Итак, НАСА признало, что на Марсе когда-то были реки, озера и океаны. Но не признало наличия хотя бы простейших форм жизни. Тем не менее внимательные наблюдатели, изучая снимки, поступающие от «Оппортунити», обнаружили несколько объектов, которые не вписываются в сложившееся представление о Марсе как о мертвой и холодной планете.

Для начала углядели тончайшие образования, сфотографированные на 19-й день пребывания «Оппортунити» в марсианском кратере и напоминающие волосы. На прямой вопрос журналистов, что это такое, вышеупомянутый Стивен Сквайрс, ничтоже сумняшеся, заявил, что, скорее всего, обнаруженные нити — это волокна с посадочных подушек, игравших при посадке спускаемого аппарата роль амортизаторов. При этом он, однако, добавил, что мнение, будто бы эти нити земного происхождения и занесены марсоходом, — лишь одна из гипотез. «Оппортунити» будет искать похожие образования в других местах Марса, и если найдет, то первоначальную гипотезу придется отбросить.

Волокна волокнами, но куда больший интерес у публики, наблюдавшей за ходом экспедиции, вызвал другой объект, получивший название «Уши кролика» («Bunny ears»). Это желтоватое образование размером от 4 до 5 сантиметров, похожее на улитку с огромными рожками, было заснято камерами «Оппортунити» в первые же дни после посадки марсохода на дно кратера.

Первым «кролика» заметил Джеф Джонсон, ученый из Американского геологического общества и член группы, обрабатывающей панорамные снимки марсианской поверхности. Он вывел его на дисплей своего компьютера и громко спросил у присутствующих в зале коллег: «Что это такое?» Операторы и ученые собрались рядом с ним, пытаясь понять смысл и происхождение загадочного объекта. Большинство членов команды сошлись на мнении, что «уши кролика» — какой-то фрагмент марсохода или его посадочной ступени. Цвет объекта наводил на мысль, что это часть материала воздушных подушек-амортизаторов.

Вспомнили о том, что во время экспедиции «Марс Пасфайндер» в 1997 году тоже был обнаружен странный объект, названный «Пинки» («Pinky»). Хотя его происхождение так и не смогли объяснить, было решено считать его куском клейкой ленты Kapton, часто используемой при создании космических аппаратов.

Несмотря на мнение группы, Джонсон решил сфотографировать «кролика» при более высоком разрешении, чтобы разглядеть детали. Однако объект уже исчез. Заинтригованный ученый стал разыскивать его на других снимках и обнаружил, что в первый день высадки «кролик» находился в метре от посадочной ступени, а потом переместился на расстояние в 4,5 метра, вверх по наклонной стене кратера. Джонсон предположил, что «кролик» перемещался под воздействием легкого ветра, дующего над этой областью Марса.

«Нет никаких свидетельств, что этот объект самостоятельно перемещался по поверхности грунта, — заявил ученый на брифинге. — Но даже если бы это было так, он слишком маленький и легкий, чтобы оставлять следы».

«Наша команда полагает, что это образование — часть мягкого материала, используемого в конструкции нашего транспортного средства, — добавляет ведущий инженер Роб Меннинг. — Мы не можем сказать точно, откуда именно это отвалилось, но есть несколько возможностей: хлопковая изоляция, покрытия баллонов-амортизаторов, изоляция от газогенераторов… список можно продолжить».

В конце концов Джонсон сравнил спектры «ушей кролика» и посадочных подушек — они оказались идентичны, и вопрос был снят.

«Уши кролика», заинтриговавшие публику, оказались частью космического аппарата, прилетевшего с Земли. Однако «Оппортунити» заснял еще один удивительный объект, находящийся в толще марсианского камня и очень напоминающий окаменевшую колонию бактерий. Размер «колонии» около 2 миллиметров, а толщина — около 0,2 миллиметра. Какого-либо другого объяснения, кроме того, что это именно окаменевшие бактерии, сотрудники НАСА пока не дали. Но и с конечными выводами они не торопятся, боясь прослыть «охотниками за зелеными человечками».

