– Твой пленный красавчик решил притвориться кошачьим меню? – поинтересовался Крыс. Проследив за взглядом мальчишки, Налек отыскал пропавшего вельможу. Тот стоял, тесно прислонившись спиной к прутьям одной из клеток. Вот только по своей ли воле? Руки Варста были протиснуты вовнутрь, и их активно грызла одна из огромных кошек, обитавших там. Подстилка была уже закапана кровью.

Налек бросился в сторону колдуна. Почему тот не кричит? Он что, решил покончить жизнь самоубийством?

Добежать юноша не успел. Варст дернулся и отшатнулся в сторону, неуклюже взмахивая окровавленными кистями. Ошметки веревки упали на мостовую.

Налек запнулся, едва не сбив с ног какого-то горожанина. Что ему делать? Почему он не подумал, что колдун и без рук далеко не беспомощен? Наверняка он наложил на зверей какое-то особое заклятие! Налеку очень хотелось набить себе морду. Как можно было проявлять такую беспечность! Теперь проклятый колдун точно сбежит!

Но Варст не торопился скрываться в пестрой уличной толпе. Вместо этого его руки что-то старательно делали с замком клетки. Ряд непонятных манипуляций – и решетчатая дверца распахнулась. Один из хищных котов тут же выскочил наружу, издав торжествующий рык. Горожане испуганно шарахнулись в стороны. Вторая кошка убегать не торопилась. Она медленно выползла из клетки и устроила голову на коленях присевшего Варста. Глаза хищника были подернуты мутной пленкой, сквозь худые бока отчетливо выпирали ребра. Колдун медленно погладил тусклый мех. На капавшую с оцарапанных запястий кровь он не обращал никакого внимания.

– У тебя есть нож? – Он спросил довольно тихо, но у Налека не возникло и тени сомнений, что вопрос адресован именно ему. Юноша стряхнул нахлынувшее оцепенение и преодолел оставшиеся несколько шагов.

– Ты… ты что творишь? – выдавил он из себя.

– Дядь, ты че, сам не видишь? – Сбоку, как всегда незаметно, нарисовался Крыс. – И дохлой собаке ясно, что он решил живность на волю поотпускать. Ну и помиловаться с аракийскими кошками. А ведь с их зубками руку перекусить – как для тебя щепку сломать. Походу, у нашего красавчика конкретные нелады с головой.

– Я могу объяснить. – Голубые глаза Варста по-прежнему были непроницаемы. – Но сначала мне нужен нож.

Налек скрестил руки на груди.

– Я еще не настолько выжил из ума, чтобы давать пленникам оружие! – возмутился он.

– Зря… – Окровавленные пальцы колдуна зарылись в мех на шее кошки. Налек даже не сразу понял, что Варст пытается задушить животное – тем более что кошка не сопротивлялась. Вообще. Только глаза у нее все больше и больше стекленели.

– Ироды! Да что ж это тут делается, люди добрые?! – Потрясая увесистым брюшком, к ним спешил какой-то горожанин. – Да кто позволил-то, а?! Чужое добро вот так просто… – Горожанин аж задохнулся от возмущения. С некоторым опозданием Налек догадался, что то был хозяин котов, один из которых уже давно успел скрыться, а второй – кажется, уже мертвый – валялся на коленях Варста. – Воры! Бандиты! Кто позволил?! Я сейчас кликну стражу!

Налек нервно облизал губы. Вот только стражи ему опять и не хватало! Ну зачем Варсту приспичило лезть в эту клетку?

– Уважаемый, – нерешительно начал он, – это просто небольшое недоразумение. Мы не собирались причинять вам ущерб…

– Не собирались? – Толстяк упер руки в боки. – Ах, не собирались?! Ну так заплати мне за моих котов! Мне каждый обошелся в двадцать монет чистого золота!

Крыс презрительно фыркнул.

– Брешет. Вторая кошка уже едва дышала. Это в самом лучшем случае монет пять, не больше.

Никакого облегчения Налеку эта информация не принесла. В кошельке у него оставалось только немного меди. Толстяк абсолютно верно интерпретировал его растерянное молчание и перевел злой взгляд на более очевидного виновника, так и продолжавшего гладить мертвое животное по голове.

– Если не заплатите, я зову стражу!

Варст поднял на него равнодушный взгляд.

