Позолоченный поднос миновал круг и снова оказался по центру. Напиток передо мной не внушал доверия. Не сыворотка правды ли там? Мне было нечего скрывать от Фергуса, но сегодняшние новости заставили усомниться в честности соперниц.

Все сделали по глотку. Я почувствовала мягкий цветочный привкус на языке и моментально расслабилась. Девушка, сидящая напротив меня, сморщила аккуратный носик и вздёрнула плечи. Вот она — мишень для изголодавшихся по интригам девиц.

Её розовые щёки залились ещё больше. Она нервно сглотнула, готовясь к худшему.

— Для начала, представьтесь, прекрасное создание, — голос Фергуса звучал ободряюще. Он искренне хотел разрядить враждебную обстановку.

— Меня зовут Жизель Роджерс.

— Прекрасно, мисс Роджерс. Дамы, прошу, ваши вопросы.

— Жизель красная как помидор. Ты что-то скрываешь? Расскажи о самом стыдном случае. — Марианна первая решилась на допрос. Иначе назвать это было нельзя.

— Стыдном… не знаю… я… — Жизель смотрела по сторонам как загнанный котёнок. Глаза её были на мокром месте.

Я заметила улыбку Элизы, которая восседала рядом с испытуемой, словно на троне. Ей нравилось чувство страха. Она подпитывалась им.

— Не волнуйтесь, мисс Роджерс. Никто не желает Вам зла. Главное — играйте по правилам.

Она вздохнула несколько раз и уже спокойнее заговорила:

— На одном из светских приёмов моего отца я порвала платье, споткнувшись о ногу его коллеги.

Все смотрели на девушку в ожидании продолжения истории. Марианна разочарованно откинулась на спинку стула, скрестив руки перед собой в оборонительной позиции.

— Она врёт. Разве это можно назвать стыдным поступком? Бедная малышка порвала платье. Как же так?

— Вопрос исчерпан, — заключил Фергус. — Стыд — весьма относительное понятие. Важен контекст и эмоциональный фон. Сказанное лишнее слово тоже может обернуться для кого-то чувством стыда. Мисс Роджерс ответила. Ещё вопросы?

— Да. — Я прокашлялась. — Меня зовут Виктория Моран. Жизель, зачем ты тут?

Я почувствовала на себе взгляд Вильгельма, который расслабленно сидел в другом углу комнаты и послушно молчал.

— Хочу выйти замуж и стать хранительницей домашнего очага. Думаю, в этом моё призвание. Мужчины в моём окружении не спешат жениться и просто перебирают девушек. Я решила рискнуть.

— Понятно, — ответила я, не веря ни единому её слову. Девушки из высшего общества умеют пудрить мозги.

Ответы Жизель не представляли ни для кого интереса. Все решили оставить бедняжку в покое и приступить ко второму раунду.

— Серж, подай ещё напитков! За мой счёт, я угощаю, — прокричал Вильгельм так, чтобы мистер Гримён его услышал, опережая при этом просьбу Фергуса. Тот лишь безнадёжно покачал головой в попытках не вестись на провокации.

Второй круг пошёл. И снова удача оказалась на моей стороне. Бокал с прокисшим вином достался рыжеволосой особе. Она выпрямилась, скрывая дрожь в теле. Глаза её горели беспокойством.

— Могу я задать вопрос? — поинтересовалась аристократка, сидящая по другую сторону от Фергуса.

— Конечно, — ответил мужчина. — Представьтесь.

— Пенелопа Брукс из города Броксфорд.

Девушка выглядела старше остальных. От неё веяло спокойствием и внутренней силой. Высокие скулы и вьющиеся волосы цвета воронового крыла делали её похожей на женщин, управляющих целыми странами или даже цивилизациями. Конечно, в наше время подобных не встретишь, но именно такими мне представлялись волевые царицы.

— Ваше лицо показалось мне знакомым. Позже я вспомнила, что мы виделись на балу в честь дня рождения жены мистера Питза. Но там, кажется, Вы были в компании мужчины, который назвался Вашим женихом, — Пенелопа говорила ровно и чётко. — Где же он сейчас?

— Моё имя — Тереза Джонсон. Мой бывший жених бросил меня месяц назад.

— И почему же он тебя бросил? — внезапно бросила девушка, которая до этого хранила молчание. — Простите, меня зовут Аннабель Нельсон.

— Он нашёл новую пассию. Её отец предложил ему работу.

