— Сейчас придут друзья жениха, буду выкупать невесту, — сказал кто-то из толпы. Традиция была знакома, а значит, намечалось веселье.

Издалека показалась толпа ребят, и они шли в нашем направлении. Очень долго, казалось, прошла целая вечность, пока они добрались до пункта назначения. Жених не очень-то и торопился: шли с песнями, танцами и по дороге останавливались. Мы же все извелись в ожидании. Наконец долгожданные гости подошли к воротам.

Вышла вперёд Анастасия, она была заводилой и проводила инструктаж, который требовался не только новеньким, но и местным. Всех нужно было организовать и направить на путь истинный. Шутками-прибаутками изложила нашу позицию. Невесту без боя отдавать не собирались.

Среди друзей был, конечно, и Марк, его природный высокий рост не мог позволить ему остаться незамеченным. Он пребывал в отличном настроении и веселился со всеми ребятами.

Анастасия попросила всех свободных, не состоящих в отношениях девушек выйти вперёд. Нас было человек десять вперемежку с местными, и мы первыми должны были встать на защиту невесты.

Когда я услышала первое задание, во мне поубавилось решительности.

Ребята должны были всех нас перецеловать, и тогда они могли пройти дальше. Странный подход… Хотя да, свадьбы и у нас славятся подобными компрометирующими конкурсами. И тут поняла, зря я радовалась празднику. Видимо, у них отдувается не одна подружка невесты, а все вместе. Ладно, может, оно и ничего страшного. Нас выстроили в шеренгу и под ободряющий свист и крики гостей завязали глаза. Было как-то неприятно и такое странное чувство незащищённости. Но, в принципе, это же ненадолго, можно уж и перетерпеть. Все стоят, а я чем хуже?

Целоваться с незнакомцем у всех на глазах, то ещё удовольствие. Но по-моему, кавалерам нравилось, и они, как могли, растягивали удовольствие.

Сняв повязку, я испытывала смущение, как и мои коллеги по цеху, поэтому мы истерично смеялись. А что делать? Впереди ещё целый день.

Не успели мы прийти в себя, как накрыл следующий конкурс, и нас призвали опять защищать честь невесты. В этот раз всё было не так страшно, молодой человек должен был шепнуть на ухо пять комплиментов, и если он справлялся, то девушка дарила ему платок. Они их должны были собрать, связать и сделать верёвку для того, чтобы пройти следующий этап.

Глаза завязывать в этот раз не стали. И зря… Ко мне подошёл Марк, и я перестала дышать. Он прошептал:

— Стройная, красивая, сексуальная, добрая и нежная.

Быстро отдала ему заслуженный платок, внешне совершенно никак не отреагировав, но свободно вздохнуть я смогла, только когда он отошёл. И что это было? Щёки загорелись ещё больше, чем от поцелуя незнакомца. Он это серьёзно? Или, может, просто так, ради забавы. У него, наверное, стандартный набор комплиментов для девушек. Мыслей было много, но терять рассудок в этот раз я не собиралась. Старалась сохранить нейтральное отношение до выяснения подробностей. Однако внутри всё находилось в смятении и необузданной радости. Все пять слов мне хотелось непременно записать и запомнить.

Пока я была в своих мыслях, опять объявили конкурс. Что ж так часто?

Как только мы подошли к дому невесты, меня нашла Василиса и не отходила. Почему-то она во мне чувствовала родственную душу, хотя я бы так не сказала. Я, конечно, не осужу и не обижу, но мы с ней совсем не похожи. Направленность конкурсов была понятна и немного удивляла. Абсолютно в каждом Вася и Ваня были вместе. Вот так тут и знакомятся до свадьбы молодые. А что? Есть в этом смысл.

Я же всё время оказывалась рядом с какими-то болванами, даже боюсь представить, с кем целовалась… Момент был не из приятных, думала, меня стошнит.

