— Это не месть, — спокойно пояснил он. — Я предупреждал, что собираюсь сделать, если он коснётся меня. И теперь я просто сдержу своё слово.

Он подождал немного, чтобы убедиться, что смысл слов дошёл до Нила, а затем отпустил его. В следующий раз, когда он поднёс сигарету к губам, Джостен выхватил Её прямо из его пальцев, переломил пополам и бросил на асфальт под ноги. Эндрю проследил, как половинку подхватило ветром, и невозмутимо посмотрел на Нила.

— Девяносто один процент.

— Просто возьми деньги, — не унимался Нил. — Ты купил ту машину ценой чьей-то смерти. А эту купишь ценой жизни… моей жизни. Я планировал потратить их на новые документы, если бы пришлось бежать отсюда. Благодаря тебе эти деньги мне больше не нужны.

— У твоей жизни свой ценник, который ты уже оплачиваешь, — напомнил Миниярд. — Нельзя устанавливать цену на одну и ту же вещь дважды.

— Только что ты потерял право называть меня упрямым, — сказал Нил, на что Эндрю лишь пожал плечами. — Тогда заключи со мной новую сделку.

Миниярд медленно склонил голову набок, обдумывая предложение:

— И чего ты хочешь?

— А что ты можешь мне предложить?

— Не задавай вопросы, на которые уже знаешь ответ.

Нил непонимающе нахмурился, но Эндрю не стал пояснять. Он протянул руку между ними, перевернув Её ладонью вверх. Нил просто посмотрел на него, и Миниярд жестом указал на его руку. Заинтригованный происходящим Нил повторил движение, и Миниярд забрал сигарету из его не сопротивляющихся пальцев. Она едва не потухла, но Эндрю оживил Её глубокой затяжкой.

— Эта моя, — напомнил Нил.

— Ой, — равнодушно отозвался Миниярд.

Нилу было плевать на сигарету, и он не стал бы Её отбирать, поэтому просто наблюдал за тем, как Эндрю курит. Эндрю молча смотрел в ответ. Спустя секунду Нил догадался, что тот ждал стоящего предложения. Джостен понятия не имел, что он должен был попросить, но знал, что существует тысяча и один способ сейчас всё испортить.

Здравый смысл кричал, что стоит попросить о примирении с Аароном, но, если Эндрю сделает это из-под палки, ни одному из братьев это точно не понравится. Нил должен попросить о чём-то, что поможет сплотить Лисов, типа возобновления традиции совместных ужинов или просмотров фильмов, как они делали в отсутствие Эндрю. Он колебался, чувствуя, что упускает хорошую возможность. Ему ведь с удивительной лёгкостью удалось уговорить его на совместное празднование Хэллоуина. Он неожиданно вспомнил слова Кевина и понял, что ничего удивительного в этом не было: «Человеком легко манипулировать, когда ты понимаешь, чего он хочет».

Осталось только успеть выяснить до конца года, что или кого хочет Эндрю?

Нил откинул эти мысли подальше, посчитав их сейчас отвлекающими. Размышления метнулись от Хэллоуина к «Райским сумеркам», затем к забегаловке «Sweetie’s» и Нил наконец понял:

— Хочу, чтобы ты перестал закидываться крекерной пылью.

— И он ещё говорит, что не праведник, — протянул Эндрю вслух скорее для себя, чем для Нила.

— Если бы я был, как ты считаешь, праведником, то попросил бы заодно отказаться от сигарет и алкоголя, — парировал Нил. — А я прошу только об одной вещи. В любом случае, тебя почти не накрывает, при этом лишний риск остаётся. Тебе не нужна третья зависимость.

— Мне вообще ничего не нужно, — очень кстати напомнил Эндрю.

— Ну раз оно тебе не нужно, значит, ты сможешь с лёгкостью от этого отказаться. Правильно?

Эндрю подумал с минуту, а затем щелчком метнул сигарету в Нила. Уголёк опалил ткань в месте удара, и Джостен затушил бычок ботинком, плотно вдавив его в асфальт. Холодный взгляд, которым Нил одарил Эндрю, оказался бесполезен; Миниярд уже отвернулся, сосредоточив внимание на чём-то более интересном.

— Интерпретирую этот всплеск эмоций как твоё согласие, — заключил Нил. — Вечером занесу деньги в комнату.

