— Позирует перед камерой, — проворчала мисс. Пибоди, — уж это-то он хорошо умеет.

— Вы не любите его, правда? — спросил Юпитер.

— Да, не люблю, — подтвердила старая дама. — Он тщеславный задавака, обожает себя, и вечно играет, когда не надо.

— Милая мисс Пибоди, — вмешался мистер Конин, — что за убийственная характеристика!

— Я еще не все сказала, — не желала униматься мисс Пибоди.

Тем временем Бартон давал интервью. Он все болтал и болтал, а Регина тем временем печально стояла в стороне. Когда репортер наконец снова протянул ей микрофон, она убежала в книжный магазин.

— Бедняжка, — посочувствовала мисс Пибоди. После того как люди с телевиденья уехали, мальчики отправились домой. Проходя мимо книжного магазина, они увидели, что Регина Страттен опять плачет.

Без долгих размышлений Юпитер достал из бумажника визитную карточку сыскного агентства и вошел в магазин.

— Мы бы хотели вам помочь, — сказал он, протягивая несчастной женщине карточку. — Просто наберите наш номер, и мы тут же приедем. Я понимаю, что полиция делает все, что в ее силах, но все же…

Он не успел договорить, потому что миссис Страттен уже разглядывала карточку. На карточке было написано следующее:

— Мы разгадывали головоломки, оказавшиеся не под силу профессионалам, — гордо сказал Юпитер.

— Случалось, что мы добывали сведения, который не могла добыть полиция, — объяснил Пит, войдя в магазин вслед за Юпом.

— Правда, — согласилась Регина, — я верю, что дети способны замечать то, чего не видят взрослые. Но пока следует полагаться на полицию. Я надеюсь, что Тод просто залез куда-то и уснул. Во всяком случае, мне хочется, чтобы так было.

Регина бодрилась, но в ее словах слышалось отчаянье.

В сгущающихся сумерках мальчики покатили на велосипедах домой в Роки-Бич. Всю дорогу они вспоминали о пропавшем ребенке и мертвой собаке.

— Мне даже думать не хочется о том, как погибло несчастное животное, — мрачно заметил Пит. — И почему, — добавил он с досадой.

Не исключено, что виноват пьяный водитель, которого не хватило смелости признаться хозяевам — предположил Боб.

— Возможно, — коротко ответил Юпитер. В десять вечера Юпитер сидел перед телевизором вместе с тетей Матильдой и дядей Титусом, — в их доме он жил в Роки-Бич. По местной программе шли

новости, главной из которых в тот день стало исчезновение Тода Страттена.

Репортер, приезжавший в «Русалкин двор», изложил суть дела. Затем Юп увидел, как он пытается взять интервью у Регины Страттен.

В ту же минуту на экране появился Кларк Бартон. Актер был красив, он казался искренним и обеспокоенным.

«Все мы здесь, в «Русалкином дворе», молимся, чтобы Тод Страттен поскорее нашелся, — говорил Бартон, — он чудесный ребенок, и все соседи мечтают снова увидеть его живым и здоровым».

— Странно, — сказала тетя Матильда, глядя на телевизионный экран. — Кларк Бартон выглядит

очень молодо, но он уже в годах. Должно быть, он очень следит за собой.

— Или сделал подтяжку лица, — с презрением фыркнул дядя Титус.

Телевизионный экран мигнул, и зрители увидели репортера за столом в студии.

«До сих пор маленький Тод Страттен не найден, — произнес он. — Тех, кто располагает сведениями, которые могут пригодиться полиции, просим позвонить по номеру, появившемуся сейчас на ваших экранах. Тоду пять лет, его рост приблизительно тридцать один дюйм, волосы темные, был одет в джинсы и рубашку в синюю с красной полоску. С нетерпением ждем известий».

Затем показали фотографию Тода, и ведущий перешел к другому сюжету.

— Несчастная мать, — заохала тебя Матильда, она наверняка места себе не находит!

Они с дядей Титусом отправились спать, а В остался один у телевизора, чтобы поразмы Разве мог исчезнуть Тод в людном городке вроде Вениса? Кто-то непременно должен был видеть его и после того, как он убежал из «Русалкиного двора»! Наверняка видел!

