– Пасть заткни, вонючка! – Крыс подпрыгнул к Варсту, явно с трудом сдерживаясь, чтобы тут же не набить ему морду. – Мы успеем!

– Нет. Лучше попробовать обогнуть стену и вернуться в город через другие ворота. Сомневаюсь, чтобы из-за какого-то торговца поставили на уши всю стражу.

Налек отошел назад, возвращаясь к дороге. Но в воротах все еще стояла охрана – та самая охрана, что гнала их по городу. И, судя по всему, уходить стражники не собирались.

– Лес слишком густой, – констатировал он, возвращаясь. – Мы потеряем слишком много времени. Даже если у этого города четыре выхода…

– Два, – прервал Варст. – Второй – тот, через который мы вошли. На противоположной стороне городских стен.

– Тогда точно не успеем… – мрачно заключил Налек.

Крыс раздраженно вытащил один из своих ножей – явно позаимствованный у кого-то из горожан – и начал крутить его в пальцах.

– Вонючка-колдун с самого начала так замышлял, – зло процедил он. – Ему-то Тени ничего не сделают. А мы сдохнем. Вот он и устроил всю эту возню с кошками.

– Неправда. Они помогли мне освободиться от веревок. А потом… мне просто стало их жаль.

– Кого жаль?! Полудохлых кошек? А че ж ты одну из них придушил? Из великой жалости, что ль?

– Ты думаешь, жизнь всегда лучше смерти? – Варст сощурил глаза, и теперь они перестали походить на осколки неба. – Тебе пока везет, нищий. Но твое везение вполне может кончиться. И, возможно, вот тогда ты и поймешь, почему я ее убил.

– Ща я усрусь от страха, твою мать! – фыркнул Крыс. – Освободитель недоделанный! Зверьков он, видите ли, любит! Мож, ты и спишь с ними? Раз уж они такие распрекрасные? – Он ткнул острием ножа в горло Варста. По белой коже скатилось несколько капель крови, но колдун даже не дернулся. – Ну че молчишь? Язык проглотил? А мож, тебе его вырезать? Хоть полюбуюсь на дохлого кхора перед смертью.

Налек схватил мальчишку за потрепанные лохмотья, которые тот считал своей одеждой, и оттащил в сторону, не преминув отобрать обнаженный нож.

– Довольно, Крыс. Какой смысл препираться? Лучше подумай, как нам вернуться обратно в город.

– Ты че, думаешь, я тоже колдун? Щас я поболтаю руками – и вся охранка разом обделается и побежит портки менять? Ты ниче не попутал, дядь?

Налек перевел взгляд на Варста. Ведь такое очевидное решение… Почему же он сразу не подумал?

– Колдун, но ведь ты можешь сделать временный защитный круг! Я слышал про такое!

Варст поднял голову, встречаясь с юношей взглядом.

– Если бы я мог, я бы предложил это в первую очередь, – весьма сухо проинформировал он.

– Постой! Но ведь ты – кхор! А в эту ситуацию мы попали только из-за тебя! Или ты действительно задумал все заранее?

Варст дернул плечом.

– Да ничего я не задумывал! Не говоря уже о том, что Тени меня убьют точно так же, как и вас. А границу я сделать не смогу. Мне… мне не хватит способностей.

– Это как? – опешил Налек. – В каком смысле – не хватит?

Варст открыл рот, собираясь ответить, но тут же захлопнул его и скосил глаза на свои запястья. Золотые браслеты были уже почти полностью измазаны кровью – перевязать колдуну руки никто не удосужился.

– Я… попробую. Но вам лучше отойти подальше. На всякий случай.

– Дядь, да он попросту сбежать хочет! – встрял Крыс. – Он тебе всякую херню чешет, а ты и уши развесил. Удерет он, только пятки сверкать будут. А мы сдохнем, пока будем ждать его «колдовства».

Налек хмуро оглядел Варста и отмотал с пояса остатки веревки.

– Свяжу ему ноги. Для колдовства они не нужны, а с путами он далеко не убежит, – сказал юноша. – Колдун, мы отойдем. Но если ты меня обманул, я лично убью тебя и заката ты не дождешься!

Налек сгреб Крыса в охапку и стремительно зашагал прочь. Лучше не думать, что с ними станет, если колдун солгал. Или если он не солгал и у него действительно ничего не получится. В любом случае, сожалеть глупо. Он же знал, что не на прогулку собирается. Чего уж теперь… Налек повертел головой и счел, что отошел уже достаточно далеко. Сквозь ветки деревьев над головой виднелось небо, уже окрашенное багряными красками заката. Ждать им в любом случае осталось недолго.

