— Это не та игра, которую нам следовало показать, но в принципе результат приемлемый, — отметил Дэй, когда увидел напряжение во взгляде Нила. Джостен непонимающе качнул головой. — Сегодня мы закончим с Невадой почти с одинаковым количеством очков, и Невада проведёт вторую игру раньше нас. К встрече с Бингемтоном мы уже будем точно знать, сколько очков нам надо набрать, чтобы пройти дальше.

— Похоже на то, — неуверенно согласился Нил.

Торнадо сделали свой первый бросок и забили. Кевин тоже забил мяч с первой попытки, и следующий нападающий Невады также забил. Успешно закинув мяч в ворота, Нил обернулся на Эндрю. Миниярд отразил удар, послав мяч на другую половину поля, и Нил, казалось, впервые за последнее время вздохнул полной грудью. Он перевёл взгляд на Кевина, который уже шагнул к линии, расплываясь в хищной победной улыбке. Его бросок пришёлся в нижний угол, и Лисы выиграли с отрывом в одно очко.

***

Ночная тренировка в четверг была отменена общими усилиями. Сегодня у нечётной подгруппы проходили последние игры: команда Эдгара Алана против Мэриленда и сборная Пенсильвании против Калифорнии. Только две команды из каждой подгруппы перейдут в следующий, четвёртый тур, а это значит, что одна сборная из Большой тройки уже сегодня вылетит из чемпионата. Впервые за шесть лет одна из них не дойдёт до полуфинала, и Кевину нужно было увидеть это воочию. Каким-то образом вся команда быстро прониклась его энтузиазмом, и после того как Ваймак отпустил их на весь день, они все остались на стадионе.

Действительно толковый составитель расписания удостоверился в том, чтобы Вороны и Троянцы оказались принимающими командами. Разница в часовых поясах означала, что Лисы смогут посмотреть сразу обе игры одну за другой. Ваймак заказал им пиццу, но не остался смотреть матчи. Он уже определился, каких шестерых игроков хотел завербовать, и теперь занимался организационными моментами. Тренер планировал получить от новичков все необходимые подписи к окончанию весенних каникул. Нил радовался тому, что выбранный им игрок всё-таки прошёл отбор, но испытывал некоторую вину за то, что не подтолкнул Ваймака к набору третьего нападающего.

Дэн долго и упорно отгоняла Ваймака от его же компьютера, чтобы воспользоваться принтером. Вернувшись с четырьмя листами и рулоном скотча, она прилепила распечатанное над телевизором: суммарное число набранных очков каждой из команд. Наблюдая за игрой Воронов, Кевин едва ли раз посмотрел на принесённые листы, но, когда начался матч Пенсильвании и Калифорнии, он принялся кидать быстрые, обеспокоенные взгляды в сторону распечаток. Нил знал, что Дэй любил Троянцев, но просто не представлял, насколько ярым и преданным поклонником он был. Кевин следил за игрой так, словно их плачевный результат неминуемо приведёт к его скоропостижной смерти. Нил почти пожелал, чтобы Пенсильвания победила просто для того, чтобы увидеть, как Кевину сорвёт крышу в неконтролируемой истерике.

К тому моменту, как Троянцы и Львы ушли на перерыв, Нил и вовсе забыл о Кевине. Он настолько увлёкся противостоянием Лисов и Воронов в этом сезоне, что совсем забыл, насколько впечатляющими были остальные из числа Большой тройки. Эти команды играли, как настоящие профессионалы. У них не было таких блестящих достижений и рекордов как у Воронов, но они отставали от них всего на полшага. Кевин предупреждал их пару месяцев назад, что Лисы пока не готовы встретиться с этими сборными. И на этот раз его жестокие претензии выглядели как ласковое преуменьшение.

Это зрелище подействовало отрезвляюще не только на Нила. Дэниэль снизила громкость на рекламном перерыве и, нервно постучав по бедру пультом, сказала:

— Что ж, ребята, нам определённо нужно постараться.

Кевин нахмурился.

— Даже если бы вы начали стараться, когда я сказал вам об этом в прошлом году, у вас всё равно не было бы никаких шансов на победу. И вы ничего не сможете сделать с этим сейчас, в конце года. Они лучше, чем мы, и всегда такими будут.

— Ты хоть когда-нибудь перестаёшь быть таким кайфоломом? — уточнил Ники.