К утру Тод не нашелся. После завтрака Юпитер помог тете Матильде помыть посуду, а потом отирав вился на другую сторону улицы, где находился Склад подержанных вещей, семейное предприятие его дяди и тети.

Во дворе склада стоял старый вагончик, который Сыщики превратили в свой штаб. Вокруг они накидали мусора, чтобы скрыться от любопытных глаз, и, кроме того, прорыли туннель, который вел к потаи- ному входу. Внутри ребята устроили себе кабинет и небольшие криминологическую и фотолабораторию. Юп купил для них подержанный микроскоп и фотоаппарат. У Сыщиков имелся стеллаж для па-| пок с документами и целая полка справочников. Не что самое важное, в вагончик удалось провести теле фон, за который друзья платили из денег, заработанных за уборку склада.

В то утро, когда Юп вошел в штаб, раздало телефонный звонок. Подняв трубку, он услышал голос Регины Страттен, которой мешали говорить слезы.

— Алло? Это Юпитер Джонс? — кричала женщина.

— Да, мисс Страттен, — ответил Юп.

— О, какое счастье! Послушайте, мой папа не спал всю ночь, он искал Тода, и полиция тоже искала, и они не… они не нашли малыша. Я знаю что все стараются, но я подумала, что, может быть…может быть…

— Может быть, не будет лишним, если помогут еще трое? — подсказал Юп.

— Верно, — согласилась Регина, — это не повредит.

— Я созвонюсь с друзьями, — сказал Юп, — и мы сейчас же выедем в Венис.

Юп не знал, чем на этот раз смогут помочь Сыщики, но верил, что непременно помогут!

Регина Страттен сидела одна в книжном магазине. Под глазами у нее темнели круги, а руки немного дрожали.

— Никаких известии, — сказала она, — ни малейшей зацепки. Полиция все еще осматривает окрестности. Ой, а еще Крошку увезли на вскрытие.

Я даже не знаю, зачем это нужно.

— Вскрытие должно установить причину смерти, — объяснил ей Юп, — и еще оно, возможно, поможет узнать, погиб Крошка случайно или его убили. Скажем, если на ране обнаружатся следы краски, не исключено, что бедняга угодил под машину. А ее, это несчастный случай, то исчезновение Тода скорее всего с ним не связано.

— Да, но какое все это имеет отношение к поискам ребенка! — воскликнула Регина.

— Мы узнаем чуть больше, а даже самые мелкие детали могут иногда многое подсказать, — сказал Юп. — сейчас я думаю, что мне и моим друзьям пора приступить к работе прямо здесь, в «Русалкином дворе».

— Здесь? — изумилась Регина. — Но ведь полицейские уже расспросили всех, кто тут живет. Какой

смысл начинать все сначала?

— Во-первых, нам тоже необходимо войти в курс дела, — ответил Юп, — во-вторых, кто-нибудь моя вспомнить то, что забыл сказать полицейским а в третьих — логично поступить именно так. Мы видели, как Тод вчера убежал именно в этот двор. Кто-то наверняка видел, как он отсюда уходил. Вы согласны?

— Наверное, вы правы, — и мальчики взялись за дело.

вздохнула Регина,

Для начала они побеседовали с высоким, худощавым человеком — хозяином магазина воздушных змеев. Его звали Лео Андерсон. Он видел, как Тод накануне входил в «Русалкин двор», но после этого они не встречались.

— Я вышел на минутку из магазина, чтобы посмотреть парад, — объяснил мистер Андерсон, — и Тод с Крошкой попались мне навстречу. Мальчик ходил всюду с собакой.

— 4 дверь магазина вы оставили открытой? — спросил Юпитер. — Тод мог пройти через черный ход на улицу?

Андерсон покачал головой.

— Видите вон тот огромный замок? Тоду пришлось бы открыть его, чтобы выбраться отсюда, а ребенку для этого нужно забраться на стул. Если бы он побывал здесь, я бы непременно заметил, потому что он не поставил бы стул на место. Тод никогда за собой не убирает, уж вы мне поверьте!