Вильгельм между фраз громко зевнул и потянулся.

— Вот это мелодрама.

— У меня есть вопрос поинтереснее, — вмешалась Элиза. — Тереза, что это за кулон у тебя на шее?

- Эм, просто кулон. Подруга детства подарила.

— Просто кулон, говоришь? Знаешь, в таких обычно хранят опиумные порошки. Он случайно не открывается?

Тереза побледнела и схватилась за квадратный кулон, пряча его от любопытных глаз.

— Нет, это просто украшение. Я ничего не употребляю.

Элиза улыбнулась и подмигнула Терезе.

— Ври, сколько пожелаешь. Только смотри, чтобы порошочек случайно не осыпался на воротник.

— Я не вру, нет! — выкрикнула девушка, выпучив серые глаза.

— Прошу, успокойтесь, мисс Джонсон, — проговорил Фергус, устало массируя виски. — Давайте на сегодня опустим этот вопрос и продолжим. Такие разговоры мне неприятны и отнимают много энергии. Это всего лишь игра.

— Мне только стало интересно, — протянул Вильгельм.

— Это не цирк, — отрезал Фергус.

— Правда? А очень похоже.

Вновь из ниоткуда явился Серж с новым подносом, и мы повторили ритуал. Сначала резкий запах ударил в нос, а затем горечь разлилась по рту. Мерзкая жидкость так и норовила выйти обратно. С большим трудом я проглотила её.

Вильгельм настороженно подался вперёд. Наши взгляды пересеклись на мгновение. Он казался спокойным, но в глазах читался интерес с примесью тревоги. Я почувствовала, как мурашки разбегаются по всему телу, начиная с шеи и спускаясь ниже. Мужчина ободряюще улыбнулся.

— Ваши вопросы, дамы, — механически произнёс Фергус. Он больше был похож на ведущего, а не на игрока. Какая жалость.

— Ты же простолюдинка, — начала Жизель, которая только пришла в себя после вопроса о неудаче. — Как ты тут оказалась?

— За мной прислали экипаж и…

— Да, понятно, — прервала меня соперница. — Я имела в виду, почему ты здесь?

Я заправила прядь волос за ухо, оттягивая время, в надежде, что ответ сам внезапно появится в голове. Понятия не имею, почему я здесь.

— Решила попробовать. Я неопытна. Знакомства с мужчинами в моей жизни происходили крайне редко.

— Тебе нравится господин Де Вилье? — негромко спросила Аннабель.

Я увидела, как Вильгельм пододвинулся ещё ближе, отводя взгляд в сторону. Возможно, он наблюдал за реакцией брата.

— Мы толком не знакомы. Рано судить.

— Ты видишь с ним своё будущее?

Я почувствовала, как напряглась каждая клеточка моего тела. Мне пришлось заставить себя не ёрзать на стуле. Если совру, покраснею и выдам себя с потрохами.

Теперь же Вильгельм смотрел во все глаза на меня, что вгоняло в краску ещё больше. Боже, сейчас бы в кузницу.

— Возможно. Этот вопрос следует из первого. Мне важен человек, а не его дом и состояние.

Фергус одобрительно кивнул.

— Благодарю за честность, мисс Моран. Я это очень ценю.

На этот раз мне удалось справиться, но выдержу ли я ещё? Облегчение накатило очень резко. Пришлось закрыть глаза, чтобы немного отдышаться. Сердце колотилось и никак не успокаивалось. Надо привыкнуть.

Переведя дух, я поняла, что младший из братьев всё ещё сверлит меня взглядом. Он всматривался в лицо, будто пытался отыскать там что-то важное, а затем скользнул ниже к шее, ключицам. Задержался там ещё на пару мгновений, обводя глазами формы и изгибы, а затем резко отвернулся в смятении. Боже мой, что он творит? Внизу живота загорелся огонёк, который вот-вот готов был перерасти в адское пламя, кожу покалывало. Ещё секунда его глаз на мне, и я бы сгорела.

Следующий фужер с вином достался Марианне. Он вздрогнула, не ожидая такого исхода.

— Ещё одна простолюдинка, — протянула Элиза, постукивая пальцами по столешнице. — Ты так самоуверенна. Есть ли у тебя слабые места?

— Слабые? Да, наверное. — Глаза девушки стали стеклянными. Она явно терялась с ответом.

— Как Вас зовут, мисс? — поинтересовался Фергус.