– Я не могу тебе заплатить. У меня нет денег.

Толстяк уже собирался вспылить, но тут взгляд его остановился на золотых браслетах, плотно охватывающих кисти Варста. Раньше они были скрыты под рубашкой, но зубы кошек превратили нижний край рукавов в тонкую бахрому.

– Отдай один из них, – предложил толстяк, тыкая пальцем в браслеты.

Губы Варста изогнулись в усмешке – резкой и откровенно неприятной.

– Там сломана застежка. Сними, если сможешь.

Толстяк попытался сорвать браслет, но у него это не вышло – ни с первой попытки, ни с пятой. Он зло зашипел:

– Издеваться надо мной вздумали?! Мерзкие воры! Ну вы сейчас у меня попляшете!

Налек не успел и дернуться, как толстяк схватил висящий на шее свисток и вывел громкую трель. Он еще продолжал тупо рассматривать свистульку, когда Крыс резко дернул его за рукав.

– Бежим!

По краю площади замельтешили стражники, закованные в броню. Налек не стал дожидаться, пока они проберутся через толпу. Отпихнув незадачливого владельца кошек, он схватил Варста под мышку, словно тряпичную куклу, и рванулся прочь, едва поспевая за шустрым Крысом.

На счастье, то ли толпа была слишком плотной, то ли стражники слишком ленивыми, а может, и хозяин живности не имел большого веса в городе, но беглецам удалось оторваться от погони, выскочив из города через противоположные ворота.

С этой стороны почти сразу за стеной начиналась широкая полоса хвойного леса, и всего десятка-другого шагов вглубь от дороги хватило, чтобы окончательно затеряться.

Но едва Налек перевел дух и разжал руку, выпуская слегка придавленного пленника на землю, он понял, что побег был не самой лучшей идеей. Пока они болтались по городу, солнце уже давно успело перевалить за полдень и теперь висело почти над самой линией горизонта.

Крыс тоже покосился на красный диск и пробормотал что-то про себя. Налеку показалось, что краткая речь мальчишки была весьма малоцензурной.

– Сколько отсюда идти до ближайшего безопасного места? – спросил Налек.

– Не знаю. – Крыс неприятно ощерился и уже громче повторил, что он думает об этом городе, животных, колдунах в общем и их пленнике в частности, не опуская детали отношений, в которые он со всеми ними хотел бы вступить.

– Стой, но ты же должен знать эти места! Иначе как ты нас ведешь?

– Каком кверху, – огрызнулся мальчишка. – И вообще, че ты ко мне прицепился? Вон, подолбай мозг нашему красавчику! На кой ему там с кошками любиться приспичило? Ведь могли бы спокойно переночевать, так нет! И ведь говорил я тебе: свяжи его в узел и оставь на конюшне! Эй, ты че, оглох, козел? – Последняя фраза, равно как и пинок ноги, предназначалась уже Варсту. – Это по твоей воле мы сейчас вмазались в дерьмо! А ты даже свою цацку за сдохшую кошку отдать пожлобился!

– Они не снимаются… – тяжело выдохнул Варст.

– Брехай-брехай! Ты еще скажи, что они ненастоящие! Обломаешься – я золото с первого взгляда отличу.

– Они настоящие, но снять их я не могу. – Колдун потер одной рукой запястье другой. – Там действительно не открывается замок.

– Ага. И ты с ними так всю жизнь ходить и будешь! И моешься ты с ними? Я слышал, знатные, почитай, каждый день моются. Оно тебе как, кожицу не натирает?

– Прекрати, Крыс. – Налек сграбастал разозленного мальчишку, явно нацелившегося повыбивать пыль из колдуна. – Какая теперь разница, почему он не снял браслет? Может, это его фамильная реликвия.

– Глаза протри! Их сделали максимум лет десять назад, а то и меньше! Какая еще реликвия?! Свеженькое золото! Знал бы раньше, что он их прячет…

– Замолчи. Нам нужно искать место для ночлега. Времени уже почти не осталось. Чтобы добраться до укрытия засветло, надо поспешить, – тихо закончил Налек.

– Эта дорога ведет на Лерман, – неожиданно вклинился в их разговор Варст. – Ты не успеешь. Это не торговый путь, и здесь устраивалось не так много безопасных мест. Ближайшее – в пяти часах верховой езды от города. А пешим и вовсе не успеть.