Девушка с огненной гривой обернулась и посмотрела на меня своими необыкновенными глазами, которые снова начали излучать неведомую силу, какую-то непоколебимую уверенность и бескомпромиссность. Странно, что я не мог оторвать от нее взгляд и даже, кажется, затаил дыхание. Развеять наваждение было трудно, но еще сложнее было выдавить из себя усмешку. Надеюсь, годы тренировок не прошли даром, и я сумел не ударить в грязь лицом.

Вскоре они встали из-за стола и ушли заказывать мебель, сходили на ярмарку, а потом вернулись в общежитие. На ярмарке девушки затерялись в толпе, и мне даже показалось, что Александра заметила слежку. Но мы достаточно быстро сумели их отыскать. В этот момент рыжая была зла. Сжатые в кулаки маленькие ладошки, напряжение во всем теле стали главными показателями ее эмоций. Больше она себя ничем не выдавала.

Мы с Даром снова невидимой стражей провожали их. Все это время мы молчали, и каждый думал о своем. Я же не мог отделаться от ощущения, что неспроста эта девчонка здесь появилась. Возможно, у меня паранойя, но о ней стоит рассказать отцу. Ему будет интересно об этом узнать, в любом случае. А еще мне не давали покоя ее глаза. Было в них что-то, искру чего я сумел заметить, но не распознать. Одно я знаю точно: Александру больше нельзя выпускать из поля зрения. Поэтому, проводив их до дверей общежития, мы с Даром вернулись в свою комнату и приступили к подготовке к балу. Подготовка не заняла много времени. Мы просто проверили костюмы, висящие в гардеробной комнате, и вернулись к обычным делам.

Уже поздней ночью, когда все давно спали, мне вспомнились глаза рыжей девушки, ее уверенность, собранность и военная выправка. Ее внутренняя сила будила во мне что-то, что жаждало эту силу убрать, искоренить. Казалось, что она должна быть слабее. Мне хотелось, чтобы она была слабее. Но, с другой стороны, именно ее сила привлекла мое внимание.

Допустим, у нее немереный магический потенциал, поэтому она и не боится носить юбки такой длины. Допустим, она так умна, что сразу взяла в свои союзники принцессу соседнего королевства. Допустим, она настолько красива, что сумела обратить мое внимание на себя. Но откуда эта выправка? Откуда этот взгляд, говорящий о ее готовности к бою? Вопросов немало, но ответы на них я обязательно найду.

Утро началось как обычно. Дар пытался не пустить в нашу комнату очередную партию ненормальных девиц, пытающихся прорваться и пленить мое сердце. Взмахнув рукой, вызвал огромную грозовую тучу над головами вопящих поклонниц. Уже в следующий миг на них обрушился проливной дождь. Маленькие разряды молний стали жалить их своим током.

Девушки с визгом выбежали из комнаты, а Дар подарил мне полный благодарности взгляд, хотя сам промок до нитки.

— Пора просыпаться? — спросил я, стараясь открыть глаза.

— Да. Мы должны поторопиться, если хотим успеть на бал вовремя.

Сборы не заняли много времени. Мы надели костюмы, Дар собрал свои волосы в хвост, а я просто зачесал их назад. И все. Мы были готовы. Поэтому направились прямиком на бал.

Гости уже были в сборе. Виновница торжества вошла в зал, произведя остальных дворян в настоящий восторг. К ней подходили гости бала и здоровались. Я хотел подождать, пока поток иссякнет, но ждать бы пришлось слишком долго. Все это время я стоял и смотрел на девушку с рыжими локонами, которая не обращала внимания ни на кого вокруг. Сейчас от вчерашней военной выправки не осталось и следа. И это меня разозлило. Я видел перед собой уставшую, изнеможенную, слабую кисейную барышню, а не королеву, которую разглядел в ней вчера. Да, платье на ней горело, заставляя женщин завистливо вздыхать, а остальных бояться, что у девушки все тело покроется ожогами. И все видели в ней силу, неукротимую, как знаменитое пламя Горских.