Хорошая новость была в том, что Радомир оказался среди ребят, не отягощённых отношениями. Плохая новость, что комплименты он пошёл говорить не мне, да и остальные конкурсы прошли мимо. Я смотрела на него, и мне казалось, что он меня даже не помнит. Свободные девушки ему вовсю строили глазки и занимали всё его время. Я была не оригинальна в своих предпочтениях, всем хотелось, чтобы этот красавчик обратил на них внимание. И насколько я поняла, Радомир ещё не определился, потому что никому не отдавал предпочтение, со всеми был вежлив, ко всем благосклонен, а на конкурс выбирал всё время разных девушек, как мне казалось, каких-то невзрачных и страшненьких. Как-то хотелось заявить о себе, но не представляла как. Мне хоть и безумно хотелось привлечь внимание этого молодого человека, но ринуться в бой я была не готова. Стеснялась, боялась показаться вульгарной и невоспитанной, да и вообще, как-то оттолкнуть его от себя, испортить впечатление. Хотя какое оно было, первое впечатление? Может, он и так был обо мне невысокого мнения.

За всё время безумия с выкупом мне всего лишь удалось постоять рядом с Радомиром, когда водили хоровод, и подержать его за руку. Я была в отчаянии. С такой конкуренцией мне к нему не пробиться. Как минимум две местные девицы и одна из приезжих имели на него виды. Ксения какая-то потерянная, Марк ведёт себя очень странно, будто он выпил или, может, даже нанюхался какой-то наркоты. Я его не узнавала. Он перестал быть всем угождающей тряпкой и проявлял какой-то характер, постоянно находясь в центре каких-нибудь конфликтов и разборок. Единственные, кто был безоблачно счастлив, так это Василиса и Иван! Хоть кому-то повезло.

Молодых соединили в пару по местным обычаям, и, наконец-то, все отправились за стол. Если честно, уже очень хотелось есть, было давно за полдень. Искала глазами Ксению, чтобы сесть рядом с ней. Вдруг за руку схватила Анастасия и потащила за стол.

— Где вы все ходите, занимайте скорее свои места, — сказала она недовольным тоном. Как у неё хватало энтузиазма на такую деятельность, я не представляла. Она была везде: устраивала конкурсы, курировала новеньких, рассаживала гостей, да и вообще, по любому вопросу можно было к ней обратиться. Не стала спорить и села, куда указали, тут не очень-то любили непокладистых. Напротив садились молодые люди, кто-то ещё не пришёл, и были пустые места, по диагонали был Марк. Я обрадовалась знакомому лицу.

— Привет! — сказала я ему, потому что за весь день мы почти не пересекались.

— Привет, как дела?

— А то ты не знаешь? Всё отлично, — устало улыбнулась я.

И тут подошли Ксения и Радомир. Их посадили рядом с нами. Ксения села напротив Марка, а я оказалась напротив Радомира. С другой стороны подсела Василиса, напротив сел Иван. Наконец-то впервые за весь день удача мне улыбнулась, и я оказалась в приятной компании. Набравшись смелости и встретившись глазами с Радомиром, я слегка кивнула в знак приветствия. Он широко улыбнулся, будто увидел меня впервые за день, чем подтвердил мою теорию о том, что он меня всё это время даже не замечал.

— Привет, Алиса. Как дела? Ты тоже в гуще событий оказалась?

— Да, надо было писать в анкете, что у меня есть парень. Но кто ж знал, что тут творится такое безумие.

— Если бы я был на твоём месте, то обязательно слукавил. Это местных все знают, а гости могут о себе рассказать любую небылицу, и им поверят.

— Да. Но я не жалею. Было весело и интересно.

— Вечер ещё не закончился, — сказал он немного загадочно.

Я улыбнулась, и он начал разговаривать с Марком, видимо, тоже себя почувствовал в относительной безопасности, его активных поклонниц рядом не было.

Отдохнули и перекусили, сил сразу же прибавилось. Объявили следующий конкурс. Увидев, что Радомир с Марком вызвались участвовать, я тоже подняла руку. Это мой шанс. Может, будет что-то сближающее…

Начало было неплохое, я стала рядом с Радомиром, и нас объединили в пару. Но дальше было ужасно. Нужно было связать наши две ноги и так бежать эстафету. Мы, безусловно, сблизились, но совсем не так, как я себе представляла: пару раз упали по моей вине, я немного порвала нарядную рубашку Радомиру, стесала себе колени до крови, и мы заняли с позором последнее место. В жизни не стану больше проявлять инициативу. Всем было смешно, кроме меня. Совсем не люблю делать из себя посмешище, стараюсь держаться от таких мероприятий подальше. И как мне могло прийти такое в голову? Но дело сделано, оставалось только пожинать плоды. Несмотря на то что Радомир меня даже проводил до моего места и всё время держал за руку, я умирала от стыда и позора.