Сначала я просто остановилась и завертела головой. Ну, мало ли, в такой толпе легко потеряться. Засмотрелся на секунду, не заметил, как я прошла чуть дальше, и привет. Шайта-ан! Я не могу уйти отсюда без него! А ведь хочется не просто уйти — бежать со всех ног, чтобы не видеть и не слышать того, что происходит там, на помосте!

Я потрясла головой, несколько раз глубоко вдохнула и повернула обратно. Сердце колотилось где-то в желудке, до жути хотелось зажмуриться, заткнуть уши и унестись отсюда со скоростью сайги, за которой гонится тигр. Но нельзя…

— Шади! Ша-ади! — кричать в толпе — занятие не самое умное, но вдруг! Он не мог сильно отстать, я видела его буквально полминуты назад!

Сначала я рыскала в толпе, сосредоточившись на том, чтобы не смотреть в сторону экзекуции, не слушать тех звуков, что оттуда доносятся, не обращать внимания на комментарии зрителей… но потом перестала реагировать на такие мелочи.

Шади не было. Его не было! Нигде! Вообще!

Я металась, расталкивая людей и выкрикивая его имя, не отвечая на толчки и ругательства окружающих, которых раздражала моя суета… Я обежала всю площадь несколько раз и даже перестала вздрагивать, когда слышала громкие стоны того парнишки.

А потом лобное место опустело, и толпа постепенно схлынула. Вот только Шади так и не нашелся, сколько я ни бегала и ни звала.

Безумная надежда погнала меня в отель, и я ворвалась в номер, задыхаясь от быстрого бега. Аллах знает, как я хотела, чтобы эта бесстыжая морда обнаружилась на кровати, живая и невредимая, пусть бы он нагло скалился и насмехался, только бы был здесь!!!

Нет… его не оказалось… и дежурная у входа его не видела.

Может, он что-то вспомнил и вернулся в офис Айрин?

Глупая надежда, пустая, но…

У меня отчаянно кололо в боку, а легкие горели и разрывались от боли, когда я, наконец, позвонила в знакомую дверь.

Прошел, наверное, час… может, меньше. Я не следила за временем, а оно, как нарочно, тянулось густой вязкой патокой.

Лейхио — тот самый кудрявый блондин, что постарше — принес мне очередную кружку с тайшу и какой-то отвар местных трав, наверное, чтобы я не стучала зубами так громко.

Мы ждали Айрин. Когда я ворвалась в офис, ее уже не было, улетела по делам. Не сразу удалось отдышаться и объяснить, с чего я вдруг вломилась такая взъерошенная и перепуганная, но мужчина оказался внимательным и терпеливым, так что я постепенно взяла себя в руки. И рассказала.

Вполне естественно, Лейхио посоветовал не волноваться: мало ли куда мог отойти молодой любознательный парень. Но мне было ужасно неуютно, все казалось, что сама виновата, раззява. А еще гвоздем в мозгу билась мысль, что я за Шади отвечаю. Вот вдуматься — чушь какая, он здоровый взрослый мужчина, вполне самостоятельный, сам за кого угодно может отвечать. Почему же у меня чувство, словно я ребенка потеряла? Или не ребенка, но кого-то такого же беспомощного и беззащитного.

Дурацкая планета! Идиотские обычаи и…

Лейхио вернулся на свое рабочее место и молча продолжил копаться в планшете, я мельком видела, как он просматривает фотографии парней, чаще очень молоденьких. Судя по тому, что у многих были темные волосы — это инопланетники. Неужели так много людей пропадает на Венге? Это… немыслимо, почему тогда нигде не пишут предупреждений? Да об этом должны трубить на всю галактику!

Наверное, я преувеличиваю. Это все нервы. Надо успокоиться. И вообще — не время раскисать.

Если отвлечься от мыслей о пропавшем Шади и о том, что я видела на площади, можно было подумать, что я спокойно сижу, жду кого-то в обычном офисе на Мицарэ или любой другой планете каганата. Или травки заваренные так подействовали? Не важно, главное, трясти меня перестало. И даже где-то там внутри зародилась надежда, что это все недоразумение, которое скоро разъяснится.

Вот так я сидела и уговаривала себя, невидящими глазами глядя в старый планшет с каким-то фильмом, который вручил мне блондин, пока не хлопнула входная дверь и не появилась долгожданная Айрин.

