— Знаете, что? — продолжил Нил, не дав репортеру задать следующий вопрос. — Жалость такая. Я вот пообещал быть честным, а в итоге выразился слишком уж прямолинейно. Скажу по-другому: мы пообещали Воронам реванш этой весной, поэтому придётся поддерживать их на пути к финалу. Если бы Рико не верил, что мы там встретимся, он бы не стал татуировать меня или лететь через полстраны, чтобы посмотреть нашу игру. Он знает, что у нас есть шанс. Он просто ещё не понял, что в следующий раз когда мы встретимся, выиграем мы. Следите за развитием событий, ладненько? Впереди невероятно захватывающий сезон.

— Доброй ночи, — на прощание кинул Нил, когда посыпался ответный град вопросов. Развернувшись, он направился в раздевалку, не обращая внимания на выкрики вслед.

Заливистый хохот Дэниэль раздался где-то за спиной, но Нил не стал оборачиваться, чтобы проверить, пошли ли Кевин и Эндрю вместе с ней. Входная дверь раздевалки гулко хлопнула, отрезав их от гула толпы, и Нил успел разобрать отрывок какого-то угрюмого нытья Дэя. Джостен вспыхнул моментально, на этот раз даже не пытаясь подавить раздражение внутри. Развернувшись, он с размаху впечатал Кевина в дверь. Дэй был наголову выше, поэтому имел ощутимое преимущество в драке, но, растерявшись, он даже не пытался защититься. Дэниэль потрясённо уставилась на него. Эндрю, который напал на Мэтта только за то, что тот просто ударил Кевина, аккуратно отступил в сторону, чтобы не мешать. Никто не собирался вмешиваться, поэтому Нил сконцентрировался на Кевине.

— Хватит, — гневно выпалил он на французском. — Не смей меня больше затыкать. Я не позволю ему решать, как всё закончится.

— Ты подвергаешь опасности всех нас, — отмахнулся Кевин. — Головой просто не думаешь.

— Да ты, судя по всему, тоже ей не особо пользуешься. Сколько можно его бояться.

— Это нельзя включить или выключить как какую-нибудь лампочку. И ты не хуже меня это знаешь, — Дэй наконец оттолкнул от себя Нила, но сам так и остался стоять на месте. — Ты с ним не рос. И не тебе меня судить.

— Я не осуждаю тебя. Я говорю о том, что в конце концов ты должен дать ему отпор. Какой во всём этом смысл, если ты всё ещё считаешь себя его карманным питомцем? Если ты правда веришь в нас… если ты веришь в себя, ты дашь отпор.

— Ты не понимаешь.

— Я, блять, не понимаю, — не скрывая эмоций в голосе, резко согласился Нил. — У тебя есть выход. У тебя есть будущее. Так почему ты отказываешься от него? Почему ты так боишься принять его?

Бессильная злоба в голосе неожиданно треснула под тяжестью искренней, безысходной скорби и непреодолимого внутреннего желания. Судя по тому, что раздражение на лице Кевина сменилось сосредоточенной внимательностью, он успел расслышать в словах Нила эту самую грань. Джостен сосредоточился на собственном негодовании и продолжил.

— Когда я только узнал о Морияма, я решил остаться, потому что подумал, что у тебя есть шанс. Один из нас мог бы выбраться из всего этого говна, и я хотел, чтобы это был ты. А ты всё ещё веришь в эту тупую цифру у себя на щеке. Что такого охуенно клёвого в том, чтобы всегда быть вторым?

Дэй перевёл взгляд на Эндрю, но тот, естественно, не мог проследить за развитием их диалога. Этот взгляд оказался вовсе не просьбой о помощи, потому что в следующую секунду Дэй пояснил:

— Когда мы пригласили Эндрю к Воронам, он сказал мне то же самое. Он сказал, что я ему не интересен, потому что согласился всегда оставаться в тени. Мне это не нравится, я не хочу так жить, но я не такой, как ты, — во взгляде Кевина отчетливо промелькнула печаль, но сейчас его раздражение было направленно исключительно на самого себя. — Я всегда принадлежал Рико. И я, как никто другой, знаю, что случается, когда ты предаёшь Морияму.

— Да, ты знаешь, — согласился Нил. — Но они и так забрали у тебя всё. Что ещё ты готов потерять?

