Сразу за маленьким темным коридорчиком начинался огромный, ярко освещенный зал. Остановившись у двери. Сыщик громко крикнул:

— Кто оставил на улице сенбернара? В открытой машине! Собаку хотят украсть!

Краснолицый мужчина, сидевший за столиком в глубине зала, вскочил и, едва не сбив Пита с ног, выбежал на улицу.

Муч уводил довольного пса, то и дело подкармливая его мясом.

Встревоженный хозяин не стал бросаться вдогонку. Он просто сунул два пальца в рот и свистнул.

Громадная собака остановилась и повернула голову. Мужчина свистнул еще раз.

Пес радостно кинулся к любимому хозяину, забыв о Муче и о приманке. Муч хотел отпустить поводок, но у него ничего не вышло, потому что он продел руку в петлю. Огромная собака потащил его за собой. Шатаясь, он сделал еще несколько шагов, выругался, а затем споткнулся и упал. Сенбернар поволок его по земле.

— Эй! — вопил Муч, — эй, стой! Освободившись в конце концов от собаки, Муч покатился по тротуару, а потом ударился о фонарный

столб. С усилием поднявшись, он отряхнулся и, прихрамывая, побрел к дому.

И все же уйти далеко любителю собак не удалось — у обочины остановилась патрульная машина. Один из полицейских, выйдя, сразу направился к нему.

— Что с вами? — спросил он.

Муч пустился наутек. Промчавшись мимо автомобильной стоянки, он подбежал к причалу и бросился в воду. Полицейский растерянно наблюдал, как с шумом разрезая волны, он уплывает далеко в океан.

Пройдя мимо сенбернара и его хозяина. Пит подошел к Юпитеру, который стоял, опираясь на «мерседес», и так хохотал, что по щекам у него текли слезы.

— Красиво, правда? — сказал он. — Похоже, бедняга впервые за много недель принял ванну! — От-смеявшись. Юпитер добавил — Ладно, идем за Бобом.

Пока ребята шли назад по Пасифик-авеню, Юп то и дело начинал хохотать.

Боб поджидал приятелей на старом месте. Телефонный разговор все длился и длился. Сыщик готов был лопнуть от злости, потому что ему не удавалось расслышать, что говорил человек, находившийся в доме, и он не мог решить, как поступить; подойти ближе, присесть на ступеньки или забраться в огороженный забором двор.

Неожиданно собак, которые были во дворе, что-то встревожило, и они громко залаяли. Подобраться близко к дому было невозможно, но зато возле него стоял грузовик. Пыльную и грязную крытую машину кто-то бросил прямо под открытым окном.

Боб огляделся по сторонам. Потом он перешел через улицу и остановился у грузовика.

В кузове было полно старых матрасов и покрывал, которые владелец машины скорей всего использовал в качестве прокладок при перевозке грузов. Все это старье было ужасно грязным и истрепанным, но Боб без лишних раздумий забрался в кузов и, устроившись футах в двух от окна, накинул на себя покрывало.

— Да, — произнес человек, который находился в доме, — сейчас Боб мог отчетливо слышать его голос. — Да, я согласен, — продолжал незнакомец, — но этот парень просто придурок: никогда не знаешь, что выкинет! Иметь с ним дело — все равно что жить на пороховом складе. Каждую секунду рискуешь взорваться! Я ищу куда перебраться. Полицейские приходили сюда на этой неделе два раза, и рано или поздно они обо всем догадаются.

Сделав паузу, человек со злостью добавил:

_ И не говорите, что это не имеет значения. Имеет, и еще какое. Вы слышали про собаку, которую

нашли в баке для мусора?

Боб замер под своим покрывалом. Речь явно шла о Крошке!

— Ладно, — продолжал мужчина. — Я не сумасшедший и не намерен оставаться здесь. Я должен кое-что предпринять. Но в любом случае мне понадобятся деньги. — После короткой паузы он добавил: — Впрочем, рынок рабов никуда не денется.

Боб сосредоточенно нахмурился: может он ослышался? При чем тут какой-то рынок рабов?

Трубку повесили. Все еще лежа на дне грузовика, юный Сыщик пытался разобраться в том, что он только что услышал. Внезапно дверца кабины с шумом распахнулась, и внутрь кто-то забрался. Стартер зафыркал, мотор взревел, и грузовик тронулся с места. Еще секунда — и он мчался по улице.