Я чуть не уронила чужую технику, вскакивая навстречу. Лейхио тоже поднялся, но у него это вышло спокойно и непринужденно, просто лорд на приеме, соблюдающий все правила этикета.

— Уже успели соскучиться? — поинтересовалась девушка, серьезно глядя на меня, несмотря на шутливый вопрос.

— Шадид пропал, — почти спокойно ответила я.

— Яркий мальчик, этого следовало ожидать, — и Айрин посмотрела на мужчину.

Тот пожал плечами и оправдывающимся тоном произнес:

— Я его предупредил, госпожа. Но все произошло в толпе на центральной площади. Думаю, за ними уже следили.

— Скажите, — Айрин повернулась ко мне. — Вы никого не замечали рядом? Не казалось, что за вами наблюдают?

— Яркий… предупреждал? — у меня сел голос, когда я произнесла вслух то, что не сразу осознала. — Следили?! То есть здесь действительно вот так, среди бела дня, похищают людей?!

— Только тех, за кого можно получить достаточно большую сумму, оправдывающую риски и, само собой, не находящихся под опекой кого-то из местных. Вас, скорее всего, вели от самого космопорта, а может, и раньше. Пропуск на Шадида выдали с соблюдением всех формальностей или за взятку? — Айрин как-то сразу взяла серьезный и деловой тон и даже стала казаться старше.

— Я не знаю всех ваших формальностей, но никаких взяток мы не давали, — я прикусила губу почти до крови и нервным жестом одернула футболку на талии. — Мне выдали пропуск, а ему — под мою ответственность, как моему мужу. Да, точно! — у меня в голове словно лампочка вспыхнула! — Понимаете, мы еще дома, на всякий случай, заключили гражданский брак! И в ДИСе об этом знают!

— Значит, утечка не там, — Айрин и Лейхио понимающе переглянулись. — Но вспомните, как раз там кто-то мог сесть вам на хвост? — я даже вздрогнула, так неуместно прозвучало это жаргонное выражение.

— Не знаю… единственное, что вспомнилось — я дважды видела высокую женщину, блондинку. Сначала мы столкнулись в дверях ДИСа, а потом она смотрела на нас в сквере… и она была в форме! То есть, наверное, местная полицейская, так что она не могла… не могла же?

Лица у них стали очень серьезными, если не сказать мрачными. Мне тут же сунули под нос планшет с фотографиями. Я думала, что придется опознавать ту самую тетку, но нет, опознавать надо было форму.

— Вот эта! — я уверенно ткнула пальцем.

Айрин снова переглянулась со старшим из мужчин, и они оба еще больше помрачнели. А потом девушка вцепилась в меня, как клещ, выпытывая и заставляя вспоминать, не мелькнула ли эта самая блондинка еще где-нибудь. В гостинице? По дороге в офис? На площади?

— Нет, не было ее! — я отрицательно помотала головой. — Вы… то есть, вы действительно думаете, что Шади похитили…

— Уверена, — кивнула Айрин. — Впечатление полного идиота ваш друг не производил и вряд ли сам отправился один разгуливать по Венге. Сейчас у нас гораздо спокойнее, чем год назад, но если кто-то заказал очень похожего мальчика, причем за большие деньги, то тогда только вшитый в голову чип спасет парня. Но, знаете, — девушка посмотрела на меня так, словно извинялась, — по числу пропаж наша планета сейчас даже не в первой десятке. И мы делаем все, что можем, чтобы и дальше снижать эту статистику.

— Да, конечно… — пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы не скатиться в истерику. Какое мне дело до статистики, когда Шадид пропал! Шади, живой, настоящий, а не цифра в сухом отчете!

— То, что вы озаботились регистрацией брака, это очень хорошо. Пальцы они затрут лазером, но в космопорте снимают кучу других биометрических данных. И при попытке легализовать мальчика сразу засветятся. — Айрин явно пыталась меня успокоить. — Наложников инопланетных сейчас держать запрещено, а законным мужем его сделать не получится, раз он уже женат.

— Понятно… что мне сейчас надо сделать? Написать официальное заявление? Что?

— Успокоиться, — улыбнулась девушка. — Думаю, одной вам сейчас находиться нельзя. Так что отдайте ключи от номера Лейхио — он привезет все ваши вещи ко мне.