Кевин не ответил. Нил выждал минуту, а затем просто развернулся. Ваймак ждал их в конце коридора, сложив руки на груди и зажав во рту не прикуренную сигарету. Заметив приближение Нила, он вопросительно вскинул бровь.

— Если вы вдруг не заметили, мы выиграли, — напомнил тренер. — Есть хоть одна веская причина, по которой вы так старательно пытаетесь угробить всем настроение?

— Просто разница во мнениях, — максимально спокойно отозвался Нил. Заколебавшись около двери в мужскую раздевалку, он обернулся на Ваймака и добавил: — О, и я заранее прошу прощения за журналистов. В своё оправдание могу сказать, что они первые начали.

— Господи боже, — устало выдал тренер. — Что ты натворил на этот раз?

— Он назвал Рико первоклассным мудаком, — пояснила Дэн. — Формулировка была немного другой, но, думаю, смысл они уловили.

Ваймак впился пальцами в виски, словно спасаясь от приступа головной боли.

— Я должен был просить двойной оклад за такую работу. А теперь разошлись. Я не собираюсь разбираться с твоим проблемным характером, пока не закинусь хотя бы парочкой коктейлей. Всех остальных это тоже касается. Проваливайте и приведите себя в порядок. Через двадцать минут жду вас в автобусе, кто не успеет, останется здесь. И ещё, — добавил он, пока команда не успела рассыпаться по раздевалкам, — вы отлично сегодня справились. Молодцы.

Ваймак предупредил об временном ограничении в двадцать минут, десять из которых Нил тупо простоял в душе. Он выкрутил горячую воду на полную, не заботясь о том, что кожу начало щипать почти сразу. На запотевшей облицовочной плитке он раз за разом выводил своё имя пальцем до тех пор, пока рука окончательно не затекла.

Вороны отреагировали на оскорбления Нила со своеобразным холодным изяществом. Единственный официальный комментарий по этому вопросу заключался в том, что их абсолютно не волновало мнение какого-то заносчивого, крикливого новичка-любителя. Нил даже несколько удивился тому, что они оказались так немногословны и не стали высмеивать его провальную игру в декабре. Позже он понял, что татуировка, с которой он вернулся в Южную Каролину, и послужила причиной, по которой его не размазали в пух и прах. Это бы, в первую очередь, подорвало компетентность Рико, который сам и выбрал Нила. Джостен пошёл спать с чувством откровенного самодовольства.

Фанаты оказались куда менее толерантны, и их возмездие началось ещё до субботнего рассвета. Настойчивый стук в дверь разбудил Нила. Первым делом Джостен посмотрел на часы, вторым – на тусклое небо за окном, а затем устало потёр глаза рукой. Стук прекратился, и через пару секунд у Мэтта зазвонил телефон. Перевернувшись на бок, Бойд вслепую хлопнул рукой по мобильному. Стук начался снова, поэтому Нил свесил ноги с кровати и спустился по лестнице.

Голоса в коридоре оказались достаточно громкими, чтобы сквозь дверь донести всё приглушённое негодование. Нил не узнал ни один из них, но, распахнув дверь, он отчётливо расслышал слово «копы». Нил открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что происходит, но Дэн проскользнула мимо, как только смогла протиснуться через дверной проём. Джостен проводил Её взглядом до спальни, а затем выглянул в коридор. Почти все двери на этаже оказались открыты, но только несколько спортсменов застряли здесь, громко споря о происходящем. Остальные спешили к лестнице с такой решимостью, будто от этого зависели их жизни.

Нил закрыл дверь и пошёл за Дэн. Когда он вошёл, Вайлдс пыталась растолкать Мэтта, одновременно рассказывая о случившемся:

— ...разгромили машины.

В мгновение ока Мэтт соскочил с кровати и вскочил на ноги. Нил поднялся по кроватной лестнице только для того, чтобы выхватить ключи из-под подушки. Мэтт замедлился, чтобы накинуть куртку поверх пижамных штанов и надеть ботинки. Он похлопал по карманам, пока ключи не звякнули в ответ. К тому моменту как Нил нашёл свою обувь, Мэтт и Дэн уже выскочили в коридор. Заперев за собой дверь, Нил побежал за ними и догнал только на лестнице. Бойд влетел на последний пролёт и толкнул боковую дверь нараспашку.