Крыс резко захлопнул шкатулку и спрятал ее в складках своей одежды.

– Если ты думаешь, что я эту цацку здесь оставлю и дам тебе шанс ее втихую стырить, то ты полный кретин.

Налек тронул мальчишку за плечо, привлекая его внимание:

– Ты говорил, что нашел выход? Нам имеет смысл поторопиться, пока наше отсутствие не обнаружили. Я боюсь, кхоры ориентируются в здешних коридорах получше тебя.

– Дядь, расслабься! В конце этой помойки есть ход наверх. И, зуб дам, мы выйдем уже за пределами кхорского муравейника.

– Выход наружу? – Тонкие брови Варста взлетели на лоб. – Открытый, неохраняемый? Вовне границы?!

– Ну… – Крыс почесал нос. – Насчет «открытый» – это маленько перебор… Там придется ручками поработать.

– В каком смысле?

– В смысле – копать! Землю. Обвал там. Как мне кажется – небольшой. Но достаточно старый.

Варст позеленел.

– Я не собираюсь рыть землю, как собака!

– Тю! Дядь, а кто тебя спросит-то? – Крыс вытащил из-за пояса нож и выразительно покрутил его в пальцах. – Спорим, ты будешь ее рыть с та-а-а-ким рвением…

Дверь спрятанного в листве домика Гресер открыл пинком ноги. И с трудом подавил торжествующую улыбку: все было именно так, как описал в своем видении Варст. Нет, все же Дар этого бьерра абсолютно уникален.

Сидевшие за массивным столом кхоры синхронно обернулись в его сторону. Их было восемь. Еще два кресла пустовали.

– Ты не вправе присутствовать на встрече Верхнего Круга, Гресер. – Один из кхоров медленно поднялся, стараясь не задевать висящую на перевязи левую руку.

– Но у вас явная недостача участников. – Гресер позволил себе тонкую улыбку. – К тому же информация, которой я располагаю, весьма любопытна.

– Мы еще не решили, кто из Нижнего Круга заменит погибших, – сухо произнес его собеседник. – То, что ты – один из претендентов, еще не дает тебе права врываться сюда без приглашения.

– Вы можете меня послушать. А потом решить, стоят ли мои новости моего участия.

– Это настолько срочно? – Раненый кхор едва слышно вздохнул.

– Это настолько важно, – стерев из голоса язвительность, сказал Гресер. – Относительно планов Коракса. Этот мелкий выскочка собирается проникнуть в Источник. – Он сделал паузу, наслаждаясь реакцией. Как бы хорошо ни владел собой Верхний Круг Совета, полностью скрыть замешательство им не удалось.

– На чем основана твоя информация? – уточнил один из кхоров.

– Мои источники заслуживают доверия. И я ручаюсь за истинность моих слов.

Раненый кхор медленно опустился обратно в кресло.

– Источник? Зачем ему туда лезть? Он все равно ничего не знает. Все его догадки – это полнейшая муть. Я слышал некоторые из них. Он даже близко не понимает, что такое Источник. Да, Зеран совершил весьма серьезную ошибку, столь небрежно отнесясь к контролю за обучением, но все же… Коракс не может знать правды. Потому что наиболее важная часть знаний так и не была зафиксирована на бумаге. Она передается только устно, и услышать ее вправе лишь члены Совета.

– Зеран был членом Совета, – напомнил Гресер.

– Но только Нижнего Круга, как и ты. И, как и ты, владел только самыми крохами истины. – Раненый кхор побарабанил пальцами по отполированной столешнице. – Да и твое предположение, что он поделился своими знаниями с учеником – мягко говоря, абсурдно. Сколько лет было Кораксу, когда Зеран погиб? Четырнадцать? И ты всерьез полагаешь, что он решил использовать мальчишку для политической интриги?

– Физический возраст не имеет значения! Не мне напоминать Совету, что Коракс успел закончить обучение еще до смерти своего наставника – на пять лет раньше, чем планировалось. А ситуация с гибелью Зерана заставляет предположить, что кто-то помог ему поскорее уйти из этого мира.