Почувствовав мой взгляд, она, наконец, подняла взгляд от пола. Расправила плечи. Улыбнулась, присев в реверансе. Посмотрела по сторонам, чтобы найти меня Потом присела в реверансе, глядя прямо на меня. Я отсалютировал ей фужером шампанского в ответ. Решив поприветствовать герцогиню лично, пробрался сквозь толпу разодетых дворян. Каково же было мое удивление, когда я услышал, кем меня считает рыжая бестия. Хотя удивлен я не был, я был зол. Поэтому промолчать не смог. Словесная перепалка закончилась тем, что я попрощался и ушел. Меня мучало предчувствие надвигающейся опасности. В толпе людей я с трудом отыскал отца. Каждый пытался меня остановить и познакомить со своей племянницей-сестрой-дочкой. Как будто они сами мне мало надоедают.

— Что-то случилось?

— На бале незваный гость.

— Кто?

— Эльф. Не переживай. Я найду его.

— Хорошо, а я пойду на свое место, иначе меня сейчас хватятся, — улыбнулся отец.

Пройдясь взглядом по залу, я попытался найти эльфа. Но не смог. То есть эльфы тут были — три посла из разных королевств — но они были приглашены. Тогда я вышел на балкон, чтобы "спросить" у деревьев, видели ли они нашего дорогого гостя. Но увидел ее и забыл про задание, данное мне отцом. Недолгая словесная перепалка заставила забыть о своей работе и отдаться

Услышав какой-то странный звук, я на секунду прикрыл глаза. Когда я их открыл, девушки уже не было рядом. Я выбежал в зал — с огромной скоростью она бежала к одному из послов. Запрыгнула на него со спины, обняв ногами, и одним движением полоснула тонким кинжалом по горлу. В ту же секунду завопили барышни, а крик эльфа затонул в булькающем хрипе. Он умер не сразу. Еще несколько секунд бился в предсмертных судорогах. Но никто не решился подойти к нему. Рядом с извивающимся телом все еще стояла девушка. Рыжие локоны испачкались в крови, как и руки, платье, лицо. Выражение ее лица было каким-то потерянным. Мне стало ясно: девушка в трансе.

***

— Отец, ты должен помочь этой девушке!

— Я не могу ничего поделать, Эрлих! Она убила посла на балу. Это видела сотня почетных гостей, а еще там была обслуга, стража и обитатели замка. Неужели, ты думаешь, что это дело можно просто так замять? — произнес мой отец. Мы сидели в его кабинете и обсуждали возможность помочь Александре. Около двух часов я потратил на то, чтобы доказать отцу, что Горская-Дементьева была в трансе, когда кто-то ее руками убил посла Нейрии.

— Отец, она спасла принца!

— Я не могу на это пойти, сын. Если я сейчас пойду у тебя на поводу, то начнется война. Наше королевство к ней не готово. Мы потерпим поражение, наши земли отойдут эльфам. Они давно хотят получить наш плодородный Аронг и радужные алмазы Кипна.

— Отец, опять ты своими алмазами?! Речь идет о невинной девушке, которая спасла принца!

— Эрлих, речь идет об одной жизни, которую ты хочешь обменять на сотни тысяч жизней. Наша армия понесет большие потери. У каждого солдата есть семья, которая ждет, когда он вернется. Я понимаю, что ты не хочешь страданий невиновному, но это политика. Иногда приходится приносить в жертву одну жизнь, дабы спасти тысячи других. Понимаешь? — отец начал устало массировать виски. Я понимал, что он прав, знал это, но не мог смириться. Наверное, я никогда не смогу стать политиком — для этого нужно уметь поступиться своими принципами и увидеть ситуацию с точки зрения, которая твоей не соответствует. То, что для нас важно, для других может оказаться ничтожным.

— Мы не можем плясать под дудку эльфов! И Алербату ясно, что это провокация, отец!

— Я все сказал!

— Хорошо, Ваше Величество, как скажите! Только Александра все равно не попадет под суд правителя Нейрии. Кто угодно, но не внучка Евжении. Кто угодно, но не внучка твоего бывшего визиря, а по совместительству министра военных дел, трижды героя Дайнерии.

— Эрлих, ты не станешь ей помогать! Ясно?

— Это уже не тебе решать, отец, — я резко поднялся со стула и пулей вылетел из кабинета. Ужасно хотелось что-нибудь сломать, разбить, но пришлось сдерживаться. Сила могла вырваться из-под контроля. Связавшись с Евженией, я назначил ей встречу в кабинете ректора Академии. Уж она точно не позволит использовать свою внучку в политической игре, даже если ей запретит сам король. Один союзник у меня есть, а второй — ректор академии — прилагается по умолчанию. Он не отпустит свою невесту участвовать в спасении преступницы в одиночку. Но трое против целого Совета Тридцати ничего не смогут.