Крыс высвободился из ослабевшей хватки Налека и устроился на трухлявом пне, подтянув колени к подбородку.

– Ну и плевать… Все равно я не могу найти дорогу, – тихо произнес мальчишка.

– Ты ее забыл?

– Нет, я ее до конца и не знал… Только начало. Думал, сумею отыскать. Зря думал. – Он нахохлился, пряча лицо.

– Тебе надо просто отдохнуть. Я уверен, что у нас получится ее найти. – Налек взлохматил своей лапищей спутанную паклю волос мальчишки, но закончить успокаивающую речь не успел: далеко за деревьями, там, где остался кхор, полыхнуло золотое зарево.

Крыс резко подскочил и бросился в ту сторону. Налек помчался за ним, едва поспевая за быстроногим мальчишкой.

– Стой! А если он еще не закончил колдовать?! Ты же можешь превратиться в жабу!

Но Крыс явно не собирался его слушать.

Опасения не оправдались: вокруг колдуна по земле изгибалась четкая линия, внутри которой с легкостью могли бы поместиться не только трое, а и десять человек.

При появлении Налека колдун повернул голову и едва заметно улыбнулся.

– Надо же. Действительно получилось! – тихо заметил он. А спустя миг ноги Варста подогнулись, и он рухнул в кучу палой листвы.

Плавающие в воздухе шары продолжали распространять ровное свечение.

Коракс замедлил шаг и с наслаждением вдохнул прохладный осенний воздух. Близился вечер – и значит, на сегодня «поиски» можно считать завершенными.

Кхору не нравилась эта часть его плана, но ничего лучше он придумать попросту не мог. На теневой стороне нельзя находиться слишком долго. Чтобы покрыть расстояние до места, где, по его предположениям, должен находиться Источник, требовался не один десяток переходов.

Коракс надеялся, что ложный Поиск позволит ему обмануть Совет. Отвлечь их внимание и скрыть истинную цель, к которой он стремился. Он предпочитал не задумываться, что будет, если его план провалится.

Вся информация об Источнике тщательно скрывалась – настолько тщательно, что правду знали лишь члены Верхнего Круга. Кое-что Кораксу удалось отыскать в закрытых книгохранилищах, но добытые им сведения сильно противоречили друг другу, а кое в чем и вовсе были малопонятны. Если бы не идеальная память кхора, навсегда фиксировавшая малейшие детали, он бы давно запутался во всем этом нагромождении знаний.

Коракс потер кожу на тыльной стороне ладоней. Въевшиеся руны не желали успокаиваться, отзываясь россыпью горячих уколов. В этом городке оказалось слишком много одаренных детей. А реакцию рун далеко не всегда можно успеть погасить.

Пора было уходить отсюда. Они и так задержались дольше, чем планировал кхор. Полученные в схватке с Тенями раны оказались слишком серьезными, и они провели в городке уже пять дней вместо одного-двух, как обычно.

Рывок за рукав заставил его вынырнуть из размышлений.

– Колдун! – Гелера уставилась на него откровенно нетерпеливым и отнюдь не любезным взглядом. – Долго мы еще на одном месте топтаться будем?! Я замерзла! И хочу есть! Что ты застыл, словно каменный?

Коракс вздохнул. Он уже порядком устал от попыток переломить ее характер. Эффект все его старания давали весьма кратковременный.

– Тебе необязательно было идти со мной.

– Ну да! Необязательно! Я еще жить хочу!

– Тебя никто не тронет.

– Как же! – раздраженно фыркнула девушка. – Да ты только посмотри на меня! Из-за твоей мерзкой магии я превратилась неизвестно во что! А в последней деревне нас едва не забили камнями насмерть! Колдун, тоже мне! Чуть что – сразу хлопаешься в обморок! Даже защитить себя не в состоянии! Знаешь, какого страху я натерпелась?!

Кхор отвел глаза. Ну как ей объяснить, что восстановление границ – очень энергоемкий процесс? И ведь именно из-за нее он чуть не погиб! Если бы в предыдущем переходе ей не вздумалось сойти с тропы, он не был бы ранен и… Коракс досадливо мотнул головой. Ну что толку сожалеть? Ведь не мог же он бросить ее Теням! Даже если по правилам именно так и следовало сделать. Человек, сбившийся с тропы, практически обречен. Его душа развеивается за считаные мгновения. Но Коракс вспомнил об этом значительно позже – уже когда вытащил девушку обратно в реальный мир.