Мгновение Боб с ужасом думал о том, как будет выпрыгивать на ходу из кузова. Затем он немного успокоился и стал прикидывать, как лучше поступить. Мужчина, который сидел за рулем, скорее всего был соседом Муча. Он говорил о какой-то опасности, исходившей, вероятно, именно от последнего, упомянул о погибшем Крошке. Знал ли о нем Муч? Бесспорно, Муч и его сосед были

подозрительными типами.

Боб решил остаться в грузовике. Следовало выяснить, куда и зачем направляется водитель. Он узнает, что это за таинственный рынок рабов. А уж если водитель найдет его в кузове, то надо будет попытаться удрать.

Боб то и дело выглядывал из-под покрывала. Мимо него пролетали улицы и витрины магазинов, среди которых не оказалось ни одной знакомой.

Наконец грузовик остановился, мотор заглох, дверца распахнулась, и водитель спрыгнул на землю.

Боб напрягся, готовый, если понадобится, броситься наутек. Водитель, однако, решил не подходить к кузову, а зашагал в другую сторону. Боб слышал шум, проносившихся мимо машин, множества машин. Немного приподнявшись, он выглянул за борт. Перед ним была оживленная магистраль — автомобили и грузовики неслись по ней нескончаемым потоком. Вдоль дороги стояли старые нежилые дома и склады с плоскими крышами. На тротуаре, негромко переговариваясь, собрались небольшими группками мужчины. Все они были рослые и одеты в комбинезоны. Кое-кто был обут в высокие сапоги, у некоторых на голове были каски. Цвет кожи у этих мужчин был самый разный — черный, белый и желтый.

К обочине подкатила машина, и несколько человек подошли к водителю. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись. Боб выскользнул из-под покрывала, спрыгнул с грузовика и отошел примерно на сто ярдов. Присев на невысокую кирпичную стену, он стал с любопытством ждать, что будет дальше.

Машины подъезжали довольно часто, и водители разговаривали с кем-то из высоких мужчин. Случалось, что водитель и один из тех, кто стоял на улице, о чем-то договаривались, затем человек с тротуара либо садился в машину и уезжал, либо ехал следом на своем собственном грузовике.

Один из мужчин подошел к стене, присел рядом с Бобом и устало вздохнул.

— Тебе еще рановато сюда приезжать, — сказал он ему. — Ты что, ищешь работу?

— Я… я гулял, — испуганно ответил Боб, — а потом устал немного и присел отдохнуть. А что, эти люди ищут работу?

— Именно этим мы все тут и занимаемся, — объяснил человек. — Это место называется рынком рабов. Ты что, не слыхал о нем?

— Нет. А что это значит? Звучит жуть как страшно.

— Вовсе нет, — усмехаясь заметил новый знакомый Боба, — сюда приходят те, кому нужна работа. Здесь собираются работяги и те, кто ищет помощников. Если тебе нужен кто-то, чтобы вымыть стены, найдешь его на рынке рабов. Хочешь, чтоб привели в порядок лужайку перед домом, — приезжай сюда. Здесь можно найти желающего сделать любую работу.

Круглолицый молодой человек в холщовой рубашке и заляпанных краской джинсах отошел от группы людей, собравшихся на тротуаре, и направился к грузовику, в котором только что прятался Боб. Он открыл дверцу кабины и достал оттуда пачку сигарет. Затем он снова подошел к остальным мужчинам. Боб решил, что это и есть приятель Муча Хендерсона.

К тротуару подкатил голубой «бьюик». Из него вышел худощавый, хорошо сложенный человек с густыми седыми усами. На нем были светло-серые брюки, темная рубашка, и он выглядел настоящим щеголем, тем более, что на голове у него лихо сидела яхтсменская фуражка. На носу у франта были темные очки.

— Видишь вон того типа? — спросил у Боба его знакомый. — Он приезжает сюда очень часто и всегда нанимает того, у кого есть грузовик.

Элегантный мужчина обратился к человеку, который должно быть был соседом Муча Хендерсона, и они быстро договорились. Парень кивнул, подошел к грузовику, сел в него и поехал следом за человеком с усами.