помучить, медленно пожирая плоть живого врага, причинившего ему боль. То ещё удовольствие чувствовать всё это, и знать, что вот-вот это может стать настоящим.

Ни умирать, ни становиться живым деликатесом для твари мне не хотелось.

Демон сам того не понимая, давал мне возможность сконцентрироваться для удара. Без посторонних эмоций сделать это было проще. И вот когда я уже был готов нанести удар, в зону моего эмоционального контроля вторгся кто-то ещё. Вторгся резко, нагло и к демонам снёс всю мою концентрацию.

Я удивлённо сморгнул и уставился на кусты, из-за которых вот-вот должен был выйти... тот, кто источал бодрость, нетерпение и счастье. Но не это стало причиной удивления.

Демон тоже перестал пялится на меня и повернул голову в сторону вышедшего на поляну... Женщина, это была женщина! И вот уже второй раз за сегодняшний день мне пришлось ловить отпавшую в изумлении челюсть.

Женщина была красива. Её не портил даже поистрепавшийся чёрный балахон. Этакая картинка, сошедшая с холста искусного мастера. Она завораживала своей грацией, покоряла улыбкой полных коралловых губ, манила блеском изумрудных глаз, соблазняла стройным станом и высокой грудью (последнее, если честно, моё воображение додумало само, и полагаю, я не сильно ошибся в суждениях)... Я был поражён в самое сердце. Покорён, если хотите. И не только я.

Демон смотрел на пришелицу как... да демон его знает, как он смотрел. Может, просто решал, с какой стороны лучше начать её харчевать, или прикидывал съедобность её балахона.

Вот и нашлась пропавшая гостья старосты. Может повезет, и внучку его найду?

Увидев демона, красавица не грохнулась в обморок, как полагается приличной леди, наоборот, довольно улыбнулась, словно давно искала с ним встречи, а вот тварь, как и в моём случае не спешила нападать. Судя по его эмоциям, демон... испугался.

Ничего не понимаю!

И ещё больше запутался, когда женщина чуть присела, уперев одну руку в колено, а другой, словно собачку поманила к себе демона. И что самое удивительно, тварь шагнула ей навстречу. Нехотя, свирепо рыча, беспрерывно тряся костяной башкой и вспарывая землю когтями, но шла.

Два коротких шага и демон резко остановился, ещё раз с силой мотнул головой и раздражённо взмахнул утыканным иголками шаром, венчающим хвост.