— Занесёшь? — уточнил Эндрю, снова переводя на него взгляд. — Точнее, сможешь ли занести? Ники говорит, Аарон больше не хочет видеть тебя у нас в комнате. Что-то там, связанное с твоим участием в делах, которые тебя не касаются. — Миниярд покачал рукой, выражая некоторое недовольство. — Паршивая телефонная связь сделала всю картину несколько непонятной. Возможно, ты сможешь объяснить мне в лицо, с чего вдруг тебя так заинтересовала жизнь моего братца?

— Не заинтересовала.

— И без херни, — добавил Эндрю.

— Не заинтересовала, — снова повторил Нил. — Я его терпеть не могу, но у нас ужасно мало времени. В прошлом октябре я уже говорил, что не мы сможем дойти до финала без относительной сплочённости. Вы двое нас тормозите. Пришлось начать с одного из вас. И раз уже все делают такие ставки на Аарона и Кейтлин, я подумал, что он захочет бороться за неё.

— Сулит интересные перемены, — протянул Миниярд. — А также будет пустой тратой сил и времени. Он может попытаться, но ему не победить.

— Тебе придётся отпустить его.

— Ой, — удивился Эндрю, словно услышал интересную новость. — Правда?

— Ты просто потеряешь его, если не сделаешь этого, — проигнорировав сарказм, продолжил Нил. — Он и дальше продолжит отталкивать Кейтлин, если ты будешь давить. Но он будет винить во всём тебя. Будет считать дни до выпуска, и, когда этот день придёт, ты его больше никогда не увидишь. Ты не тупой. Я знаю, что ты прекрасно понимаешь это. Отпусти его сейчас, если хочешь, чтобы он когда-нибудь вернулся.

— Кто-то тебя спрашивал?

— Меня не надо спрашивать. Выражаю своё мнение абсолютно безвозмездно.

— Не стоит, — посоветовал Миниярд. — Дети должны быть тише воды, ниже травы.

— Не надо отталкивать меня за ложь, а потом игнорировать за то, что говорю тебе истинную правду.

— Это совсем не истина, — качнул головой Эндрю. — Истина неопровержима и свободна от твоих личных предрассудков. Восход, Абрам, смерть – вот это истина. Нельзя судить о проблеме через призму своего восприятия, а потом называть это истиной или даже правдой. Этим ты не запутаешь ни одного из нас.

— Если ты просишь о полуправде, то Её и получишь. То, что тебе не нравятся мои ответы, – это твоя проблема, а не проблема моего восприятия. И раз уж мы заговорили о личных заблуждениях и жизни Аарона, что ты собираешься делать на судебном процессе? Она ведь приедет, правда? Я говорю о Касс, — пояснил Нил, зная, что Эндрю понял, о ком он. — Тебе придётся увидеться с ней.

— Тише воды, ниже травы, — напомнил Миниярд.

Это прозвучало невероятно скучающе, но Нил умел различить предупреждение на слух. Он спустил этот вопрос на тормозах и направился к зданию.

Нил проснулся ещё до того, как у Мэтта прозвенел будильник. Он полежал пару минут в тишине, а затем перевернулся на бок и отключил свой собственный. Открыв телефон, Нил скользнул взглядом по дате. Пятница, девятнадцатое января. Нилу Джостену исполнялось двадцать лет тридцать первого марта. Сегодня девятнадцатилетие Натаниэля Веснински. Нил никогда не имел привычки праздновать свой день рождения, но каждый пережитый им год заслуживал полноценной минуты молчания. Он провёл большим пальцем по дате на маленьком тусклом экране мобильного и пожелал, чтобы сегодня им удалось обыграть Бельмонт.

Нил пошёл на занятия, однако не узнал для себя ничего нового. Он записывал всё, что в течение пары диктовали преподаватели, но их слова совсем не задерживались в памяти. Запихнув конспекты поглубже в сумку, он в полном одиночестве перекусил безвкусной едой в столовой для спортсменов и вернулся обратно в Лисью башню. Проходя по лестнице мимо волейболистов, Нил расслышал несколько пожеланий удачи в грядущей игре и мысленно сделал пометку поблагодарить их за поддержку. Почему-то ему казалось, что он уже сказал спасибо. Но он не был уверен. Нил не мог сейчас сосредоточиться ни на чём, кроме предстоящей игры.

В день игры им отменили тренировку, поэтому у Нила образовалась куча свободного времени, которое надо было как-нибудь убить. Он попытался сосредоточиться на учёбе, но из этого ничего толкового не вышло, затем попробовал вздремнуть и тоже безрезультатно. К тому моменту как они в полном сборе выдвинулись на стадион за час до начала, Нил уже медленно сходил с ума.