Они въехали в город около шести вечера, за два часа до начала. Поужинали в местном кафетерии, отчаянно пытаясь набрать достаточное количество калорий, чтобы пережить игру, и у них еще оставалось время, чтобы неспеша пройтись вокруг стадиона сборной Арканзаса. Когда ворота наконец распахнулись, чтобы впустить толпу внутрь, Ваймак послал свою команду готовиться.

У сборной Арканзаса не было скорости или агрессии, как у Техаса или Бельмонта, но они были самой общительной командой, с какой только сталкивался Нил. Они постоянно кричали что-то друг другу, подбадривая и отслеживая попытки заблокировать своих игроков. Они были готовы к бою, но не в негативном смысле. Сборная Арканзаса уже проиграла и Техасу, и Бельмонту; победа над Лисами не спасёт ни их, ни их репутацию.

К перерыву стали известны результаты другого матча, состоявшегося этим вечером: Техас разгромил Бельмонт и теперь их сборной предстояли игры на выбывание. Проигрыш их соперников дал Лисам второе дыхание и во втором тайме они вырвались вперёд. Лисы выиграли с приличным отрывом, привели себя в порядок после игры и были в автобусе уже к одиннадцати. На телефоне Нила ждало новое сообщение: «42».

Джостен набрал в ответ короткое «Иди к черту», но сразу же стёр это сообщение. Последнее, чего он хотел, так это поощрять того, кто дразнил его, давая понять, что его цепляют эти сообщения. Вместо этого Нил выключил телефон и отправился праздновать победу со старшекурсниками.

Отсутствие игр на этой неделе никак не повлияло на интенсивность командных тренировок, однако Ваймак старался по возможности выбить им немного свободного времени. Не в знак какой-то солидарности, а из-за прагматичной необходимости: он уже произвёл первый отсев из числа претендентов в Лисы на будущий год и теперь нуждался в помощи команды, чтобы дополнительно сузить круг. Девушки подошли к заданию с таким боевым энтузиазмом, какой Нил не ожидал от них даже в самых смелых мечтах. Он почему-то считал, что поиск игроков себе на замену должен был оказаться очередным горько-сладким напоминанием о том, что скоро всё-таки выпускной год. Но никто не унывал или, по крайней мере, не подавал вида, хотя все они прекрасно понимали, что их время почти на исходе.

И казалось совсем не удивительным то, с каким тихим, но почти осязаемым презрением Кевин отвергал каждого игрока, предложенного Ваймаком. Дэй несколько раз настаивал на проведении второго отбора, на что Ваймак резонно ответил, что Кевину стоило быть чуть терпимее и снисходительнее к людям, которые не были рождены, чтобы заведомо стать чемпионами. Нил не имел достаточного опыта и полного понимания всех нюансов происходящего, чтобы оспаривать решение Кевина, но незаметно уже остановился на одном потенциальном игроке и с мёртвым упорством настаивал на своём выборе. Кевин по-настоящему попытался переубедить его только однажды, списав всё на то, что Нил ничего не понимает и не разбирается в происходящем, именно тогда они-то и сцепились с тренером по второму кругу. Эбби вошла ровно в тот момент, когда их противостояние, набирая обороты, стало слишком шумным, и тут же разогнала Дэя и Ваймака в разные углы раздевалки.

В четверг Кенго уже выписали из больницы. Если бы он не был отцом Рико, то мог бы вернуться домой как обычный бизнесмен, без лишних вопросов и особых почестей. Однако на пороге больницы его поджидала пара-тройка репортёров. Кенго ответил на их вопросы невозмутимым молчанием, в то время как его помощники расчистили путь сквозь толпу журналистов. Информация о причинах плохого самочувствия Мориямы не разглашалась, было известно только то, что он оправился. И в итоге через некоторое время пресса сдалась и успокоилась.

В среду после обеда Эндрю поехал на еженедельный сеанс к Добсон, а значит всех остальных на стадион пришлось подвозить Бойду. Когда Нил с Мэттом вышли из комнаты, Кевин и Ники уже ждали их в коридоре. Аарона поблизости не было. Заперев дверь, Нил обернулся к Ники.

Хэммик качнул головой:

— Сказал, что Эндрю его подбросит.

— На стадион? — уточнила Дэниэль.

Заметив замешательство, проскользнувшее на лице Хэммика, Нил предположил:

— К Добсон. Аарон хочет поприсутствовать на сеансе.