Не стали они делать далеко идущих выводов и после того, как марсоход «Spirit» заснял нечто, напоминающее земной лишайник. Работая в гористой местности, названной Холмы Колумбии (Columbia Hills) в честь погибшего шаттла «Колумбия», марсоход при помощи приборов на своей руке-манипуляторе исследовал выбранный ранее камень. «Spirit», используя небольшую фрезу, сделал в камне надрез, затем очистил его, подготовив к проведению научных экспертиз, и, наконец, заснял то, что увидел, крупным планом.

«Первое мое впечатление: на снимке — нечто очень похожее не земной лишайник, — рассказывает Барри Ди Грегорио из британского Центра астробиологии. — Впрочем, Марс часто обманывает, мы знаем это по прошлому опыту. Поэтому в отсутствие любых спектроскопических анализов трудно сказать наверняка, что это на самом деле. Может оказаться, что наш лишайник — только железная окись, сформировавшаяся в причудливую сферическую ветвистую структуру».

Инженер Стивен Гореван, участвовавший в разработке «RAT», был бы очень рад, если бы с помощью его фрезы ученые сумели бы открыть нечто удивительное на Марсе. Однако и он считает, что, скорее всего, «лишайник» — это лишь результат соприкосновения с поверхностью камня приборов марсохода: фрезы и мессбауэровского спектрометра. С ним согласен и Стивен Сквайре: «Ничего захватывающего… След от щетки фрезы», — заявил он.

Об этом следует помнить всем, кто следит за приключениями марсоходов. Марс уже обитаем. На орбите рядом с ним и непосредственно на нем находятся аппараты старых экспедиций и несколько аппаратов экспедиций текущих. Эти аппараты воздействуют на окружающую среду, и следы этого воздействия легко могут быть приняты за нечто аномальное. Помнится, долгое время уфологические издания склоняли факт обнаружения марсоходом «Оппортунити» объекта искусственного происхождения, который на самом деле был всего лишь теплозащитным экраном спускаемого модуля. Кстати, в последних сообщениях НАСА проскочила информация о том, что «Спирит» снял некий неопознанный объект, движущийся по низкой орбите вокруг Марса. Сделано предположение, что это орбитальный модуль старого аппарата «Викинг-2». Объяснение ничем не хуже прочих…

Доклад группы управления марсоходами о том, что на Марсе когда-то была вода, подтвердил версию, согласно которой история планеты состоит из нескольких периодов, различающихся по климатическим условиям. Об этом говорит Джан Габриеле Ори — директор Международной исследовательской школы планетарных наук Университета Д'Аннунцио в Пескаре.

«Три миллиарда лет назад, — рассказывает Ори корреспонденту газеты «Corriere della Sera», — на красной планете извергались многочисленные вулканы, на полюсах лежали толстые ледяные шапки, планету окутывала плотная газовая атмосфера, а круговорот воды в виде дождей и снега питал озера и моря. И так продолжалось на протяжении полутора миллиардов лет. Условия на планете были такими же, как и на Земле. Потом ситуация начала меняться».

Планета медленно стала охлаждаться, вследствие чего снизилась активность вулканов и уменьшилось поступление газа в атмосферу. Марс почти в два раза меньше Земли, поэтому меньшая сила притяжения не могла удерживать более легкие элементы, присутствовавшие в воздухе, и они исчезали в космосе. Оставались более тяжелые элементы, такие как ангидрид углерода, на долю которого ныне приходится 95 % марсианской атмосферы.

Вода частично испарялась, частично сохранялась на глубине, где сейчас и ведутся поиски.

«Но еще на протяжении миллиарда лет, — продолжает планетарный геолог, — на поверхности планеты сохранялись сотни озер благодаря непрекращающейся внутренней жизни. Не исключено, что и в наши дни из недр планеты поступает жидкость, которая тут же испаряется».

«На первых этапах развития на Марсе существовали очень жесткие условия среды. Нельзя исключать, что тогда на планете могла зародиться жизнь, — добавляет Моисей Росси, директор неаполитанского института биохимии белка. — На Земле также были обнаружены примитивные бактерии — археобактерии, способные выживать при температуре свыше 100 градусов или в условиях, которые раньше считались не пригодными ни для каких форм жизни. Вполне разумно искать биологические формы, способные существовать в условиях очень низких температур. Такие исследования будут проводиться на Европе, ледяном спутнике Юпитера. Или же на Титане, спутнике Сатурна, где много метановых озер. Подтверждение того, что на Марсе когда-то была вода, — хорошая предпосылка для поиска других признаков жизни…»