– Никто ему не помогал. – Раненый устало отмахнулся. – Просто он полез закрывать прорыв без подстраховки и не восстановив полностью силы. За что и поплатился. Уверяю тебя, все обстоятельства его гибели были изучены более чем досконально: он все же был не рядовым кхором, а членом Совета, пусть и не Верхнего.

– То есть вы полагаете, что я лгу? – Гресер недовольно сморщился.

– В отношении Коракса – скорее всего, нет. За что ты так ненавидишь его? Ведь уровень его способностей не имеет аналогов. Если бы не чрезмерная тяга к справедливости – в том виде, как он сам ее понимает, – он бы уже сидел в Совете.

– Он еще слишком молод для такой ответственности!

– Нет, он слишком наивен. Может, это и к лучшему, если Коракс узнает про Источник.

– Зерк, ты сошел с ума? – Гресер ошалело уставился на раненого. – А если он там хоть что-нибудь напортачит?! И не надо говорить мне, что он не сможет: ты сам знаешь, что иногда его способности проявляются весьма странно! Ты хоть понимаешь, что даже простая неосторожность с его стороны может привести к краху всей системы?

– Ты преувеличиваешь. Способности Коракса, несомненно, уникальны, но даже он не в состоянии заблокировать Источник.

– Не лучше ли вмешаться? Зачем попустительствовать его идиотским поискам?!

– Затем, что мы не можем его засечь! – Глаза Зерка сузились в тонкие щелочки. – Если ты так осведомлен, то, быть может, ты в курсе, где его сейчас искать?

– То есть как – где? Вы что, дали ему какое-то задание? – удивился Гресер. – Или он ускользнул чинить границу и не вернулся?

– Мы ему никаких заданий не давали. Зато несколько лун назад он обрадовал Совет весьма странной информацией. В частности, заявил, что видел свою смерть. И что ему необходимо срочно заняться поисками преемника. Чем он сейчас вроде бы и занят, собственно говоря.

– Вроде?

– Именно что «вроде», – вмешался в разговор другой член Совета. – Разве можно поверить, что такой одаренный юноша, как Коракс, в течение нескольких месяцев не в состоянии найти себе ученика? Бред полнейший. Да он в первом же селении должен был вычислить пару подходящих детишек. Однако до сего дня он так никого и не выбрал. И формально мы не можем прервать его Поиск. Не имеем права. Но кое в чем ты прав, Гресер. Если основываться на той информации, что мы получаем от наших соглядатаев, он сейчас действительно слишком близко от Источника. В принципе у нас и раньше возникали определенные сомнения… Те земли довольно слабо заселены, и для Поиска это не лучший выбор. Причем поиски его весьма хаотичны, в селах он не задерживается дольше одного-двух дней, и к тому времени, когда мы получаем очередной донос, он уже успевает переместиться в новую точку. При таком графике переходов поймать его очень и очень проблематично.

– Но надо же что-то делать! Почему вы просто тупо сидите сложив руки?! Неужели вам хочется возврата к прошлому?

– Ты слишком меркантилен, Гресер. Все-таки наша основная цель – не загрести себе побольше золота, пользуясь привилегированным положением, а охранять людей.

– Да ну? – Он поморщился. – Так перекройте Источник сами, всего-то делов. Разве важно, что при этом мы потеряем почти все свои силы и способности? Зато человеческое существование сразу станет весьма и весьма безопасным!

– Человеческое… Быть может, да. Быть может, нет. – Раненый кхор вздохнул. – Но это лишь предположение, которое запросто может обернуться вымыслом. Никто никогда не пробовал блокировать Источник. Нужно на редкость безразлично относиться к собственной жизни, чтобы осуществить такую попытку.

– В смысле?

– А, ну да… Ты же не знаешь. Есть шанс, что блокировка Источника уничтожит всех кхоров. Конечно, это лишь один из вариантов… Проблема в том, что даже Верхний Круг не знает абсолютно всей правды об Источнике и его возможностях. – Зерк снова вздохнул. – Ладно, Гресер. Садись. – Он махнул рукой в сторону одного из пустующих кресел. – Все равно тебя собирались включать в число Верхних. Просто ты немного поспешил с визитом.

Гресер с плохо скрываемым наслаждением устроился за столом.