— Охренеть, — поражённо выдал Мэтт. — Думаете?

— Звучит невероятно, правда? — подал голос Ники. — Я сказал, что не знал о том, что Эндрю согласился, а Аарон ответил, что и не предупреждал его об этом. Учитывая, что Аарона до сих пор нет, он либо валяется трупиком в дальнем углу парковки, либо у него всё прокатило. Возможно, он просто устал от игнора Кейтлин. Кстати об этом, однажды, Нил, тебе придётся рассказать мне, как у тебя получилось втянуть Её во всё это.

— Я попросил.

— Снова эта магическая штука с «попросил», — вмешался Бойд. — Там, откуда ты родом, у этого слова какое-то другое значение или что?

— В основном – да, — признался Нил.

Поражённый неожиданной честностью, Бойд рассмеялся. В отрыве от вечного непримиримого антагонизма близнецов Лисы неплохо ладили между собой. Они спустились по лестнице одной шумной компанией. Ники демонстративно оглядел парковку в поисках остывающего тела Аарона и, ничего не обнаружив, широко улыбнулся и залез в фургончик Мэтта. Несмотря на всё это веселье и браваду со стороны Хэммика, когда Ваймак потребовал у него объяснений по поводу отсутствия Аарона, Ники сразу же спихнул всё на Нила. И в честь этого Ваймак решил наградить команду парой лишних кругов по стадиону. Нил ожидал, что Ники начнёт ворчать о несправедливости, но Хэммик, воодушевлённый очевидным прогрессом в отношениях близнецов, даже слова не сказал по поводу дополнительной нагрузки, послушно выполняя все указания тренера.

Эндрю и Аарон просто не могли не заметить, сколько внимания привлекло их появление, однако ни один из них не подал виду. А Лисы обладали достаточно развитым инстинктом самосохранения, чтобы не спрашивать о том, как же всё прошло. Эндрю казался абсолютно непотревоженным, в то время как Аарон, наоборот, выглядел несколько рассерженным.

Ваймак перевёл взгляд с одного близнеца на другого и спросил:

— Это затянется? Мне надо понять, как всунуть вас в расписание.

— Нет, — отмахнулся Эндрю.

— Да, — сказал Аарон.

— Понятно, — заключил Ваймак и больше ни о чём не спрашивал.

***

В эту пятницу игры не было, однако Оргкомитет опубликовал основной состав сборных. Шесть команд из чётной подгруппы и восемь из нечётной должны были сойтись в отборочных матчах в ближайшее время. Лисов ждала домашняя игра против сборной Диких Кошек из Вермонтского университета. Техас стоял против Невады, а Вашингтону достался Бингемтон. В нечётной подгруппе Большая Тройка мистическим образом избежала встречи друг с другом – значит, все они пройдут дальше, плюс ещё одна команда, которая победит Орегон, Мэриленд. Между этим туром и практически финишной прямой Оргкомитет поставил недельный перерыв.

Свободные выходные означали, что они должны были провести время, закидываясь выпивкой в Колумбии, однако неожиданное решение Аарона в среду перевело холодную войну близнецов на принципиально новый уровень. Судя по рассказам Ники, Аарон появлялся в комнате только для того, чтобы поспать или переодеться. Хэммик предполагал, что Аарон проводит всё свободное время с Кейтлин. Нил надеялся, что тот ошибается. Теперь, когда Аарон твёрдо обозначил свою позицию, Кейтлин, возможно, и возобновила с ним общение, но Эндрю точно не забыл о своём обещании и теперь у него было больше поводов, чем когда-либо, чтобы сорваться на неё. Если у Кейтлин хватит ума, она заляжет на дно на пару недель.

Они не могли поехать в Колумбию без Аарона, и вместо этого Хэммик притащил Нила в их комнату. Аарон отсутствовал, Ники и Эндрю развалились в насыпных креслах, засев играть в какой-то хоррор. Нил прихватил с собой рюкзак, однако жуткие звуки и случайные вопли несчастных, доносящиеся от экрана, послужили достаточным поводом, чтобы даже не прикасаться к домашке. Он посмотрел на Кевина, который отключил наушники от ноутбука и затем кивнул ему в сторону спальни. Дэй взял компьютер, поэтому Нилу оставалось только захватить блокнот и прикрыть за собой дверь в комнату.