— Отрицание не принесёт никакой пользы, — отозвался Дэй. — Мы боролись против Невады. Ты действительно рассчитываешь, что мы пройдём через Большую тройку?

— В Калифорнии прогнозируют большое землетрясение, — подметил Ники. — По крайней мере, оно могло бы позаботиться о Троянцах.

— Это немного перебор, тебе не кажется? — вмешалась Рене.

— Может быть, именно такого перебора нам сейчас и не хватает, — произнесла Элисон.

Выражение лица Рене оставалось спокойным, а Её тон, как обычно, мягким, но ей и не нужно было демонстрировать разочарование, чтобы донести свою мысль.

— Троянцы встали на нашу сторону, когда мы больше всего нуждались в их поддержке. Вы и правда хотите, чтобы они страдали просто оттого, что мы могли извлечь из этого выгоду?

— Просто это так несправедливо, — простонал Ники, избегая Её взгляда. — Я имею в виду, мы уже прошли так далеко и столько всего сделали, чтобы просто так взять и проиграть.

— Мы ещё не проиграли, — напомнила Вайлдс, — но обязательно проиграем, если вы прямо сейчас сдадитесь.

Кевин начал было что-то говорить, и Нил прекрасно понимал, что это что-то будет негативным и раздражающим. Нил потянулся за Эндрю и дал Кевину слабый подзатыльник, чтобы моментально заткнуть его. Мэтт подавился смехом, безуспешно попытавшись выдать его за кашель. Кевин на секунду застыл, а затем послал холодный взгляд в сторону Джостена.

— Никто не хочет сейчас это слышать, — пояснил Нил.

— Ударишь меня ещё раз... — начал Кевин.

— И ты что? — спокойно вмешался Эндрю.

Кевин замолчал и заметно сник. Элисон подала Дэниель какой-то знак. Нил заметил жест боковым зрением, которого оказалось недостаточно, чтобы понять, что она сделала, однако, когда он перевёл взгляд на Дэн, та состроила подруге рожицу. Мэтт приобнял Дэн за плечо и коротко сжал его. В этом не было никакой связи, но улыбка, которую Мэтт никак не мог побороть, казалась скорее самодовольной, нежели сочувствующей. Нил посмотрел на Рене, чтобы узнать, поняла ли она, что только что произошло, но Её спокойное, невозмутимое выражение лица казалось абсолютно не читаемым.

— Знаете, — начал было Мэтт, но Дэн прервала его, включив звук телевизора. Бойд снова улыбнулся ей, выглядя скорее довольным, чем обиженным, и не договорил.

Спустя пару минут перерыв закончился; Троянцы и Львы вернулись в игру с новым составом и ужасающим мастерством. Ещё один гол от Калифорнии убрал часть напряжения из плеч Кевина, однако он не расслаблялся, пока те наконец не выиграли. С поразительным счётом тридцать к семи Троянцы проходили вслед за Воронами в следующий тур.

— Не мог бы ты выглядеть чуть менее счастливым? — обратился Ники к Кевину, заметив, как тот довольно улыбается. — Нам ведь предстоит встретиться с ними.

— Они это заслужили, — произнёс Кевин, посылая холодный взгляд Нилу.

Дэн закатила глаза, выключила телевизор, и для Лисов наконец наступила ночь.

К несчастью для Лисов, Бингемтонский университет находился на расстоянии всего полутора тысяч километров от дома. Это считалось недостаточным поводом, чтобы тратить деньги на авиаперелёт, поэтому уже в пять утра они были на ногах, а в шесть – выдвинулись в дорогу. Учитывая вынужденные остановки на перекус и туалет, а также пробку, которую они физически не могли избежать по пути вдоль побережья, путешествие обещало быть изнурительно долгим. Нил не мог скоротать время даже за домашкой, потому что только что пережил неделю промежуточных экзаменов – впереди весенние каникулы, на которые никто из преподавателей ничего не задал.

После четырёх часов в пути старшекурсники принялись горячо обсуждать навязчивую идею о необходимости установки телевизора в автобусе. Ваймак усердно притворялся, что не слышит их, но он не мог игнорировать эту тему вечно. Наконец, он пообещал подумать об этом, если Лисы принесут ему победу в финале. А сами Лисы знали своего тренера слишком хорошо, чтобы понимать: такой ответ означал да, независимо от того, как в итоге закончится чемпионат. Это никак не развеяло обуревающую всех скуку, однако теперь они с нетерпением ждали грядущего сезона.